印刷ビジネスのどの部分を自動化すべきか？

Nessan Cleary氏が、ビジネスプロセスと生産ワークフローに自動化を使用する印刷ビジネスの利点と課題について語ります。

大判グラフィックの制作には、販売から制作、ビジネス全体の管理まで、さまざまなプロセスがあります。これらのステップを可能な限り自動化することで、効率が上がり、ミスが減るはずです。しかし、個別の要素を自動化するだけでは限界があります。本当のメリットは、プロセス全体をグループ化し、手作業の必要性を大幅に削減することにあります。

当然ながら、このような自動化にはコストがかかるため、全体的な利益が出費に見合うものであるか、あるいは小さな変更で不釣り合いな見返りがあるかどうかを確認するために、さまざまな分野を一緒に計画することがコツである。とはいえ、多くの印刷工場は、より早く、より低いコストで仕事を回すという顧客からの継続的な要求のため、単に選択肢がないと感じているかもしれない。このような場合、自動化は、人間のタッチポイントを減らし、ジョブを1つのプロセスから次のプロセスへと押し進める唯一の方法である。

自動化によって必要なスタッフの数を減らすことができるが、代替するスタッフよりもコストがかかる可能性があるため、自動化に対する賛否は労働問題にも左右される。オートメーションはまた、特定のプロセスに必要なスキルの量を減らすために使用することができ、より安価なオペレータで賃金法案を削減するのにも役立ちます。さらに重要なことは、特定のスキルを持つスタッフへの依存度を下げることで、特定の地域におけるそうしたスキルの不足を克服することができる。しかし、人員削減の口実として自動化を利用するのではなく、人件費を増やすことなく、おそらくシフトを増やすことで事業を拡大するために利用することもできる。

ほとんどの自動化は、ビジネスプロセスと生産ワークフローという2つの主要分野に分けることができるが、最も効率的なアプローチは、それぞれの仕事を確実に完了させ、利益を上げるために、この2つを組み合わせることである。

以前は、プロダクション・ワークフローとは、単にRIPがファイルをプリンターに送ることだと思われていたかもしれません。しかし、ファイルを受け取ってから印刷を経てフィニッシングに至るまで、プロダクション・プロセス全体と捉えた方がより効果的です。これは通常、Web-to-printやRIPソフトウェアなど、いくつかのシステムを組み合わせることを意味しますが、問題を引き起こす可能性のある特定の領域がいくつかあります。

ほとんどの印刷所にとって最大の問題は、顧客からのファイルの質の低さである。顧客は、何が印刷可能なファイルなのかほとんど理解しておらず、印刷所がどうにかしてすべてを「整理」してくれることを期待していることが多い。まともなフライトチェックプログラムであれば、ほとんどの問題を発見し、修正することができます。しかし、どの時点でファイルの人間による評価が必要かを判断する閾値を設定する必要があります。また、利用規約を明確にし、顧客がリスクと責任を理解できるようにすることが最善です。

もうひとつ考えなければならないのはロードバランシングで、適切なジョブが最適なプリンターに送られるようにすることだ。これは、土壇場でプリンターを切り替えることを意味するかもしれないので、プリンタープロファイル、メディア管理、ネスティングやギャング、カラー管理などをすべて更新できるようにしておきたい。

自動化されるべきもう1つの領域は、メディアの使用を最適化するために、ジョブをグループ化したり、異なる形状をネスト化したりする面付け計画である。ほとんどのRIPにはこの機能が含まれているため、1台のプリンターでこれを行うのは比較的簡単だが、専用の面付けシステムなしでプリンター群全体でこれを行うのは難しい。

現在、ほとんどの大判印刷機には、ある程度の遠隔監視機能が搭載されており、個々のオペレーターが複数の機械を同時に稼働させることができる。これらのオペレーターはまた、インクレベルをチェックし、シフト全体を通してヘッドクリーニングやその他の作業を計画することができるはずである。

自動化が適しているもう一つの分野は、プリンターやカッティングテーブルからの基板のロード・アンロードである。この装置が高速化するにつれ、基板を移動させる必要性がボトルネックになる危険性がある。また、このような物理的な作業は、材料の大きさや重さのために安全衛生上の問題となるリスクもある。

高速フラットベッドプリンターやハイブリッドプリンターを販売している業者の多くは、さまざまな自動ローディング・アンローディングも提供しているが、そのようなシステムは通常、特定の1台の機械に材料を出し入れすることだけを扱っている。プリンターからカッティングテーブルのような後工程への移動も含めて、生産工程を通して基板をどのように移動させるかを考えた方が効率的だ。これには、プリンター背面とカッティングテーブルの間に届くように配置されたロボットアームが含まれる。あるいは、パレットをオートローダーから別のオートローダーへ移動させるコンベヤー・システムや自律走行車を導入する方が簡単かもしれない。

もうひとつ見落とされがちなのが、在庫管理やスタッフの賃金、顧客からの請求書などの管理業務全般といったバックオフィス業務だ。これらの作業はすべて、ソフトウェアによって簡単に自動化することができる。マネジメント・インフォメーション・システム（MIS）は、これらすべての作業をまとめることができる。さらに重要なこととして、MISは制作のワークフローを監督し、各作業を制作段階から次の段階へと進め、その過程で請求書を作成することもできます。

ひとつ注意しなければならないのは、自動化は標準化によって最もうまく機能するということだ。バナーやポップアップ・ディスプレイのような標準的な製品のリストを作成することができれば、それらのジョブを自動的に生産工程に移行させることがはるかに容易になります。しかし、多くの大判印刷会社は、デザインと実行にある程度の創造性を必要とするオーダーメイドの仕事に対応しており、この種の仕事を自動化するのは難しい。しかし、このような仕事は、印刷会社が差別化を図り、全体的なサービスに付加価値を与えるのに役立ちます。

最後に、多くの人々が自動化への投資を躊躇している点について考えてみる価値がある。多くの場合、これはコストと投資に対するリターンの心配に起因する。しかし、多くの企業はまた、新しいシステムを導入することによって起こるビジネスの動揺を心配している。とはいえ、ここ数年の数多くの調査によれば、ほとんどの印刷会社は、生き残るためには最終的に生産スピードを上げるために、より多くの自動化を導入しなければならないことを知っている。