Nel primo di due articoli sulle inkjet piatte di piccolo formato, Simon Eccles analizza gli utilizzi di questi dispositivi e le offerte dei principali operatori.

Le stampanti a getto d’inchiostro piatte di piccolo formato hanno un carattere distinto e una gamma di applicazioni speciali proprie che non si riscontrano, ad esempio, nelle versioni più strette delle stampanti a rullo con alimentazione a solvente.

Le dimensioni compatte dei modelli più piccoli con piano di stampa A3 consentono di inserirli in luoghi in cui non si potrebbe collocare una stampante di grande formato e i prezzi di ingresso relativamente bassi fanno sì che attraggano il tipo di utenti che non possono ospitare o forse non possono permettersi un piano di stampa “convenzionale”.

Ma cosa ancora più importante, questi pianali per bambini sono costruiti per accogliere oggetti profondi, spesso tridimensionali, che vengono posizionati sui pianali grazie al vuoto e alle maschere.

Questa capacità di gestione dei materiali è il motore delle applicazioni, che includono oggetti come custodie per telefoni e tablet, coperchi per laptop, cartelle in pelle, copertine per libri e iPad, penne, chiavette USB, palline da golf, targhe, piastrelle e piatti in ceramica, trofei e targhette per ufficio. Per scopi più industriali, le stampanti possono essere utilizzate per pannelli di strumenti retroilluminati, pannelli di interruttori a sfioramento, marcatura di componenti e simili.

Possono stampare su qualsiasi cosa sia relativamente piccola e solida. La maggior parte di queste piccole stampanti utilizza inchiostri a polimerizzazione UV, che si attaccano a molte superfici, mentre alcune (come Mimaki) possono opzionalmente stampare un fluido di fondo che aumenta la gamma di substrati che possono essere trattati. Copytrax offre inchiostri gel a base di solventi e a base d’acqua, nonché inchiostri a polimerizzazione UV.

È possibile stampare curve modeste, ma non qualsiasi cosa con una variazione significativa dell’altezza, poiché la “distanza di lancio” precisa delle gocce d’inchiostro è relativamente piccola, come in qualsiasi getto d’inchiostro. Ad esempio, le palline da golf possono essere stampate solo in un cerchio piuttosto piccolo intorno al punto più alto e non sull’intero emisfero.

Tutti i piccoli banchi piatti di questa categoria sono dotati di letti a vuoto, ma se stai stampando più oggetti 3D di piccole dimensioni avrai bisogno di una dima per tenerli in posizioni predeterminate, in modo che l’immagine stampata venga applicata nelle aree giuste. Le maschere possono essere realizzate in legno, schiuma, metallo o Perspex.

La dima è collegata al sistema di progettazione o al Rip attraverso semplici modelli che posizionano gli oggetti artistici in modo da allinearli con le dime fisiche. Mimaki ha dimostrato a drupa 2012 un sistema di localizzazione della posizione e di registrazione automatica senza maschere basato su una telecamera, ma finora non è stato rilasciato come sistema di produzione.

Cosa è disponibile?

L’evento FESPA Digital di Monaco di Baviera di quest’anno ha visto l’ultimo arrivo tra i piccoli stampatori flatbed. Mutoh ha annunciato la ValueJet 426UF, una stampante flatbed A3+ dal prezzo interessante che va a colmare un vuoto nella sua gamma, dove prima non poteva competere con le rivali giapponesi Mimaki e Roland DG.

Questo nuovo modello verrà distribuito a settembre 2014 e lo analizzeremo in dettaglio nella seconda parte, insieme ai prodotti altrettanto interessanti offerti da alcuni dei più piccoli sviluppatori europei: Copytrax/Azon e Bergstein.

Questa Mimaki UJF-3042FX è dotata di una dima per posizionare i piccoli oggetti da regalo, in questo caso i tagliacarte.

In realtà Mutoh è arrivata piuttosto tardi alla festa. Mimaki ha annunciato la sua prima flatbed A3, la UJF-3042, cinque anni fa e da allora l’ha rivista con un paio di varianti e una versione A2. Mimaki non è stata la prima a costruire una macchina piana di piccolo formato: già all’inizio degli anni 2000 c’erano stati dei tentativi di far decollare delle macchine piane a piccolo solvente.

Tuttavia, la combinazione di inchiostri UV e lampade di polimerizzazione a LED con un letto ad altezza regolabile, unita al peso del marketing di Mimaki, ha reso la UJF-3042 un successo di vendite immediato. Con un prezzo inferiore ai 30.000 euro, queste stampanti sono state vendute con la stessa velocità con cui Mimaki è riuscita a produrle per il primo anno o due.

L’UJF-3042 originale è stato rivisto e rinominato UJF-3042FX nel 2011. Accetta oggetti fino a 50 mm di spessore e costa circa 21.500 euro (un calo di circa il 25% dal lancio). Nel 2011 è stata affiancata dalla UJF-3042HG da 38.000 euro, che può accettare oggetti di 150 mm di profondità. Nel 2012 è stato introdotto il formato A2 UJF-6042, al prezzo di circa 50.000 euro.

Tutti i modelli stampano a un massimo di 1.800 dpi e offrono CMYK più ciano chiaro e magenta chiaro e, se necessario, stampano un rivestimento di fondo.

La UJF-3042 originale può stampare sia inchiostro bianco che trasparente, mentre le altre due possono utilizzare entrambi i tipi di inchiostro nella stessa unità. È possibile scegliere tra inchiostri ad alta durata, estensibili o ad ampio spettro e il bianco è dotato di ricircolo.

Secondo Mimaki, la UJF-6042 può stampare un letto completo in un tempo compreso tra 2 minuti e 30 secondi e 7 minuti e 37 secondi, a seconda delle impostazioni di qualità.

Kebab si adatta ai letti più profondi di Mimaki UJF-3042HG e UJF-6042 e include motori per la rotazione di oggetti cilindrici.

In alcuni mercati Mimaki offre dei supporti opzionali “Kebab” per le macchine a letto profondo UJF-3043HG e UJF-6042 che possono far ruotare sotto le teste oggetti cilindrici come bottiglie di vino, candele o tubi di cartone. Il costo è di circa 3.800 euro e consente di utilizzare oggetti con diametro da 10 a 110 mm e lunghezza fino a 330 mm.

Decorazione in lamina

Gli effetti metallizzati sono molto diffusi nell’oggettistica personalizzata, ma nessuna delle piccole flatbed dispone ancora di inchiostri metallizzati. Tuttavia, alla fine dello scorso anno I-Sub Digital, un rivenditore Mimaki con sede nel Regno Unito, ha lanciato Digi-Foil, una gamma di pellicole metalliche e decorative sviluppate appositamente per essere utilizzate con i modelli UJF-3042 e 6042.

Utilizza un applicatore riscaldato per un processo in gran parte manuale dopo la stampa iniziale. Uno speciale inchiostro adesivo viene utilizzato nella stampante come passaggio separato, consentendo di produrre prototipi, pezzi unici e piccole tirature di lavori sventati senza la necessità di stampi e presse per la stampa a caldo. I-Sub afferma che l’area sventata può essere qualsiasi cosa “fino a un singolo punto”.

Il piccolo Roland cresce

Il formato A3 LEF-20 di Roland DG è stato introdotto in Europa lo scorso anno.

La prima piccola stampante UV flatbed di Roland DG era davvero molto piccola. La VersaUV LEF-12 ha un’area di stampa A4. Inizialmente il suo prezzo era di poco inferiore a quello dei modelli più grandi Mimaki UJF-3042, il che ne limitava l’attrattiva nonostante alcune caratteristiche interessanti come il coperchio sigillato e il filtro al carbone opzionale per ridurre la polvere e la nebbia d’inchiostro.

Roland ha risolto il problema nel 2013 lanciando la LEF-20 in formato SRA3 a un prezzo che per un breve periodo è stato inferiore a quello della Mimaki (circa 25.000 euro), mentre ha ridotto notevolmente il prezzo della LEF-12: nel Regno Unito è ora l’equivalente di 16.400 euro.

La LEF-20 è in grado di stampare oggetti alti fino a 100 mm. Offre inchiostro CMYK, bianco e trasparente, in cartucce da 220 ml. Per entrambi i modelli Roland è possibile scegliere tra finitura opaca o lucida quando si polimerizza la vernice trasparente.

Con una risoluzione massima di 1.440 dpi sulla LEF-20, Roland dichiara che ci vogliono 7 minuti e 20 secondi per stampare un letto SRA3 completo solo con CMYK; oppure 12 minuti e 44 secondi con CMYK più bianco; e 17 minuti e 20 secondi con CMYK + bianco + trasparente.

Nella seconda parte analizzeremo altre opzioni della categoria baby flatbed, insieme a un’analisi della loro collocazione rispetto ai processi analogici e digitali alternativi esistenti.