Simon Eccles spiega come l’uso della stampa a getto d’inchiostro di grande formato per la cartellonistica contribuisca a generare una quantità significativa di rifiuti plastici, soprattutto quelli provenienti da plastiche flessibili autoadesive come PVC, PE e PU. Inoltre, la segnaletica morbida stampata su tessuti, spesso misti a poliestere, aumenta l’impatto ambientale.

Quasi tutte queste plastiche dipendono dai combustibili fossili, che sono risorse non rinnovabili e non sostenibili. Prima o poi finiranno come CO2 nell’atmosfera: se ciò avviene rapidamente, bruciando, contribuisce al cambiamento climatico in tempi brevi, ma se avviene lentamente (o per un periodo di secoli nelle discariche), la plastica può decomporsi in vari modi che entrano nella biosfera con vari risultati, nessuno dei quali positivo.

Purtroppo queste plastiche sono davvero molto utili nel settore della stampa di grande formato, che negli ultimi 40 anni circa è arrivato a dipendere quasi completamente da esse. Per le applicazioni autoadesive flessibili non esiste un’alternativa facile e pratica, ma ne esistono alcune per i tessuti e i cartoni rigidi.

Le plastiche biodegradabili e compostabili non sono la soluzione che sembravano inizialmente. I materiali progettati per decomporsi nell’ambiente ovviamente non durano a lungo e l’impatto ambientale totale di un’insegna o di un materiale espositivo che ha vita breve e che deve essere sostituito frequentemente è probabilmente molto maggiore di quello di una plastica longeva ma non ecologica. Tuttavia, se l’insegna è destinata solo a un uso a breve termine e poi viene gettata, la durata è meno problematica. Tuttavia, è ormai evidente che le plastiche biodegradabili si trasformano prima in microparticelle indesiderate.

Il PVC, ampiamente utilizzato anche se un po’ vilipeso, ha una lunga durata ed è riciclabile, anche se non così facilmente come alcune alternative. Ci sono dubbi sulla sicurezza dei suoi plastificanti chimici, sia durante la produzione che come rifiuti post-utilizzo. Anche le plastiche alternative, come PE, PET e PU, sono riciclabili, ma hanno i loro problemi.

In realtà, il problema principale della plastica riciclabile sta nel recuperarla per riciclarla dopo l’uso. È possibile raccogliere tutti i rifiuti plastici di una fabbrica di stampa e inviarli allo smaltimento certificato e probabilmente al riciclo.

Ma i principali prodotti vendibili, le insegne stampate, gli striscioni, le decalcomanie, le pellicole per veicoli e così via, vengono spediti in tutto il mondo e sono in gran parte fuori dal controllo del produttore originale. L’utente finale può smaltirli in modo sicuro e sostenibile, ma come si fa a saperlo con certezza?
Ma non disperare. Adottando pratiche sostenibili, riducendo al minimo gli scarti, adottando metodi di polimerizzazione a basso consumo energetico e abbracciando il concetto di economia circolare, ove possibile, il settore della cartellonistica stampata può affrontare la sfida della riduzione dell’uso e dei rifiuti di plastica. Questo articolo esamina varie strategie per ridurre al minimo i rifiuti, recuperare i materiali e promuovere pratiche responsabili, nonostante il controllo limitato sui processi di fine vita.

LED a basso consumo

Sebbene non sia possibile smettere completamente di usare la plastica, potresti essere in grado di usarne meno. L’introduzione dei LED nella polimerizzazione UV negli ultimi decenni ha aperto questa possibilità. I LED funzionano a temperature molto basse rispetto alle vecchie lampade ad arco di mercurio per la polimerizzazione UV, il che significa che puoi utilizzare supporti in plastica molto più sottili senza il rischio di distorsione termica. Di conseguenza, puoi utilizzare meno plastica per metro quadrato di stampa, il che costa meno per l’acquisto, ma riduce anche i costi di trasporto (pesa meno e significa che puoi inserire più rotoli nei camion di consegna). Anche l’energia e la plastica utilizzate per la produzione sono minori. In fase di stampa, i LED consumano molta meno energia e durano molto più a lungo delle lampade a mercurio.

Il LED non solo è una buona alternativa alle lampade al mercurio, ma è anche un risparmio energetico rispetto agli inchiostri a solvente ed eco-solvente, che richiedono letti riscaldati, e agli inchiostri Latex di HP, che necessitano ancora di calore anche se l’azienda ha lavorato per ridurlo nelle ultime versioni delle sue stampanti. La sublimazione è a base d’acqua, il che è positivo, ma anche in questo caso è necessario il calore per attivare la fase di trasferimento della sublimazione.

Gli inchiostri UV-LED sono disponibili per diversi compromessi di flessibilità/durata, anche se non sono ancora adatti a tutte le applicazioni, per cui i solventi e i coloranti secondari sono spesso le uniche soluzioni pratiche.

Ripensare i materiali e i substrati

Un passo per ridurre l’uso e i rifiuti di plastica è la rivalutazione dei materiali e dei substrati utilizzati.

Ad esempio, i pannelli in schiuma di plastica e persino alcuni pannelli compositi in alluminio (con anima in plastica) per interni possono essere sostituiti da pannelli sandwich in carta ondulata, il più noto dei quali è il Dufaylight del Regno Unito. Questo pannello è resistente, leggero, stampabile e riciclabile. Inoltre, per iniziare, è realizzato con l’85% di carta riciclata.

Sebbene la plastica sia l’unico materiale pratico per i supporti autoadesivi, alcuni hanno un impatto ambientale maggiore di altri. Il polipropilene (PP) e il polietilene (PE) sono alternative al PVC più facilmente riciclabili.

Al contrario, per le applicazioni di lunga durata, i supporti e gli inchiostri più resistenti riducono la necessità di sostituire le insegne degradate dall’esposizione all’esterno. È una questione di giudizio.
Il PET (polietilene tereftalato) è considerato più sicuro e rispettoso dell’ambiente rispetto al PVC. È una delle materie plastiche più utilizzate al mondo. Viene regolarmente utilizzato per creare bottiglie di plastica, contenitori per alimenti, sacchetti di plastica e abbigliamento.

Per quanto riguarda la segnaletica e la grafica, le pellicole trasparenti per finestre in PET presentano gli stessi vantaggi del PVC e sono stampabili ai raggi UV. A fine vita, le pellicole in PVC possono rompersi in piccoli pezzi, allungando i tempi di rimozione. Il PET tende a staccarsi in un unico foglio per una rimozione più rapida e una gestione più semplice per lo smaltimento.

Per la segnaletica morbida, l’uso di tessuti realizzati con fibre naturali, come il cotone organico o la canapa, riduce la dipendenza dalle miscele di poliestere necessarie per il processo di sublimazione/diffusione del colore. D’altro canto, le fibre naturali richiedono inchiostri di tipo diverso, con problemi ambientali e di durata propri.

Il processo di sublimazione funziona in modo affidabile fino all’80% di PE con cotone o altre fibre naturali, il che rende gli indumenti più comodi da indossare. Tuttavia, i supporti misti di qualsiasi tipo tendono a essere più difficili da riciclare rispetto ai materiali mono.

Gli inchiostri UV-LED non sono ancora abbastanza flessibili per alcune applicazioni (soprattutto per le bandiere), mentre gli inchiostri a tintura permanente utilizzati nella produzione di indumenti industriali presentano problemi ambientali dovuti all’uso massiccio di acqua e all’elettricità per riscaldarla.

Gli inchiostri a pigmenti a base d’acqua non sembrano avere una grande diffusione al di là del settore dell’abbigliamento on-demand. I trasferimenti diretti su pellicola per gli indumenti stanno diventando rapidamente popolari come alternativa alle grafiche in vinile e alla stampa serigrafica. Utilizzano una pellicola di supporto in plastica che, dopo l’uso, rimane nel luogo di stampa e può essere smaltita in modo responsabile. I supporti di trasferimento a base di carta possono essere più ecologici, anche se bisogna fare attenzione ai rivestimenti che favoriscono il processo di distacco.

Gli inchiostri a base di emulsione di resina acquosa, come il Latex di HP, funzionano con i tessuti naturali, anche se necessitano di molta energia termica e non hanno la stessa durata dei coloranti.

Alla fine, la sublimazione può ancora essere la scelta più appropriata per la segnaletica morbida e altre applicazioni tessili, anche per motivi ambientali. Ok, il poliestere è una plastica a base di combustibili fossili e il processo di sublimazione richiede calore, ma l’immagine è permanente e dura per anni, mentre il PE è riciclabile se non vuoi un bianco immacolato alla fine.

Impegnarsi nell’economia circolare

Il concetto di economia circolare pone l’accento sulla riduzione dei rifiuti, sul recupero dei materiali e sul loro riciclo dopo l’uso. Nonostante il controllo limitato sui processi di fine vita, gli stampatori e gli installatori di insegne possono svolgere un ruolo cruciale nel promuovere un approccio di economia circolare.

Potrebbero essere in grado di collaborare con i clienti che hanno le loro politiche di fine vita, così come con le società di gestione dei rifiuti e gli impianti di riciclaggio per stabilire sistemi di recupero e riciclaggio dei materiali. I clienti devono essere incoraggiati a smaltire la segnaletica usata in modo sostenibile, ricorrendo al riciclo laddove tecnicamente possibile.

Collaborare con fornitori sostenibili:

Selezionare fornitori che danno priorità alla sostenibilità è un’altra strategia efficace. Collabora con fornitori che si impegnano a ridurre i rifiuti di plastica e a offrire alternative ecologiche.

Ad esempio, nel Regno Unito, il produttore di supporti autoadesivi Metamark ha introdotto un processo certificato e completamente controllato per la restituzione e il riciclaggio dei suoi materiali dopo l’uso. Si chiama MetaStream e riguarda sia i materiali vinilici che i rivestimenti di carta. La carta restituita viene riciclata per essere riutilizzata come prodotto stampabile, mentre gli elementi in vinile vengono riciclati in altri prodotti in plastica che possono essere riciclati più volte. Nulla viene interrato o bruciato, afferma Metamark.

Al momento della raccolta viene addebitato un piccolo costo che viene compensato dalla riduzione dei costi dello smaltimento convenzionale in discarica o simili.

Iain Wallace è l’architetto e il responsabile commerciale del programma. Dice: “Eravamo consapevoli del fatto che quantità significative di vinile autoadesivo condividono un destino nei flussi di rifiuti di incenerimento o nelle discariche, e questo includeva i rifiuti della nostra produzione. Abbiamo stabilito un programma “zero-to-landfill” e inizialmente abbiamo ideato MetaStream per arrivare a zero”.

Inizialmente questo programma è stato offerto ai grandi marchi e ai clienti che possiedono flotte con sistemi in grado di monitorare l’uso di questi materiali e, a loro volta, di aiutare i clienti a ridurre l’impatto ambientale. L’azienda ha ora esteso lo schema a un pubblico più ampio attraverso il pratico Grab Bag, che richiede un minimo di 300 kg di film o di liner per sacco, entro il periodo di raccolta.

“La reazione dei clienti è stata immediata ed entusiasta”, afferma Wallace. “Il nostro piano per MetaStream prevede di portarlo ai nostri clienti che utilizzano volumi inferiori e di dargli un’impronta internazionale. Stiamo anche lavorando a iniziative di compensazione delle emissioni di anidride carbonica”.
Metamark ha introdotto anche MD-E2, un materiale privo di PVC per applicazioni di breve durata. Anche questo può essere riciclato tramite MetaStream. L’enfasi principale, tuttavia, è sulla manipolazione da parte di MetaStream di materiali collaudati, come il vinile, che l’industria utilizza da molti anni.

Adesivo alternativo

L’impatto ambientale non riguarda solo le materie plastiche utilizzate. Un’altra azienda britannica produttrice di supporti autoadesivi, la Nu-Coat in Galles, utilizza gli stessi materiali plastici di base, ma ha sviluppato un nuovo processo di applicazione dell’adesivo ad alta efficienza energetica.

Nu-Coat è stata fondata nel 2018 e ora ha ottenuto la certificazione di neutralità di carbonio (secondo la norma britannica PAS2060-2014), che ritiene essere una novità mondiale per la produzione di autoadesivi. L’obiettivo finale è quello di diventare a zero emissioni.

I suoi supporti per insegne includono film colorati, metallizzati e incisi fino a 1.650 mm di larghezza. La gamma comprende prodotti in PVC e non PVC stampabili a solvente, al lattice e ai raggi UV, con laminati di finitura abbinati. Pur utilizzando gli stessi materiali plastici di base, ha sviluppato un nuovo processo di applicazione dell’adesivo a basso consumo energetico.

Invece di utilizzare gli adesivi convenzionali a base di solventi o di acqua (che richiedono entrambi una grande quantità di energia termica per la produzione), applica un adesivo liquefatto che viene polimerizzato da lampade UV-LED fredde. Non ci sono emissioni di VOC, a differenza degli adesivi a base di solventi.

L’amministratore delegato Chris Martin afferma: “Fin dall’inizio volevamo una tecnologia di spalmatura adesiva pulita che fosse all’altezza delle più tradizionali tecnologie di spalmatura a base di solventi, senza VOC nella produzione e senza l’uso di combustibili fossili”. Le prestazioni del nostro adesivo a polimerizzazione UV sono generalmente pari a quelle di un adesivo a base di solventi, senza l’uso di solventi nocivi”.

D’altro canto, ammette che non si tratta di un supporto completamente “verde”, soprattutto perché deve ancora utilizzare la carta siliconata di rilascio che è la stessa dei supporti adesivi a base di solvente o acqua. È più difficile da riciclare, anche se alcuni specialisti la trattano.

Ottimizzazione dei materiali

La pianificazione è importante per ridurre al minimo gli scarti, il che ha senso a tutti i livelli commerciali, non solo ambientali. La gestione automatizzata dei lavori, il raggruppamento di più lavori, i sistemi “step and repeat” e i sistemi di nesting sono tutti ben consolidati e possono massimizzare l’uso dei supporti sulla stampante, riducendo al minimo gli scarti tra i pezzi. Questo comporta anche un ovvio vantaggio in termini di costi.

Educare i clienti e gli utenti finali

L’educazione gioca un ruolo fondamentale nella riduzione dei rifiuti di plastica. Puoi informare i clienti e gli utenti finali sull’impatto ambientale dei diversi materiali per la segnaletica e sull’importanza di uno smaltimento responsabile. Incoraggiali a scegliere opzioni sostenibili e fornisci loro indicazioni sul corretto smaltimento. Sensibilizza i clienti sui vantaggi dell’economia circolare e sul potenziale di recupero e riciclo dei materiali stampati.

Conclusione

La riduzione dell’uso e dei rifiuti di plastica nella segnaletica stampata richiede un approccio sfaccettato che tenga conto delle scelte dei materiali, delle pratiche di stampa, della formazione e della collaborazione lungo tutta la catena di fornitura.

L’adozione del concetto di economia circolare (ove disponibile) e l’esplorazione di materiali alternativi, come le opzioni compostabili e i tessuti, possono ridurre l’impatto ambientale. Sebbene le sfide principali riguardino i processi di fine vita, queste possono essere sia opportunità che sfide, con la possibilità di formare partnership per esplorare la responsabilità estesa del produttore e dell’utente finale e di esplorare le opportunità di upcycling per contribuire a un futuro più sostenibile. Abbracciando collettivamente queste strategie, nel tempo possono dare un contributo tangibile alla riduzione dell’uso della plastica e al passaggio a un’industria più verde e responsabile.