Qual è l’impatto dell’inquinamento atmosferico sull’economia e sulle singole imprese?

Clare Taylor condivide il modo in cui l’impatto di una cattiva qualità dell’aria può diventare un problema aziendale diretto e costoso. Clare spiega come l’inquinamento atmosferico possa avere un impatto considerevole sull’economia e sulle singole aziende.

In quanto azienda, hai chiari obblighi di legge per gestire le sostanze chimiche e garantire che il tuo personale non sia messo in pericolo da ciò che respira, e ci sono leggi per controllare le emissioni atmosferiche. Al di là di questo, però, l’impatto sulla salute di una cattiva qualità dell’aria potrebbe non sembrare un problema aziendale diretto. In realtà, può essere un costo per l’azienda.

L’inquinamento atmosferico ha un impatto considerevole sull’economia e sulle singole aziende: per le aziende, i giorni di lavoro persi per malattia; per l’economia, l’aumento dei costi dell’assistenza sanitaria e dei servizi sociali per sostenere le persone inabili a causa delle malattie causate dall’inquinamento. Ci sono anche impatti sulle aziende dovuti alla riduzione dell’aspettativa di vita, compresa la perdita delle conoscenze e dell’esperienza del personale senior che muore prematuramente. Possono esserci dei costi quando il livello di rendimento dei lavoratori diminuisce a causa delle cattive condizioni di salute, anche quando sono in grado di lavorare. Le malattie correlate non sono solo quelle respiratorie, come l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e il cancro ai polmoni, ma anche le malattie cardiache, l’ictus, il diabete e la demenza. L’inquinamento atmosferico provoca anche sintomi transitori per molti, come irritazione agli occhi, lacrimazione e naso quando i livelli sono alti, e aggrava le allergie come la febbre da fieno: perlopiù causa di malessere, ma potenzialmente pericolosa quando si guida o si utilizzano macchinari.

I numeri sono più alti di quanto molti si rendano conto: l’inquinamento atmosferico è uno dei principali fattori di rischio di morte a livello globale. In Europa, dove la qualità dell’aria è migliorata costantemente negli ultimi vent’anni, nel 2021 ci saranno ancora 253.000 morti premature attribuite all’esposizione alle polveri sottili e 52.000 ai livelli di biossido di azoto, in ogni caso livelli superiori alle raccomandazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.

In molte parti del mondo è diventata una prassi comune pubblicare regolarmente valutazioni sulla qualità dell’aria, con avvisi in caso di livelli di inquinamento particolarmente elevati.

Non è solo un problema di città, non è solo quello che esce dai tubi di scappamento dei veicoli o dalle ciminiere delle industrie. Vivere in un’area rurale può ridurre i danni dell’inquinamento da traffico, ma c’è ancora un notevole inquinamento dovuto alla combustione di legna e carbone, agli impianti industriali e all’agricoltura.

L’agricoltura è uno dei principali responsabili delle emissioni di ammoniaca e metano, oltre che di particolato. L’inquinamento atmosferico è composto da molti elementi, ma il particolato – minuscole particelle che possono penetrare in profondità nei polmoni e attraversare il flusso sanguigno – è il principale responsabile della cattiva salute ed è collegato a 7 milioni di morti all’anno a livello globale. Sono causate principalmente dalla combustione. Anche all’interno delle città, tuttavia, le principali fonti di inquinamento possono non essere quelle che ci si aspetterebbe: a Londra, ad esempio, con tutto il suo traffico, l’aumento dell’uso di stufe a legna nell’ultimo decennio ha fatto sì che queste contribuissero al 17% delle emissioni di PM2,5 (particolato con un diametro di 2,5 µm) nel 2019, vanificando gran parte dei benefici della Ultra Low Emission Zone. Tra gli elementi non combustibili del particolato ci sono la polvere stradale (freni e pneumatici) e le microplastiche.

Il fumo degli incendi boschivi ha danneggiato la salute in molte parti del mondo e l’aumento degli incendi ha annullato molti dei progressi compiuti nella riduzione dei livelli di inquinamento atmosferico. L’Australia è stata colpita da incendi devastanti, che sono aumentati a causa del cambiamento climatico. Anche in Nord America gli incendi selvaggi hanno destato particolare preoccupazione negli ultimi anni. E anche in altri Paesi, compresi quelli in cui prima erano praticamente sconosciuti. Gli incendi sono destinati ad aumentare con il crescere dell’impatto del cambiamento climatico. I governi interessati stanno lavorando per misurare e mitigare l’impatto sulla salute del fumo degli incendi, oltre a programmi più generali sulla qualità dell’aria.

Tuttavia, la principale fonte di inquinamento è ancora l’energia – il settore energetico che la produce, l’industria e il commercio e le nostre case – e anche l’industria manifatturiera, l’industria mineraria e il trasporto su strada sono i principali responsabili. Le aziende possono fare la differenza nel ridurlo.

Molto di ciò che dobbiamo fare per mitigare il cambiamento climatico ci aiuterà: efficienza energetica, riduzione degli spostamenti non necessari, utilizzo dei mezzi pubblici dove possibile piuttosto che guidare. Anche con i veicoli elettrici alimentati da energia pulita anziché da motori a combustione, l’inquinamento prodotto da freni e pneumatici è inevitabile. Tenere sotto controllo le emissioni degli inchiostri e di altri prodotti chimici, attraverso la sostituzione o le buone pratiche di gestione, aiuta a ridurre l’inquinamento atmosferico e a migliorare la salute e la sicurezza. Una buona manutenzione delle caldaie è molto importante per rendere l’aria più pulita; man mano che la produzione di elettricità diventa più pulita, il passaggio all’energia elettrica sarà sempre più vantaggioso per la qualità dell’aria e per il cambiamento climatico.

Oltre a controllare le emissioni dirette, ovvero quelle che crei nell’ambito delle tue attività aziendali, la comprensione delle emissioni indirette ti offre la possibilità di gestire e ridurre anche quelle. Anche in questo caso, è molto simile alla gestione degli impatti climatici: i beni e i servizi che acquisti contribuiscono in misura maggiore o minore all’inquinamento atmosferico.

Così come quello che fai in casa: come riscaldi la casa, come cucini, quali prodotti chimici usi, quanto spesso apri le finestre, cosa c’è nei mobili e nei tappeti. Questo articolo si è occupato principalmente dell’inquinamento dell’aria esterna, ma l’inquinamento dell’aria interna è un problema di salute sempre più diffuso.