Qual è la differenza tra etichette e imballaggi per quanto riguarda la stampa a banda stretta?

Nessan Cleary ci spiega come l’etichettatura sia sempre stata distinta dall’imballaggio, ma sempre più spesso i confini si stanno confondendo.

Uno degli aspetti più sorprendenti delle recenti fiere Fespa è il numero di macchine da stampa per etichette che hanno iniziato a comparire. Questo è dovuto in parte al fatto che molti venditori di apparecchiature per il grande formato servono anche il settore delle etichette e in parte al fatto che molti fornitori di servizi di stampa vedono nell’etichettatura una strada percorribile per diversificare la propria attività. La prima generazione di macchine per l’etichettatura digitale era costituita da macchine a bobina stretta che miravano a offrire una capacità di tiratura ridotta ai trasformatori di etichette. Ma molte delle più recenti soluzioni di etichettatura digitale vanno oltre e si rivolgono ora anche al mercato del packaging a bassa tiratura.

In termini di stampa a bobina stretta, la principale differenza tra etichette e imballaggi come applicazioni risiede nella larghezza di stampa. Le prime macchine a getto d’inchiostro imitavano la larghezza di 240 mm delle vecchie macchine flessografiche per etichette. Ma oggi la maggior parte delle macchine digitali per etichette ha una larghezza di circa 340 mm e stiamo iniziando a vedere macchine più larghe di 440 mm e addirittura 510 mm. Ciò consente una maggiore produttività, in quanto è possibile affiancare più tracce di etichette. Ma soprattutto, più la macchina è larga e più applicazioni di packaging può gestire.

La più comune di queste applicazioni è quella delle buste, che possono essere utilizzate per un’ampia varietà di applicazioni, dagli snack al cibo per animali fino alle ricariche per i dispenser di sapone liquido. Le buste sono generalmente considerate una forma di imballaggio conveniente per prodotti liquidi, come le zuppe, ma anche per altri alimenti come il riso da cuocere al microonde, e possono essere utilizzate anche per prodotti solidi come le cartucce d’inchiostro per le stampanti domestiche. La pandemia ha dimostrato la validità delle buste stampate in digitale perché permette ai marchi di cambiare rapidamente la loro produzione in base al cambiamento delle richieste dei consumatori.

La maggior parte delle buste tende a essere piuttosto piccola, in genere delle dimensioni di un pacchetto di patatine, quindi una macchina per etichette con una larghezza di stampa compresa tra 330 e 350 mm è abbastanza ampia per molte di queste applicazioni e sicuramente è un buon punto di partenza.

Ci sono una serie di cambiamenti tecnologici che stanno passando attraverso le macchine da stampa per etichette e che avranno effetti positivi anche sul packaging. Il più ovvio di questi è il previsto passaggio dagli inchiostri a polimerizzazione UV a quelli a base d’acqua. Ciò andrà a vantaggio degli imballaggi alimentari perché con gli inchiostri UV c’è il rischio che alcune sostanze chimiche, soprattutto quelle derivanti dai fotoiniziatori utilizzati, migrino attraverso l’imballaggio fino agli alimenti contenuti. Molte macchine per etichette offrono set di inchiostri UV a bassa migrazione per ovviare a questo problema, ma gli inchiostri a base d’acqua eliminerebbero questo rischio. Diversi produttori hanno accennato allo sviluppo di macchine da stampa per etichette con inchiostri a base d’acqua, ma non abbiamo ancora visto molte macchine di questo tipo effettivamente disponibili. Vale la pena di notare che questo fenomeno favorirà anche lo sviluppo di inchiostri a base di resina o lattice per il mercato del grande formato.

La velocità di stampa delle macchine digitali a bobina stretta è migliorata, ma è ancora molto più lenta rispetto alle equivalenti macchine flessografiche. Per questo motivo, il passaggio a larghezze maggiori può contribuire a migliorare la produttività complessiva grazie all’imposizione di più tracce di etichette una accanto all’altra, oltre ad aprire le porte alle applicazioni di packaging più redditizie. Tuttavia, la velocità di stampa media si aggira intorno ai 70mpm, anche se alcuni dispositivi digitali possono raggiungere i 100mpm. Tuttavia, molte periferiche flessografiche possono raggiungere una velocità di oltre 200mpm.

Un altro problema è la risoluzione di stampa: la maggior parte delle macchine digitali per etichette stampa a 600 dpi. Tuttavia, abbiamo già iniziato a vedere una nuova generazione in grado di raggiungere una risoluzione di 1200 dpi e questa è chiaramente la direzione in cui si sta muovendo il settore delle etichette. Esistono troppe macchine da stampa digitali per elencarle tutte in questa sede, ma a titolo di esempio, Durst produce la gamma di macchine da stampa industriali per etichette Tau, che comprende la top di gamma Tau RSCi. Queste macchine utilizzano testine di stampa Fujifilm Samba e possono produrre una risoluzione di 1200 dpi a 100mpm. Il modello standard ha una larghezza di stampa di 330 mm, ma è disponibile anche con larghezze di 420 e 510 mm. La configurazione di base utilizza inchiostri CMYK, ma sono disponibili anche opzioni per aggiungere l’arancione, il viola, il verde e il bianco, particolarmente utili per gli imballaggi in quanto i marchi preferiscono avere una gamma di colori più ampia per accentuare le immagini dei loro prodotti.

Il getto d’inchiostro può essere la tecnologia digitale dominante, ma esistono delle alternative. HP Indigo vende la 200K, una macchina a bobina che accetta supporti fino a 762 mm di larghezza e colma il divario tra etichette e imballaggi. Utilizza un toner liquido anziché il getto d’inchiostro e stampa sia su pellicole flessibili come PET, BOPP e PETG che su supporti per etichette in PE.

All’altro estremo della scala, OKI ha dimostrato la stampa su buste vuote con la sua stampante Pro 9542 a toner secco. Questa stampante è stata progettata originariamente come copiatrice da ufficio a prezzi accessibili, ma si è dimostrata abbastanza adattabile a numerose applicazioni di stampa commerciale. Come la maggior parte delle stampanti a toner, non è particolarmente esigente nei confronti dei supporti, anche se è consigliabile testare prima i materiali che si desidera utilizzare, poiché alcuni potrebbero essere sensibili al calore dell’unità di fusione. Non stampa al vivo, ma include il bianco ed è disponibile una discreta gamma di buste vuote.

Un’altra tendenza comune è quella di utilizzare macchine da stampa ibride che combinano il digitale con le unità flessografiche, in particolare con le macchine per etichette più larghe. Spesso la stampa digitale viene utilizzata per fornire i colori CMYK di base, mentre le unità flessografiche aggiungono effetti speciali come la laminazione. Per questo Bobst ha sviluppato una macchina per etichette ibrida, la Digital Master, che utilizza la stampa a getto d’inchiostro per i colori, mentre i clienti possono specificare quali unità flessografiche desiderano per gli effetti speciali e per alcune operazioni di conversione. È disponibile in larghezze di 330 mm e 510 mm.

Oltre alle stampanti, dovrai considerare anche i macchinari per la conversione. Esistono diversi dispositivi per la conversione di etichette che offrono un approccio all-in-one con diversi processi di conversione. Ma quando si tratta di imballaggi, probabilmente avrai bisogno di una linea di trasformazione dedicata per ogni tipo di imballaggio.

L’applicazione di imballaggio più comune per le presse per etichette è la produzione di buste, che prevede diverse fasi. Una volta stampata la grafica sullo strato di base, il passo successivo consiste nel laminare un ulteriore strato, che varia da un’applicazione all’altra. In genere questi strati aggiungono funzionalità specifiche, come l’inibizione dell’ossigeno per preservare la durata di conservazione degli alimenti. A questo punto si procede con il taglio, per dividere le singole buste dal rotolo. Quindi si procede alla formazione della busta, piegando il materiale per formare i due lati e sigillandoli. Da qui, la busta vuota può essere inviata alla linea di riempimento, dove verrà riempita e verrà aggiunta una chiusura. Ciò potrebbe comportare l’aggiunta di una base per far sì che la busta si regga in piedi o di un beccuccio per facilitare il versamento.

In conclusione, investire in una macchina da stampa per etichette non è una cosa semplice. Oltre alla macchina da stampa, avrai bisogno anche di un software di progettazione e flusso di lavoro e della linea di finitura. Ma i potenziali vantaggi sono enormi, soprattutto se si considera il mercato dell’imballaggio oltre a quello dell’etichettatura, per cui ha sicuramente senso prendere in considerazione questa opzione per diversificare e rendere più sicura l’attività.

Per scoprire i contenuti più recenti che coprono un’ampia gamma di settori, tra cui la stampa di etichette e il packaging, iscriviti alla newsletter mensile gratuita FESPA World, disponibile in inglese, spagnolo e tedesco.