Con l’espansione del mercato tessile digitale in tutto il mondo, si colmano strategicamente le lacune in cui un tempo era protagonista la produzione industriale analogica. La produzione rotativa ad alto volume del passato è stata sostituita in alcuni casi da forniture ibride o ha cessato del tutto di esistere nei suoi precedenti volumi. La tecnologia tessile digitale consente ora una produzione personalizzata a qualsiasi volume.

Adattandosi alla domanda, Remo e il team di iMaterial, con sede a Città del Capo in Sudafrica, hanno individuato una nicchia che stampava ordini in volumi ridotti e rotativi che le fabbriche tradizionali rifiutavano. Oggi iMaterial è l’unico stampatore tessile di Città del Capo che offre una produzione di piccoli, medi e (ridotti) volumi utilizzando la stampa tessile analogica e digitale. La tecnologia digitale ha democratizzato il settore tessile e ha permesso ai designer indipendenti di costruire un’attività un piccolo passo alla volta e di crescere fino a generare un business globale.

In questa intervista parliamo con Remo Gorlei, fondatore dell’azienda a conduzione familiare iMaterial, della loro attività di stampa unica nel suo genere e scopriamo come le loro competenze e la loro conoscenza della stampa tessile analogica e digitale abbiano aiutato il loro cliente Chapman Collection a creare un marchio di design per il mercato equestre.

Didascalia: Con l’espansione del mercato tessile digitale in tutto il mondo, si colmano strategicamente le lacune in cui un tempo era protagonista la produzione industriale analogica. Crediti immagine: iMaterial – Sally Chapman.

Parlaci della tua attività, quando è stata fondata e quali servizi fornisci?

“Imaterial è stata fondata nel 1986 dai soci fondatori Remo Gorlei e Marcia Gorlei. Nel corso degli anni l’azienda è cresciuta in modo esponenziale sia per quanto riguarda i servizi offerti che per il personale impiegato. Il nostro obiettivo è fornire un servizio di stampa tessile per disegni esclusivi e personalizzati su tessuti naturali. Includiamo tecniche di stampa che utilizzano la stampa rotativa automatica, la serigrafia a mano e la stampa digitale roll to roll. Siamo specializzati nella stampa di modelli senza cuciture per i settori della moda e dell’arredamento. Oltre al servizio di stampa, offriamo anche pre-trattamento e post-trattamento insieme ai nostri rivestimenti per tessuti. Siamo un impianto verticale che va dallo studio di progettazione, all’incisione serigrafica, alla miscelazione dei colori, alla stampa e alla finitura dei tessuti”.

Come si è evoluto il mercato tessile in Sudafrica negli ultimi 10 anni?

“Purtroppo il mercato tessile in Sudafrica si è ridotto e molte grandi fabbriche tessili hanno chiuso. Avevamo molte aziende tessili all’avanguardia, con ottimi macchinari importati dall’Europa, ma queste fabbriche sono tutte scomparse. Questo è dovuto alle importazioni a basso costo, alla compressione dei prezzi e alle complicate leggi sul lavoro in Sudafrica. Inoltre, con la nostra valuta volatile è diventato difficile avere una certa coerenza nell’importare stock, inchiostri, ausiliari di stampa, pezzi di ricambio e nuovi macchinari. Negli ultimi 15-20 anni, l’industria tessile di Città del Capo aveva il maggior numero di dipendenti di qualsiasi altro settore. Da allora, molti posti di lavoro sono andati persi a causa della chiusura delle grandi fabbriche CMT. Per quanto ci riguarda, siamo rimasti l’ultima fabbrica di serigrafia rotativa di Città del Capo, ma siamo anche riusciti a far crescere il nostro Dipartimento Digitale per rispondere a progetti e ordini più specifici”.

Didascalia: “Avendo a disposizione sia l’analogico che il digitale, possiamo produrre piccole, medie o grandi tirature. Non ci affidiamo a un singolo cliente, ma abbiamo una base di clienti ampia e variegata”. Crediti immagine: iMaterial – Sally Chapman.

Quanti metri vengono stampati ogni anno in analogico digitale e questo volume è cresciuto o si è ridotto?

“Essendo un mercato di nicchia e rifornendo l’industria della moda e degli interni, c’è sempre qualcosa che accade. La produzione digitale è decisamente cresciuta per noi, soprattutto da quando abbiamo acquistato la nostra seconda macchina digitale industriale MS. I grandi ordini per il rotativo sono pochi e lontani tra loro”.

In quanto azienda costruita su tecnologie analogiche, quando avete iniziato il viaggio verso il digitale e perché?

“Quando abbiamo iniziato con l’analogico, abbiamo deciso di ridurre le tirature minime che le fabbriche più grandi facevano. Da 15-20 anni a questa parte, l’ordine minimo in rotativa era di 1000 m (500 m per colore). Abbiamo iniziato a offrire un servizio per le piccole tirature che le grandi fabbriche non accettavano. Dopo qualche anno ci siamo costruiti una buona reputazione e molti piccoli clienti ci hanno contattato. La stampa analogica ha dei limiti, come il numero di colori, i disegni complessi, le dimensioni delle ripetizioni, ecc. Ci siamo accorti che stavamo rifiutando molti clienti.

A quel punto abbiamo iniziato a studiare la stampa digitale. Avevamo già la base di clienti e la reputazione, tutto quello che dovevamo fare era educare i nostri clienti sui vantaggi del digitale. Così, nel 2006 abbiamo acquistato la prima di due macchine digitali DuPont. La meccanica delle macchine digitali funziona in modo simile a quella delle macchine rotative. L’ingresso del tessuto, il nastro trasportatore e l’uscita del tessuto hanno un design simile a quello delle macchine rotative. L’unica differenza è che si sostituiscono le testine del tessuto con testine digitali. Se hai macchine rotative, la trasformazione in digitale è molto più semplice”.

Utilizzi anche il digitale per la produzione di grandi quantità?

“Inizialmente con le nostre due macchine DuPont Digital non potevamo produrre grandi quantità. La tecnologia delle macchine nei primi anni 2000 non era in grado di gestire grandi tirature. Dopo il 2010 la tecnologia tessile digitale è diventata molto più avanzata. Abbiamo aspettato che questa nuova tecnologia fosse provata e testata. Nel 2016 e poi di nuovo nel 2018 abbiamo acquistato macchine digitali per la stampa di grandi quantità”.

Quali sono le sfide che si incontrano quando si lavora a distanza e direttamente con i designer e come si superano?

“In entrambi i casi, con i social media di oggi è molto semplice comunicare con i clienti. Il trucco sta nell’esperienza, nel sapere quali domande porre ai clienti e nel capire le loro esigenze. Siamo fortunati perché abbiamo dipendenti che provengono da un background analogico e che sono stati formati al digitale. Avere una conoscenza di entrambe le tecniche comporta grandi vantaggi. I clienti possono essere indirizzati nella giusta direzione fin dall’inizio, sia che si tratti di stampa digitale che di stampa analogica”.

Quanto è importante la sostenibilità all’interno del mercato sudafricano e i clienti stanno diventando più consapevoli delle certificazioni sostenibili?

“È molto importante. Il Sudafrica ha la tendenza a seguire le orme europee, anche se con un paio di anni di ritardo. Ai clienti piace l’idea che utilizziamo pigmenti d’acqua e tessuti naturali. Questo aspetto continuerà ad evolversi man mano che i nostri clienti aumenteranno le loro gamme di tessuti ecologici. Questo è diventato un punto di forza per molti dei nostri clienti che si rivolgono a noi alla ricerca di tessuti eco-compatibili.

Didascalia: “I nostri clienti si sono abituati a stampare solo ciò che serve, la stampa su richiesta. Sanno che con noi possono ricaricare i loro ordini di vendita in modo semplice ed efficiente”. Crediti immagine: Credito: iMaterial – Sally Chapman.

Hai riscontrato un aumento della produzione di prossimità durante la pandemia e, se sì, pensi che il passaggio sarà permanente?

“Città del Capo è una città molto varia. È la capitale del design del Sudafrica e offre molte attrazioni. Ha i migliori ristoranti, hotel, caffetterie, spiagge, aziende vinicole, mercati e il lungomare più bello. Da quando è scoppiata la pandemia, c’è un’enorme spinta a sostenere i prodotti locali. Grazie alla nostra capacità di produrre tessuti unici ed esclusivi, la maggior parte dei nostri clienti proviene da zone vicine, quindi siamo riusciti a superare la pandemia”.

Qual è la tua visione per il futuro, vedi un aumento della richiesta di stampa digitale nel mercato sudafricano e, se sì, come pensi di espanderti?

“Al momento le nostre macchine da stampa sono in grado di gestire le grandi quantità e grazie al nostro team operativo esperto riusciamo a soddisfare gli ordini. Tuttavia, siamo sempre alla ricerca di miglioramenti e stiamo studiando alcune interessanti aggiunte di macchinari. Alla fine potrebbe dipendere dalla ricerca di un finanziatore, ma l’espansione per noi sarebbe una cosa bellissima”.

Lavorando a stretto contatto con i clienti, Remo e il team si preoccupano di trasmettere le loro conoscenze per garantire che anche i nuovi operatori del mercato della stampa possano prosperare. Un esempio è quello della designer Sally Chapman che si è rivolta a iMaterial per aiutarla a produrre i disegni stampati per il suo marchio di tessuti equestri “The Chapman Collection”.

Sally ci spiega gentilmente il suo percorso digitale e come ha cercato di lavorare con un team affermato e altamente qualificato:

“La Chapman Collection è stata lanciata nel 2017 al 100% Design – parte del Decorex South Africa. A quel punto producevo solo carta da parati, ma una settimana prima della mostra il mio fornitore mi ha deluso. Questo mi ha fatto riflettere e ho deciso di far stampare digitalmente alcuni dei miei disegni su tessuto per completare la mia collezione. I campioni di carta da parati sono stati ritirati sulla strada per l’aeroporto il giorno prima della mostra. Questo mi ha fatto capire che avrei dovuto utilizzare i tessuti, che hanno avuto più successo.

Ho cercato diverse aziende di stampa sudafricane e alla fine ho deciso di affidarmi a Imaterial. Dispongono dei macchinari tessili più moderni al mondo e hanno di gran lunga la maggiore esperienza. Essendo nuovo nel settore dei tessuti, inizialmente ho scelto la rotativa per alcuni dei miei progetti. Dopo la campionatura mi sono reso conto che il digitale era più facile, più veloce e molto più versatile.

In Imaterial posso lavorare a stretto contatto con l’operatore della macchina digitale quando è necessario e in questo modo sono in grado di ridimensionare i disegni, cambiare i colori e assicurarmi che non ci siano sprechi. Imaterial mi ha insegnato molto sul lato digitale della stampa, la loro esperienza è impagabile. Ho anche conosciuto molti dipendenti di Imaterial che mi hanno aiutato a conoscere il processo. Remo (il proprietario) mi ha sempre guidato. Essendo un principiante del settore, questo si è rivelato prezioso. La loro sede è a Città del Capo, dove si trova il mio studio, quindi posso lavorare a stretto contatto con loro quando necessario.

La Chapman Collection ha una clientela internazionale, principalmente nel mondo equestre. Fornisco negozi al dettaglio, arredatori, negozi online e il pubblico. Negli ultimi tre anni ho trovato la mia nicchia nel mercato equestre. Ci sono pochissimi tessuti in questo settore. Tutti i miei disegni sono disegnati a mano e quindi hanno una sensazione unica. Pelham Bit e Horse Rug sono i miei modelli più venduti. Disegni classici e semplici. Chapman Collection è un piccolo marchio unico che si sta facendo conoscere a livello internazionale.

I social media hanno avuto un ruolo importante nella nostra crescita, Instagram @chapman_collection è stata la mia fonte per farmi conoscere.

Essendo un designer prolifico, propongo sempre nuovi progetti. Inoltre, ho un archivio di schizzi e disegni che risalgono a 20 anni fa. Questi possono essere facilmente scansionati e trasformati in tessuti stampati senza cuciture.

La tecnologia di stampa digitale mi ha permesso di aumentare la mia collezione di disegni senza grandi spese generali e di cambiare istantaneamente i colori e le dimensioni dei modelli. Se il disegno non ha successo, può essere abbandonato senza costi elevati. Poiché i miei articoli più venduti sono le fodere per cuscini, sono in grado di stampare ogni ordine individualmente, indipendentemente dalle dimensioni, dal modello o dal colore. Gli ordini possono combinare fodere di cuscini, metri di tessuti e paralumi nella stessa tiratura.

La stampa su richiesta mi ha permesso di raggiungere una base di clienti molto più ampia, in quanto sono in grado di evadere i loro ordini individuali senza dover tenere un’enorme quantità di scorte. I miei clienti sono felici di aspettare qualche settimana per i loro ordini, ottenendo esattamente ciò che desiderano, invece di acquistare prodotti di massa. Non c’è bisogno di scorte o di magazzini.

La disponibilità della stampa on demand mi ha permesso di lavorare a stretto contatto con i clienti, creando ciò che desiderano all’interno dei miei disegni. I clienti hanno aggiunto i loro colori da corsa alle sete dei fantini nei miei disegni. Anche il lavoro su misura è molto più semplice, perché disegno un disegno e sono in grado di stampare un campione all’istante per l’approvazione.

Un ulteriore vantaggio è la stampa ecologica a pigmenti d’acqua in cui Imaterial è specializzata. Tutti i miei tessuti sono stampati su tessuti naturali, assicurando che la mia collezione rimanga in linea con un futuro più verde e sicuro”. Sally Chapman (titolare) – Città del Capo, Sudafrica.

Le tecnologie digitali continuano ad avanzare nel panorama della produzione rotativa e sembra che sia nata una nuova piattaforma ibrida. Che si tratti di un’uscita digitale o analogica, il mercato deve soddisfare la domanda e, come hanno dimostrato Remo e il team di iMaterial, l’agilità è un fattore chiave.

Mentre ci avviciniamo al prossimo decennio con un aumento del 230% della produzione tessile digitale entro il 2025, come previsto da Allied Market Research, una cosa è certa: il tessile è sempre stato un mercato complicato e un settore in cui la tecnologia digitale conferisce sempre più destrezza commerciale. Per l’azienda di Remo – iMaterial – i macchinari digitali sono stati utilizzati per assicurarsi che nessun ordine venisse mai rifiutato e, così facendo, hanno anche assicurato che l’azienda di famiglia sia sopravvissuta e continui a prosperare.