Le basi della stampa digitale

Mentre la stampa di grande formato si evolve dalle stampanti sceen a quelle digitali a getto d’inchiostro, esploriamo i fondamenti di questa tecnologia sempre più innovativa.

Un tempo, non molto lontano, per riprodurre qualsiasi cosa in stampa era necessario un livello completo di comprensione della metodologia di pre-stampa analogica, dell’uso di fotocamere e pellicole repro, lastre o schermi, della pianificazione e della conoscenza approfondita del colore, oltre al comportamento della macchina da stampa utilizzata per il lavoro.

Oggi tutto questo è cambiato, perché i flussi di lavoro digitali sono diventati la norma ed è emerso un diverso tipo di operatore o specialista; le competenze intrinseche che svolgevano un ruolo importante nell’intero processo riproduttivo sono state sostituite principalmente da coloro che hanno una conoscenza dei front-end computerizzati.

L’accettazione della stampa digitale ha aperto le porte a una miriade di aziende che, fino ad ora, non avevano una reale conoscenza dei parametri della stampa e della curva di apprendimento associata ai risultati di successo. In termini di grande formato e come processo praticabile, semplicemente non esisteva in passato. Di conseguenza, quando erano necessarie grandi dimensioni, queste venivano prodotte in genere come multipli di fogli che venivano stampati con il processo serigrafico o con la litografia offset o, a volte, con un mix di entrambi.

A partire dagli anni ’80, quando le attività creative hanno iniziato a passare inesorabilmente da procedure manuali ad alta intensità di lavoro a tecniche computerizzate, si è verificata una completa metamorfosi nelle modalità di preparazione, correzione e produzione dei lavori. Le competenze richieste nei reparti di produzione sono cambiate e il ricorso al software per automatizzare e controllare molte attività è diventato un metodo di lavoro de facto.

Tuttavia, oggi un flusso di lavoro digitale efficiente spesso non è così semplice come produttori e fornitori vorrebbero far credere. L’ipotesi che ci sia una comunanza tra tutti gli elementi del set-up tende a essere errata; sebbene la connettività multipiattaforma sia oggi di gran lunga migliore rispetto a qualche anno fa, ci sono ancora aree che possono causare confusione e caos all’interno del processo di produzione.

Anche gli utenti delle configurazioni di stampa digitale tendono a lavorare dalla fine verso l’indietro, ritenendo che il dispositivo di output sia l’elemento più importante e, sebbene possa essere fondamentale per produrre il risultato finale desiderato, non può ottenere un successo ottimale senza una struttura portante composta da front-end, software, gestione del colore, pre-flighting e profilazione adeguati.

A differenza dell’analogico, con le applicazioni a lunga tiratura non c’è margine per modificare le impostazioni sulla macchina da stampa una volta che il lavoro è in corso; per i bassi volumi e i pezzi unici hai una sola possibilità di azzeccare il risultato, soprattutto se si tratta di un lavoro in formato largo o superwide su un materiale pregiato.

Il mondo del grande formato è ricco di opzioni di macchine e del software necessario per gestirle, sia che si tratti di stampanti fotografiche A1+ (600 mm), sia che si tratti di motori a bobina di 5m per il grande formato o di qualsiasi altra opzione che si collochi tra questi due estremi tipici. I principi rimangono gli stessi indipendentemente dal tipo di dispositivo di output, dall’inchiostro utilizzato e dal fatto che sia a bobina, a letto piano o entrambi.

Tutte le macchine da stampa digitale devono essere pilotate e, sebbene il controllo complessivo spetti a uno o più operatori, il componente chiave è la giusta selezione di un software che contenga gli strumenti necessari per prendere un file di dati in entrata e convertirlo, attraverso una serie di processi, in un’applicazione finita che sia corretta in termini di qualità e colore.

All’inizio la configurazione e l’utilizzo di una stampante per grandi formati poteva essere irto di problemi di compatibilità e di una serie di idiosincrasie che presentavano agli aspiranti utenti una serie di complicazioni indesiderate da risolvere. Un esempio tipico era quello di una macchina che comprendeva solo la propria interpolazione di una porzione di dati e che, sebbene il lavoro venisse elaborato con immagini raster (RIP) prima dell’uscita, utilizzava un misterioso formato proprietario.

Tutte le aziende che lavorano con macchine di più produttori si sono accorte che, una volta che il file ha superato la fase iniziale di creazione, ogni comunanza è venuta meno perché ogni RIP gestiva l’elaborazione a modo suo. Quando la stampa digitale di grande formato è diventata un metodo di produzione accettato, la gestione e l’elaborazione dei file non solo sono diventate più flessibili, ma sono stati incorporati elementi comuni che hanno reso più facile gestire una varietà di motori da un unico frontend.

Standard internazionali

Agli utenti è stato consigliato, prima di investire, di assicurarsi che le stampanti scelte e il software utilizzato per gestirle fossero progettati e configurati per il futuro e non solo per soddisfare le esigenze immediate. Questa versatilità ha portato a grandi miglioramenti nei formati di file uniformi, nei profili e nella gestione del PostScript, in modo che, logicamente, un operatore non dovesse affrontare una curva di apprendimento gigantesca ogni volta che una nuova apparecchiatura veniva aggiunta all’arsenale digitale di un’azienda. Al giorno d’oggi, le basi del lavoro con i dati digitali hanno visto un enorme cambiamento di importanza per molti produttori di schermi e insegne.

Anche se molti mantengono una struttura di progettazione e hanno certamente bisogno di abili operatori in grado di risolvere le discrepanze di pre-flight e di colore, la crescita dei lavori in arrivo forniti come artwork pronti per la stampa è aumentata a dismisura. A incoraggiare questo fenomeno sono le molte aziende che si affidano principalmente a un modello web-to-print e quelle che offrono ai clienti istruzioni precise su come fornire le loro opere d’arte nel formato giusto per la produzione in una determinata dimensione e qualità.

Forse inconsapevolmente, l’aumento dell’accettazione dei dati direttamente dal cliente finale ha spostato la responsabilità dall’azienda di stampa, se un lavoro non è all’altezza, e si nota come i termini e le condizioni di un’operazione di stampa sul web abbiano posto dei severi avvertimenti su chi è responsabile se i risultati non sono adatti allo scopo. Attualmente sono davvero pochi i lavori di grafica che non possono essere stampati con mezzi digitali e, grazie alla flessibilità offerta dalla maggior parte dei dispositivi di stampa, è possibile ottenere risultati economicamente vantaggiosi anche con volumi minimi.

Questi si estendono ben oltre i quattro colori standard più le macchie e gli speciali che spesso in passato ponevano restrizioni o erano proibitivi dal punto di vista dei costi. I produttori di macchine da stampa e dei relativi software sono consapevoli di poter raggiungere la qualità e l’accuratezza che in passato erano garantite solo dalla produzione analogica e, allo stesso tempo, si rendono conto che la convenienza e la facilità di configurazione sono valori importanti che devono essere integrati nel flusso di lavoro. Inoltre, gli sviluppatori di specifici tipi di file e delle relative strutture hanno semplificato l’elaborazione dei lavori per l’output sulla maggior parte dei dispositivi digitali disponibili sul mercato odierno.

Sono finiti i tempi in cui si lavorava con il PostScript nativo e lo si rendeva adatto all’interpolazione e all’uso pratico da parte degli operatori di front-end e di stampa. Invece di essere costretti a imparare una varietà di formati e di parametri previsti per le diverse macchine da stampa, lo sviluppo di Adobe PDF Print Engine (APPE) significa ora che esiste un metodo de facto per combinare i dati generati da un’applicazione in modo che i font, la grafica, i layout e il colore possano mantenere la loro integrità e le loro sfaccettature aggiuntive, oltre alla gestione delle versioni e dei dati variabili. Il formato PDF ora gestisce senza problemi le idiosincrasie presentate da PostScript e APPE genera raster pronti per la stampa compatibili con qualsiasi tipo di dispositivo di output digitale.

Inoltre, bisogna decidere se optare per una stampante per grandi formati con un proprio DFE (digital front end) o per un motore che offra all’utente una serie di opzioni sul software di produttività più adatto. Alcune macchine, in particolare quelle che si trovano nella fascia bassa del mercato, sono dotate di programmi propri che consentono all’operatore di iniziare a lavorare senza dover installare pacchetti indipendenti per portare a termine il lavoro.

Altri sviluppatori offrono una scelta di frontend Macintosh, Windows o addirittura Linux per dare agli operatori la possibilità di lavorare con la piattaforma che meglio si adatta alle loro capacità ed esigenze. I parametri sono cambiati perché la stampa digitale è diventata sempre più sofisticata, pur dovendo mantenere le sue capacità di lavoro.

Cifre di riferimento

All’inizio la velocità di produzione non era un fattore chiave, poiché l’elaborazione dei file e la velocità di stampa erano entrambe relativamente lente. Tuttavia, man mano che le capacità di elaborazione diventavano più potenti e in grado di tenere il passo con le istruzioni più complesse ricevute dai dati in entrata, la produttività del front-end doveva rimanere al passo con i tassi notevolmente migliorati generati dai nuovi dispositivi e dai componenti necessari a gestirli.

Di conseguenza, le cifre indicative che rappresentano i metri quadrati o i fogli/ora sono una combinazione di proprietà meccaniche e ingegneristiche della macchina da stampa e della gestione dei dati e dell’elaborazione dei lavori pronti per il processo di stampa. Nell’arco di meno di due decenni i requisiti per assemblare un buon flusso di lavoro e un’operazione di stampa digitale end-to-end sono stati semplificati e non si tratta più di un complesso intreccio di software e hardware nella speranza di generare risultati finali adeguati.

Al giorno d’oggi, anche le operazioni più elementari devono essere affidabili e a prova di errore. Gli utenti di apparecchiature digitali di fascia alta, che devono funzionare senza problemi in ambienti di produzione intensivi, devono poter contare totalmente sull’efficacia delle loro macchine da stampa e dei front-end utilizzati per gestirle.

Le basi di una configurazione digitale rimangono costanti, sia che si tratti di un’opzione iniziale con una stampante di fascia bassa e una capacità relativamente semplice di generare file e RIP, sia che si tratti di un’installazione con più dispositivi che comprende un forte investimento in attrezzature di produzione di livello industriale. Il flusso di lavoro rimane lo stesso indipendentemente dalle dimensioni, dal tipo di stampante e dal software di produttività scelto.

Come in molti altri settori della vita, quando si investe in un’apparecchiatura per il grande formato si tende ad ottenere ciò per cui si paga. Ma anche una configurazione digitale modesta dovrebbe essere adatta allo scopo e produrre la giusta qualità di output in base alle specifiche della macchina.

Un buon produttore o fornitore non si limita a installare il dispositivo e il software, ma deve essere in grado di offrire un solido livello di consulenza tecnica, supporto e assistenza. Inoltre, anche se i criteri fondamentali per la stampa digitale non cambieranno, tutti i soggetti coinvolti dovrebbero tenere d’occhio il futuro, con l’arrivo di nuovi sviluppi e opzioni.

Questo articolo fa parte della Wild Format Digital Printing Technology Guide, una delle serie prodotte da Digital Dots con il supporto di Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko e Fujifilm.