Secondo il Textile Exchange, un gruppo di ricerca che promuove la sostenibilità, si calcola che nel 2020 la produzione globale di fibre sarà aumentata a circa 110 milioni di tonnellate. Ciò indica che le dimensioni del mercato delle fibre tessili sono quasi raddoppiate dal 2009.

Il consumo globale di abbigliamento è stato stimato tra gli 80 e i 150 milioni di capi all’anno; di questi, ogni cinque capi prodotti, tre finiscono in discarica dove le fibre sintetiche rimangono per centinaia di anni, rilasciando microfibre nella superficie terrestre e nell’atmosfera mentre si degradano. Abbiamo urgentemente bisogno di ripensare e riprogettare le fibre principali che consumiamo in massa.

I materiali sostenibili e di provenienza responsabile continuano a scarseggiare a livello globale e l’industria tessile non è ancora in grado di generare (o riciclare) il volume richiesto dalla catena di approvvigionamento globale in diversi settori di mercato. Sebbene il settore della moda sia spesso sotto i riflettori, tutti i prodotti tessili devono diventare circolari a lungo termine. Ora dobbiamo affidarci alla scienza per trovare una soluzione. Nel mondo delle alternative bio-based l’attenzione per la ricerca e lo sviluppo è diventata sempre più intensa e, con l’aggravarsi della crisi climatica, si cercano urgentemente soluzioni a due problemi principali:

In primo luogo, scoprire nuove materie prime rinnovabili e non soggette a coltivazioni intensive o all’esaurimento di risorse limitate. In secondo luogo, produrre nuove materie prime per la produzione tessile che siano biodegradabili e non contribuiscano alle montagne di rifiuti che si accumulano nelle industrie tessili, della moda e dell’arredamento in continua espansione.

Materie prime rinnovabili

La ricerca di materie prime ecologiche ha due rami distinti: la sostituzione dei componenti cellulosici tradizionali, come il cotone e la seta, e la sostituzione di materie prime polimeriche organiche per la produzione sostenibile di poliestere.

Per quanto riguarda la sostituzione della cellulosa tradizionale, sono stati fatti notevoli progressi con l’introduzione di numerose soluzioni biodegradabili: la scienza continua a fare passi da gigante in questo lucroso mercato dei materiali.

Di seguito riportiamo i dettagli di alcuni dei nuovi prodotti ora in offerta, alcuni dei quali si espanderanno e domineranno mercati e applicazioni specifiche, mentre altri si affievoliranno. Ma il fattore più importante è la loro comparsa e l’espansione della loro produzione e disponibilità diffusa con l’aumento dell’adozione.

Fibre di banana: Bananatex® è il primo tessuto tecnico e resistente al mondo realizzato esclusivamente con le piante di banana Abacá coltivate naturalmente. Coltivata sugli altopiani delle Filippine all’interno di un ecosistema naturale di agricoltura e silvicoltura miste e sostenibili, la pianta è autosufficiente e non necessita di pesticidi, fertilizzanti o acqua extra.

Fibre di semi di mare: Keel.Labs (ex AlgiKnit) ritiene che le fibre a base di kelp possano cambiare radicalmente l’impatto ambientale della moda, offrendo un materiale non tossico, a zero emissioni di carbonio, altamente versatile e sostenibile. Il kelp è una grande alga che cresce in abbondanza in dense foreste sottomarine vicino alla costa. AlgiKnit trasforma il kelp, uno degli organismi a più rapida crescita e più rinnovabili del pianeta, in tessuti funzionali che possono essere utilizzati per capi di abbigliamento, accessori e calzature.

Nettle Circle è una fibra naturale rigenerativa e sostenibile, versatile, altamente performante, circolare e ora tracciabile con la tecnologia di marcatura Haelixa dalla corteccia al prodotto finale. Questa fibra naturale di nuova generazione cresce spontaneamente e può essere coltivata con un’impronta ecologica marginale.

La fibra proteica di soia proviene dalla polpa di soia, che è una parte insolubile dei semi di soia e un sottoprodotto della produzione di tofu e latte di soia, che la rende ecologica e biodegradabile. Conosciuto come Seta di Soia, il tessuto è liscio e morbido e crea un tessuto delicato che assorbe e rilascia l’umidità molto rapidamente. È resistente al restringimento e alle pieghe e ha proprietà antibatteriche; spesso viene mescolato con altre fibre per aumentarne il drappeggio e la resistenza.

I tessuti di bambù, di cui la Cina è il maggior produttore, sono ecologici, sostenibili e di provenienza responsabile. La pianta di bambù cresce rapidamente senza l’uso di pesticidi, acqua eccessiva o cure. Il bambù si rigenera rapidamente e pulisce persino l’aria mentre cresce. Le fibre di bambù si ottengono manipolando le foglie fino a separarle in sottili fili, che vengono poi filati per la tessitura o la lavorazione a maglia. Il bambù è il più grande membro della famiglia delle graminacee e cresce fino a 35 metri di altezza. È la pianta legnosa che cresce più velocemente al mondo. Questa velocità di crescita e il fatto che il bambù possa crescere in diversi climi rendono la pianta di bambù una risorsa sostenibile e versatile.

Passando al poliestere, quali sono i nuovi sviluppi degni di nota? Ci sono stati notevoli progressi nello sviluppo di materie prime polimeriche rinnovabili e biodegradabili per la produzione circolare o alternativa di fibre di poliestere.

Materie prime per polimeri organici

I polimeri organici sono un’importante fonte di poliesteri biodegradabili e rinnovabili e sono attualmente oggetto di un intenso sviluppo a livello mondiale. Di seguito riportiamo alcune di queste innovazioni:

Il PLA (acido poli-lattico) è un polimero biobased, riciclabile e biodegradabile, ottenuto da risorse rinnovabili ogni anno, che offre un’impronta di carbonio ridotta rispetto alle plastiche tradizionali. TotalEnergies Corbion, con sede nei Paesi Bassi, gestisce un impianto di produzione di PLA da 75.000 tonnellate all’anno a Rayong, in Thailandia, e ha recentemente annunciato l’intenzione di costruire un secondo impianto a Grandpuits, in Francia.

Il polibutilene succinato PBS può essere prodotto combinando diversi monomeri (elementi costitutivi del materiale) provenienti da fonti vegetali rinnovabili anziché da combustibili fossili grazie ai recenti progressi della biotecnologia. Per questo motivo, invece del petrolio, Kintra si rifornisce di zucchero derivato dal mais e dal grano per produrre le sue resine e le sue fibre, che vengono sottoposte a un processo di filatura per fusione simile a quello del poliestere, del nylon e di altri materiali sintetici. In questo modo, l’aspetto, la sensazione e le prestazioni sono paragonabili, senza contribuire al problema dell’inquinamento da microplastiche.

Nuovi sviluppi per il riciclo e l’economia circolare

La comunità dei produttori di fibre sta perseguendo sempre più un’economia circolare a basse emissioni di carbonio, grazie all’innovazione e ai seri investimenti istituzionali che continuano a portare avanti l’agenda. In sintesi, segnaliamo alcuni dei più recenti sviluppi e innovazioni nel campo del riciclaggio.

Riciclaggio del PET: L’azienda chimica sudcoreana SK Geo Centric (SKGC) ha stretto una partnership con SUEZ e Loop Industries per costruire un impianto di polietilene tereftalato (PET) riciclato in Europa. L’impianto in joint venture produrrà 70.000 milioni di tonnellate di plastica PET di qualità vergine e completamente riciclata e fibra di poliestere per il mercato europeo.

Circulose: Renewcell è un’azienda svedese di riciclaggio dei tessuti in rapida crescita, dotata di una tecnologia unica e di un team di persone di livello mondiale con la missione di cambiare in meglio l’industria tessile globale. L’azienda prevede di riciclare l’equivalente di oltre 1,4 miliardi di magliette all’anno entro il 2030. Il loro prodotto si chiama Circulose® e viene realizzato con il 100% di rifiuti tessili. I marchi lo utilizzano per sostituire materie prime ad alto impatto come il petrolio fossile e il cotone nei loro prodotti tessili.

Tecnologie avanzate di riciclaggio circolare di Eastman: Eastman ha in programma di investire fino a 1 miliardo di dollari in un impianto di riciclaggio molecolare da materiale a materiale in Francia che utilizzerà la tecnologia di rinnovamento del poliestere di Eastman per riciclare fino a 160.000 tonnellate all’anno di rifiuti plastici difficili da riciclare che attualmente vengono inceneriti.

MyReplast™ Upcycling: MyReplast Industries è una società del Gruppo Maire Tecnimont, controllata da NextChem e situata all’interno del cluster “Circular Economy” della roadmap per la transizione energetica. Operando nel settore del riciclo dei rifiuti plastici, l’azienda utilizza una tecnologia di proprietà del gruppo in grado di separare e poi combinare i diversi polimeri presenti nei rifiuti. La separazione dei polimeri, attraverso una fase di selezione ottica (per polimero e per colore) seguita da una fase di compounding, produce granuli di alta qualità che possono sostituire la plastica vergine in diverse aree di applicazione.

Ingegneria enzimatica: La tecnologia di Protein Evolution testa, valuta e mappa iterativamente decine di milioni di enzimi unici per identificare il modo più efficace per riciclare i materiali di scarto in prodotti chimici riutilizzabili. Questo approccio contribuirà a decarbonizzare l’industria e avrà un impatto significativo sulla bioeconomia emergente, in quanto le aziende, le comunità e i governi dovranno raggiungere gli obiettivi di sostenibilità globale nei prossimi anni. Il team di Protein Evolution lavora in tandem con ricercatori di spicco che stanno spingendo i confini dell’ingegneria proteica e dell’innovazione dei materiali. Il team prevede di lanciare la sua prima partnership commerciale entro la fine del 2022, rispondendo alle esigenze dei marchi di consumo globali che cercano di riciclare e trasformare i tessuti e i rifiuti di plastica mista.

La soluzione biologica per un mondo migliore

Se consideriamo i settori dell’arredamento e della moda, il panorama degli sforzi, delle innovazioni e degli investimenti nelle tecnologie rinnovabili è davvero impressionante e ha compiuto notevoli progressi in un arco di tempo molto breve.

Con un tempo limitato a disposizione per rispondere, dato che le opzioni per il nostro pianeta si stanno esaurendo, non mancano gli attori e gli investitori disposti ad assumere un ruolo. Si tratta di un’industria emergente multimiliardaria che offre sia al pianeta che all’investitore una significativa ricompensa.

Le alternative biobased all’Armageddon dei combustibili fossili offrono la prospettiva di un vero e proprio futuro per l’industria tessile. I sostanziali progressi ecologici, dagli enzimi alle materie prime di origine vegetale, indicano un nuovo panorama per la scienza dei materiali e per i tessuti che consumiamo. Che a sua volta cambierà anche le tecnologie e la chimica che utilizziamo per stampare su di essi.

È un momento entusiasmante per il nostro settore e ci auguriamo di assistere a un cambiamento significativo e positivo negli anni a venire.

Contenuti collaborativi pubblicati in collaborazione con Texintel: https://www.texintel.com/blog/the-rise-of-biodiversity-and-biomaterial-science-for-the-textile-industry

L’immagine di copertina di questo articolo è stata presa da Unsplash.