In che modo Sportswear of Tomorrow si sta preparando al futuro della produzione on-demand?

Debbie McKeegan parla con Kevin Van Lancker di Sportswear of Tomorrow di come è cambiata l’industria sportiva negli ultimi 20 anni, dell’uso dell’intelligenza artificiale, della produzione on-demand di abbigliamento sportivo e dei nuovi materiali che guidano la circolarità dello sport.

Sportswear of Tomorrow è un produttore a contratto per marchi di abbigliamento sportivo di tutto il mondo. L’azienda, che ha sede in Romania, è stata fondata nel 2002. All’epoca si trattava di un normale marchio di abbigliamento sportivo che si riforniva dai produttori. Con la crescita dell’attività, l’impossibilità di trovare fornitori adeguati per i loro capi di abbigliamento sportivo è diventata una sfida; l’azienda aveva bisogno di stabilità e di una produzione affidabile, per cui è passata a essere fornitore di altri marchi di abbigliamento sportivo, con particolare attenzione all’abbigliamento per il ciclismo.

Kevin Van Lancker ha spiegato: “Inizialmente ci siamo concentrati sull’abbigliamento da ciclismo di alta qualità: una volta che riesci a produrre questo, puoi produrre tutto il resto. Nel ciclismo tutto deve essere super aderente e aerodinamico e il prodotto può essere composto da 5 o 6 tessuti diversi. Oggi produciamo abbigliamento per il ciclismo, il golf, gli e-sport, l’equitazione e l’athleisure”.

Come è cambiato il settore dello sport da quando l’azienda è stata fondata nel 2002?

“È passato un po’ di tempo da quando ho mosso i primi passi nel mercato dell’abbigliamento sportivo. Come ho detto prima, all’inizio era solo un marchio di abbigliamento sportivo. I maggiori cambiamenti sono avvenuti negli ultimi mesi con il lancio di ChatGBT e dell’AI. I nostri clienti ora utilizzano l’intelligenza artificiale per progettare l’abbigliamento (o almeno per trarne le idee), ma soprattutto noi utilizziamo l’intelligenza artificiale per la pianificazione della produzione: lavoriamo sui dati dei clienti che riceviamo per poterli analizzare e realizzare prodotti migliori.”

Produzione con design e materiali circolari

Uno dei temi caldi del momento nell’abbigliamento sportivo è la circolarità e la necessità di adattare la produzione per combattere la sovrapproduzione. “La sovrapproduzione è un grosso problema e credo sia chiaro che tutti noi dobbiamo pensare a ciò che produciamo invece di seguire i percorsi di approvvigionamento tradizionali”. Ha spiegato Kevin.

Quanti dei tuoi clienti utilizzano l’intelligenza artificiale, la maggioranza o ancora una minoranza?

“Credo che oggi sia una minoranza. Credo che molti proprietari di fabbriche siano frenati dalla mancanza di comprensione e curiosità per le nuove tecnologie. Io sono abbastanza esperto di tecnologia e controllo sempre quali applicazioni possono aiutarci e sono sempre all’erta per i nuovi software che possono aiutarci nella produzione. Educhiamo i nostri clienti e condividiamo le nostre conoscenze…”.

“Il grande vantaggio dell’AI è la riduzione degli sprechi durante il processo di produzione. In Sportswear of Tomorrow l’AI sta misurando dove possiamo consumare meno materiali, ad esempio, o essere più efficienti con il personale. L’Intelligenza Artificiale può essere utilizzata in molti modi e credo che sia ancora troppo recente per comprenderne il potenziale e l’impatto positivo sul nostro settore. Abbiamo bisogno di un po’ di tempo in più per capire cosa può essere utilizzato esattamente e cosa no per il nostro flusso di lavoro di produzione”.

Produzione on-demand nell’abbigliamento sportivo

“Essendo uno dei primi produttori a lanciarsi nella produzione on demand di abbigliamento sportivo, ci siamo lanciati anche nell’ignoto. Abbiamo dovuto improvvisamente gestire piccoli volumi di alcuni tipi di prodotti. È stato un po’ più difficile, abbiamo dovuto incoraggiare i nostri clienti a ordinare in modo accurato per i loro progetti e a non comprare all’ingrosso. Al momento stiamo cercando di ottimizzare la transizione tra la produzione in serie e la produzione on-demand, perché dobbiamo assicurarci di avere ancora un numero sufficiente di richieste di produzione su base giornaliera per pagare le bollette e investire in nuove tecnologie”.

Le aziende sono costruite per scalare, crescere e raccogliere i frutti dei loro sforzi. In questo percorso, devono anche investire in nuove tecnologie e sforzarsi di rimanere competitive e in sintonia con i comportamenti dei clienti e i cambiamenti del mercato. Kevin e il team di Sportswear of tomorrow stanno facendo proprio questo, ma con l’attuale velocità di cambiamento, fare gli investimenti giusti al momento giusto e guardare al futuro è fondamentale per il loro successo. L’azienda guarda anche oltre la tecnologia e considera prioritari i materiali che fornisce e su cui stampa.

“Stiamo già pensando al futuro: cosa c’è dopo l’utilizzo di materiali sostenibili? Ma il settore si muove lentamente, molti marchi sono alle prime armi con l’utilizzo di materiali sostenibili, quindi dobbiamo aiutarli a fare le scelte giuste. A nostro avviso, l’utilizzo di materiali riciclati dovrebbe essere la scelta di tutti i marchi oggi. Ma è incredibile che ancora i grandi marchi stiano facendo solo i primi passi in questo senso. Mentre noi stiamo già pensando alla circolarità e all’on demand. Credo che ci vorranno anni prima che questi marchi si adattino a utilizzare le nostre produzioni con agilità on-demand”.

Cosa significa il termine on-demand per l’abbigliamento sportivo in particolare?

“Quest’anno aumenteremo il numero di clienti a cui daremo accesso alla soluzione on-demand. Permettiamo loro di ordinare solo la quantità di cui hanno bisogno e poi di riempire le nuove scorte o di rifornirle solo dopo aver venduto l’inventario. In questo modo, non ordinano migliaia o decine di migliaia di pezzi e poi restano fermi a metà delle scorte.

Al momento stiamo garantendo una consegna rapida e senza intoppi ai clienti; il consumatore finale non vede la differenza, sia che un prodotto sia stato spedito dal loro magazzino, sia che sia stato prodotto su richiesta. Attualmente stiamo lavorando su una tecnologia all’avanguardia, che consente ai clienti di tracciare e seguire i loro ordini durante la produzione, ma anche di visualizzare, tramite la scansione di un codice QR nell’indumento finale, molti più dettagli su quell’indumento. Ad esempio, come è stato prodotto e da chi è stato prodotto”, ha spiegato Kevin.

“Offriamo un servizio on-demand con un tocco molto personale. Forse sto sognando, ma nel prossimo passo speriamo di permettere ai clienti di personalizzare completamente il loro abbigliamento. Ciò significa che se ti piace una certa vestibilità, ma vuoi che le maniche siano un po’ più lunghe, possiamo farlo. Chiamiamolo abbigliamento “Bespoke Sportswear”.

Credo che il futuro dell’abbigliamento sportivo su richiesta sia completamente personalizzato, consegnato rapidamente, prodotto in modo sostenibile e circolare. Ma credo che ci vogliano circa tre o quattro anni per far sì che questa combinazione funzioni davvero bene”.

Nuovi materiali che guidano la circolarità dello sport

La circolarità inizia con una scelta ponderata dei materiali; allo Sportswear of Tomorrow il team sta creando nuove partnership e alleanze strategiche per garantire che i tessuti che fornisce offrano reali benefici ambientali.

Kevin ha spiegato: “I tessuti devono essere prodotti in modo sostenibile, stiamo sviluppando tessuti realizzati con reti da pesca riciclate o altri materiali. Guardando al futuro, i clienti dovrebbero essere in grado di restituirci i vecchi capi d’abbigliamento, in modo da poterli decolorare e confezionarne di nuovi. Per questo motivo, stiamo intrattenendo le prime conversazioni con aziende specializzate nel segmento del riciclaggio dell’intero settore e stiamo effettuando dei test.

“Sono entusiasta di ciò che sta per accadere. Sono ormai 20 anni che faccio parte di questo settore. Ho imparato tante cose e vedo che il settore sta andando nella giusta direzione. Ma credo che dobbiamo unire meglio i punti e coinvolgere tutte le parti”.

Ascolta l’intervista completa sul podcast corrispondente qui.

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