Perché se unisci la luce rossa, verde e blu ottieni la luce bianca, ma se mescoli inchiostri o vernici rosse, verdi e blu ottieni il nero (o il marrone scuro)?

La risposta è fondamentale per comprendere gli inchiostri per la stampa a colori.

La differenza è dovuta al modo in cui la luce raggiunge i nostri occhi. Se proviene da qualcosa che brilla di luce propria, come il sole, le lampadine o le insegne LED, si parla di colore additivo. Si tratta della luce che colpisce direttamente i nostri occhi, come quando guardiamo il sole (non farlo) o una lampadina (più sicuro, di solito).

Altre fonti di colore additivo sono i televisori e i monitor CRT, i sistemi di illuminazione a LED e le insegne luminose, ma non i monitor e i televisori LCD/TFT, che sono a colori sottrattivi perché utilizzano filtri colorati.

Il colore sottrattivo è il modo in cui funzionano gli inchiostri da stampa. È lo stesso principio di tutti gli oggetti in natura che non brillano di luce propria, come le foglie, la sabbia, i cocker spaniel e i pomodori. La luce viene riflessa da questi oggetti e alcune lunghezze d’onda del colore vengono assorbite lungo il percorso.

Confuso? Si. Vediamo perché. Anche se il colore sottrattivo è il modo in cui funziona la stampa, iniziamo con quello additivo, perché così è più facile da capire.

Come abbiamo visto nella prima parte, gli occhi umani percepiscono il colore come effetto di diverse lunghezze d’onda della luce visibile. La definizione più semplice è quella di rosso, verde e blu, che sono anche i colori primari del sistema additivo. Anche le fotocamere digitali, le pellicole e gli scanner sono generalmente impostati per registrare i colori come miscele di rosso, verde e blu.

Se si mescolano tutte e tre le lunghezze d’onda in modo uguale, si ottiene la totalità della luce visibile, che noi percepiamo come bianco. Abbassando la luminosità di queste miscele uguali si ottengono tonalità di grigio neutro progressivamente più scure, mentre l’assenza di luce diventa nera.

Per inciso, c’è un motivo per cui il sole appare giallo se lo guardi direttamente (attenzione), ma illumina comunque tutto con luce bianca. Non ha nulla a che fare con la stampa, ma per divertirti puoi consultare la voce Rayleigh Scattering su Wikipedia.

Le diverse miscele di lunghezze d’onda della luce sono il punto di partenza della parte additiva. Ad esempio, quantità uguali di luce rossa pura e radiante più luce blu pura si combinano (in modo additivo) per creare un colore misto che i tuoi occhi percepiscono come il colore rosso-viola che chiamiamo magenta. Il magenta apparirà anche più luminoso rispetto ai componenti separati del blu e del rosso, perché si raddoppia la quantità di luce.

Se la luce blu è proporzionalmente inferiore a quella rossa, otterrai toni più rossi che sono anche più scuri (perché c’è meno luce totale). Se aggiungi più blu che rosso, otterrai toni viola/violetti più chiari. Se aggiungi un po’ di verde al mix di rosso e blu, otterrai toni meno saturi e più pastello.

Le miscele di luce colorata particolarmente significative per la stampa sono i risultati di blu + verde (ciano), rosso + verde (giallo) e blu più rosso (magenta). Il rosso, il verde e il blu sono solitamente abbreviati in RGB, mentre il ciano, il magenta e il giallo in CMY.

Il ciano, il magenta e il giallo sono rispettivamente i colori complementari del rosso, del verde e del blu, ovvero appaiono opposti sulla ruota dei colori. Inoltre, il ciano puro non riflette il rosso, il magenta puro non riflette il verde e il giallo puro non riflette il blu. Torneremo a parlare di ciano, giallo e magenta quando prenderemo in considerazione le inkjet a colori per la stampa a colori.

Chiunque abbia mescolato i colori per poster rossi, verdi e blu a scuola si renderà conto che in questo modo non si ottengono colori belli e brillanti. Si ottiene un marrone scuro e fangoso. Questo perché la vernice, come l’inchiostro da stampa, non genera luce e produce colori additivi, ma riflette e assorbe selettivamente le lunghezze d’onda. Questo si chiama colore sottrattivo.

Supponiamo di avere un inchiostro rosso. Non brilla con la luce rossa, ma la riflette. Quando si illumina l’inchiostro rosso con la luce bianca (proveniente dal sole di una lampadina), le lunghezze d’onda blu e verdi vengono assorbite dall’inchiostro, mentre le lunghezze d’onda rosse vengono riflesse.

Un inchiostro blu riflette le lunghezze d’onda del blu e assorbe il rosso e il verde. L’inchiostro verde riflette le lunghezze d’onda verdi e assorbe il rosso e il blu. Altri inchiostri colorati possono assorbire due o più colori, ad esempio l’arancione riflette soprattutto il rosso ma anche un po’ di luce verde.

È qui che inizia a comparire il marrone fangoso. Se si mescolano inchiostri o vernici rosse, blu e verdi (o i loro opposti, i noti ciano, magenta e giallo), tutti i colori vengono assorbiti, il che significa che si dovrebbe ottenere il nero, anziché il bianco dei colori additivi. Tuttavia, le vernici e gli inchiostri non sono completamente puri di rosso, verde e blu (o CMY puri), quindi c’è un po’ di riflessione e di solito si vede un colore marrone scuro.

Infine, tieni presente che le grafiche retroilluminate non utilizzano colori additivi, anche se sembrano brillare. La retroilluminazione è costituita da una luce bianca che passa attraverso un pannello frontale trasparente stampato con inchiostri trasparenti. Questi inchiostri agiscono come filtri: assorbono alcune lunghezze d’onda e ne lasciano passare altre, quindi sono colori sottrattivi.

Allo stesso modo, anche i monitor e le TV a diodi a cristalli liquidi (LCD) utilizzano il colore sottrattivo: posizionano una griglia di filtri trasparenti rossi, verdi e blu davanti alla matrice di cristalli liquidi, con una retroilluminazione bianca dietro il lotto.

Affronteremo l’importanza degli inchiostri trasparenti in modo più dettagliato la prossima volta che ci occuperemo dei colori di processo.