Ci sono due verità universali nella stampa dei tessuti tecnici. In primo luogo, i tessuti di base per la stampa più performanti sono sintetici. In secondo luogo, l’UE vuole eliminare gradualmente i tessuti derivati dai combustibili fossili. Entrambi questi fatti creano opportunità e problemi da risolvere per gli stampatori.
Il poliestere è stato per decenni un elemento fondamentale dei tessuti PFP: è economico, facile da stampare e mantiene bene il colore. Sebbene la scelta di passare al poliestere riciclato, che riduce le emissioni di circa il 35%, rappresenti ancora meno della metà della produzione globale di tessuti in poliestere. Sebbene non ci siano grandi differenze in termini di risultati della stampa a sublimazione tra il poliestere vergine e quello riciclato, è stato registrato che il poliestere riciclato rilascia più microfibre a causa della minore lunghezza delle fibre e della struttura più ruvida.
Tuttavia, poiché il poliestere rappresenta ancora oltre il 60% della produzione globale di fibre e l’elastan di poliestere è la composizione principale dei tessuti dell’abbigliamento sportivo, la maggior parte degli investimenti è stata finora destinata al riciclaggio delle miscele di poliestere. È qui che la sublimazione e la stampa digitale si rivelano in grado di offrire una soluzione più sostenibile. Carbios, l’azienda che si occupa del riciclo chimico dei polimeri, ha dichiarato nel 2022 che, affinché un tessuto in poliestere sia economicamente vantaggioso per il riciclo, non può contenere più del 15% del suo peso in altre fibre o coloranti. Nell’abbigliamento sportivo abbiamo bisogno di avere più elastan possibile in un tessuto, quindi ridurre il peso dei coloranti utilizzati contribuisce sia alle prestazioni finali di un tessuto che alla circolarità.
Il problema principale nel passaggio a un’economia circolare con la stampa su materiali sintetici saranno gli inchiostri utilizzati e il loro effetto sulla riciclabilità. Si tratta di un aspetto da tenere in considerazione se si utilizza un poliestere PET che passa da un tessuto all’altro e da un imballaggio all’altro, anziché mantenerlo in un sistema a ciclo chiuso da fibra a fibra. Soprattutto perché l’rPET ha un valore reale solo come polimero trasparente. Sebbene l’UE si sia finora rifiutata di concedere alle aziende di imballaggio come Nestle e Pepsi il diritto di prelazione sull’rPET, con l’aumento della pressione per aumentare le percentuali di contenuto riciclato, potrebbe essere necessario condividere maggiormente le resine tra le industrie per raggiungere gli obiettivi di circolarità.
Per raggiungere l’eliminazione rapida e su larga scala dei combustibili fossili, necessaria per limitare la catastrofe climatica, dobbiamo disporre di alternative scalabili. L’UE è intenzionata a promuovere le materie sintetiche biobased come parte del suo piano per la circolarità. Le plastiche biobased rappresentano meno dell’1% delle plastiche attualmente prodotte. E comportano le loro sfide di stampa. Molte resine biobased hanno una temperatura di tintura inferiore a quella del poliestere. Il che è ottimo se si tratta di tintura solida, ma non altrettanto se si tratta di stampa. Le opzioni di inchiostro più sostenibili per la stampa digitale di tessuti come il poliestere sono i toner a secco, ma richiedono comunque il calore per trasferire i coloranti. Sono invece simili alle poliammidi in quanto rispondono meglio alla stampa a getto d’inchiostro. Tuttavia, i sintetici biobased presentano alcune difficoltà quando si tratta di adeguarsi agli standard di colore. I materiali sintetici biobased hanno alcune proprietà più desiderabili rispetto a quelli derivati dal petrolio, e ciò dipende in larga misura dalla materia prima. Ma sono tutti più costosi dei sintetici convenzionali riciclati o vergini.
La scalabilità di queste alternative per la stampa richiede pazienza, esborsi finanziari per i test e una visione a lungo termine delle strategie dei materiali. Una visione che al momento non è in linea con la corsa al ribasso dei prezzi e con i tempi di consegna più rapidi a cui il settore ha assistito finora. Tuttavia, i cambiamenti nei materiali sono in arrivo e coloro che riusciranno a puntare su nuovi materiali ora ne trarranno vantaggio nei prossimi 5 anni.
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