Il colore, gli inchiostri e la carta fanno la differenza nel cartone ondulato digitale

Simon Eccles parla degli espositori che saranno presenti alla Digital Corrugated Experience di FESPA 2018

L’evento FESPA 2018 di Berlino include la prima FESPA Digital Corrugated Experience. Il settore dell’industria del cartone ondulato è in procinto di adottare sistemi di stampa digitale ad alta velocità. Sebbene il concetto si sia affermato da tempo con le inkjet piatte adattate, queste hanno una produttività significativamente inferiore. Il cartone ondulato è un grande business in tutto il mondo e la tendenza è quella di richiedere una qualità di stampa sempre più elevata, dato che le scatole di cartone ondulato sono sempre più utilizzate sugli scaffali dei negozi per veicolare il messaggio promozionale e il marchio, oltre a fornire semplicemente dei contenitori resistenti. Anche gli espositori in cartone ondulato e gli articoli POS stanno crescendo di popolarità, sebbene rappresentino una frazione della produzione di cartone ondulato rispetto alle scatole.

La stampa digitale consente una maggiore efficienza grazie all’eliminazione delle lastre e dei tempi di preparazione richiesti dalle macchine da stampa flessografiche e litografiche non digitali, e permette inoltre di variare l’immagine anche in lunghe tirature.

Sean Moloney interviene ogni giorno (alle 11:30) alla FESPA Corrugated Experience. È il product manager globale di Corrstream66, una stampante a getto d’inchiostro per cartoni ad alta velocità sviluppata da Sun Automation negli Stati Uniti. Corrstream è in grado di stampare a 70 metri al minuto, con una produttività tipica di 4.500 fogli all’ora (di formato standard 3 x 5 piedi).

Sun Automation è uno dei numerosi produttori che hanno sviluppato inkjet ad alta velocità per fogli (o cartoni) ondulati. Barberan, Durst, EFI e HP sono gli altri attori principali, anche se per tutti loro è ancora presto in termini di vendite. Tutte costano diversi milioni di euro per ogni macchina da stampa, quindi non si tratta di un investimento banale in un mercato che sta appena iniziando a pensare a come far uscire il digitale dal suo attuale status di macchina piana per la produzione di pacchi campione o, al massimo, di tirature molto basse per lavori speciali.

Moloney spiega gli obiettivi delle sue presentazioni: “A FESPA presenterò ogni giorno la gestione del colore e i set di inchiostri. Si parlerà di ciò che conosciamo strategicamente con la nostra macchina da stampa e con la nostra tecnologia, ma anche di ciò che conosciamo del settore e di come si integrano i tre principali tipi di inchiostro: il vero acquoso, come lo chiamo oggi, poi l’UV e l’ibrido. Non siamo qui per dire che noi siamo buoni, loro sono cattivi o cose del genere. Ogni versione di questa tecnologia ha un posto, credo, nell’intero settore dell’imballaggio. Nel cartone ondulato è certamente vero. È una decisione che il mercato e i clienti di quei mercati dovranno prendere alla fine.

“La mia presentazione sarà in un linguaggio commerciale e risolutivo, piuttosto che cercare di vendere un pezzo di kit. Ho passato 25 anni a produrre scatole e mi piace pensare di sapere cosa i produttori di scatole hanno bisogno di sentire, anche se non è quello che si aspettavano di sentire! Le persone vogliono fare soldi con le scatole”.

Il tema principale di Moloney è che, mentre le sfide meccaniche delle stampanti digitali per cartone ondulato ad alta velocità sono state ampiamente superate da Sun e dai suoi concorrenti, sono gli inchiostri e la loro interazione con i substrati ondulati a contare davvero per i potenziali utenti.

Corrstream di Sun Automation utilizza quelli che lui chiama “veri inchiostri acquosi”, piuttosto che gli inchiostri UV utilizzati da Barberan ed EFI, o gli inchiostri ibridi acquosi-UV “Water Technology” utilizzati da Durst nelle sue stampanti per cartone ondulato ad alta velocità. Anche HP utilizza l’inchiostro acquoso nella sua stampante per fogli ondulati ad alta velocità C500.

HP utilizza un inchiostro acquoso anche per la sua stampante a getto d’inchiostro a bobina ad alta velocità su un solo lato PageWide T410S e per la stampante a getto d’inchiostro da 2,8 m T1100S, frutto di una joint venture con KBA, che stampano entrambe su carta liner (anziché su fogli o rotoli ondulati preformati). Anche la prossima stampante liner BHS da 2,8 m, sviluppata in joint venture con Screen, utilizza inchiostri acquosi e una vernice acquosa. Tuttavia, le stampanti liner rappresentano un mercato a parte, con utenti potenziali diversi rispetto alle stampanti per fogli ad alta velocità di cui Moloney parla al FESPA.

Barberan è entrata nel mercato della stampa ad alta velocità di fogli ondulati diversi anni fa e ha diverse installazioni. Durst ha annunciato due siti con la sua Delta SPC 130 ad alta velocità. EFI ha annunciato cinque vendite della sua macchina ondulata Nozomi C18000 (alcune con più macchine da stampa). HP ha annunciato due vendite della PageWide C500. Sun Automation ha un sito utente di Corrstream (HSG Packaging nel Regno Unito), entrato in funzione nel 2016.

Anche se c’è molto interesse nel mercato del cartone ondulato, i grandi utenti si stanno trattenendo per vedere cosa succede, ritiene Moloney. “Gli early adopter capiscono perfettamente il quadro generale e ne approfittano. HSG è come lo Skunk Works per i grandi gruppi”, afferma. “I gruppi più grandi ci mettono del tempo per entrare in contatto con questo sistema, mentre gli imprenditori più piccoli lo capiscono e si muovono di conseguenza”.

Riciclaggio e incollaggio

Secondo Moloney, l’uso di Sun Automation (e di HP) dell’acqua dovrebbe dare un vantaggio nel mercato degli imballaggi. Non si tratta solo delle ovvie domande sull’UV in relazione agli imballaggi alimentari, afferma: “Qualsiasi cosa abbia a che fare con l’UV, qualsiasi particella che si manifesti, che si tratti di UV ibridi o completi, rende ancora nervosa la gente, anche se si afferma che sono a bassa migrazione. Ciò che ci spaventa non è tanto il breve termine in termini di POS UV o di lavori di esposizione che non siano legati agli alimenti, o anche di piccoli lotti di imballaggi secondari legati agli alimenti. Il problema è quando si cerca di riciclare il cartone ondulato stampato UV. Quando torna nella catena di approvvigionamento, sarà infiltrato di particolato”.

Un’altra sfida UV che Moloney sottolinea è l’incollaggio: “La maggior parte delle scatole è incollata con PVA a base d’acqua, per lo stesso motivo per cui utilizziamo inchiostri riciclabili, amidi e carta per il cartone ondulato. È qui che i raggi UV creano un problema. Il problema del PVA quando si stampa su una superficie con vernice UV è che non aderisce. Quindi devi progettare uno spazio senza inchiostro o vernice per il giro di colla. Tuttavia, con alcuni disegni è necessario coprire la scatola per il disegno. Quindi, secondo noi, l’inchiostro a base d’acqua elimina questo problema”.
L’UV ha il grande vantaggio di lavorare con substrati di carta ondulata standard e di produrre colori uniformi che non sono influenzati dalla capacità di assorbimento. Gli inchiostri acquosi, al contrario, possono essere assorbiti maggiormente e diffondersi nelle carte “non patinate” (cioè quelle prive di uno speciale rivestimento sensibile al getto d’inchiostro), con il rischio di immagini sfocate e colori più pallidi. Le patine speciali risolvono questo problema, ma aumentano il costo, poiché devono essere applicate dalle cartiere o aggiunte nel sito di stampa come fase di patinatura pre-stampa.

Sfruttamento della gamma cromatica

Da qui il particolare desiderio di Moloney di sottolineare che la gestione del colore non deve essere un problema per le macchine ad acqua. Il suo messaggio è che il fatto che le inkjet non possano stampare le “tinte piatte” comunemente utilizzate dalle macchine da stampa flessografiche e litografiche per ondulati non digitali, non significa che non possano abbinare tutti i colori del marchio. In effetti, la Sun Automation Corrstream utilizza solo quattro inchiostri – ciano, magenta, giallo e nero – ma questi possono raggiungere una gamma molto più ampia rispetto ai CMYK della flessografia o della litografia, sostiene Moloney.

“Credo che ci sia molta confusione su ciò che è possibile fare in termini di gestione del colore, dato che ogni fase di questi processi viene eseguita su substrati diversi”, afferma. “La strada normale nel settore è quella di aggiungere altri colori. Il ciano chiaro o il magenta chiaro è spesso il modo in cui si porta il gamut a una posizione più ampia quando si tratta, ad esempio, di inchiostro UV, perché non c’è un’interazione eccessiva tra l’inchiostro e la carta.

“Quando si tratta di acqua, che è ovviamente la nostra strategia, stiamo scoprendo che siamo in grado di posizionare una gamma di colori più ampia utilizzando solo quattro colori, se lavoriamo con le carte giuste. Questo può sembrare ovvio, ma farlo sul campo, nelle catene di fornitura pratiche, è una questione completamente diversa. Il messaggio principale è che con i veri inchiostri a base d’acqua possiamo affermare con sicurezza che con quattro colori, e non con sei o otto, possiamo raggiungere un’alta percentuale di colori Pantone”.

Gli inchiostri acquosi costano sicuramente meno di quelli UV, ma una convinzione comune è che, non essendoci solvente o acqua da far evaporare, ogni goccia rimane sulla carta e quindi il costo per unità di superficie è paragonabile a quello degli acquosi. Moloney sostiene che questo è troppo semplicistico. “È ancora presto e potrebbe essere interpretato come un pregiudizio, ma cerco di non esserlo. Ma per quanto ne sappiamo, se si vuole estendere la gamma di inchiostri UV, le opzioni sono limitate, perché le carte non hanno molta voce in capitolo. Se invece si utilizzano inchiostri a base d’acqua, che tra l’altro sono più rispettosi dell’ambiente, è possibile ridurre in modo significativo la quantità di inchiostro consumato per ottenere la stessa gamma di colori, e questo dipende dalla carta. Questo è molto più complicato di quanto molti pensino all’inizio, se si inserisce il capitale in una catena di fornitura che è già ad alta intensità di margini e ha una naturale paura del prezzo dell’inchiostro. Le macchine di cui stiamo parlando utilizzano una grande quantità di inchiostro. Le persone devono comprendere non solo la posizione (che è molto importante) sul futuro del loro investimento e su come si collocherà, ma anche i dettagli relativi alla quantità di inchiostro che effettivamente utilizzeranno ogni giorno per ottenere ciò che i mercati ancora si aspettano, ovvero i colori spot”.

Unire i punti

Questo ci riporta al rapporto tra l’inchiostro e la carta di cui ha bisogno per funzionare correttamente. “La carta rappresenta circa il 50% del costo del prodotto”, afferma Moloney. Se non si capisce come unire la carta e l’inchiostro e farlo in modo tale da renderlo efficiente in termini di costo dell’inchiostro sul foglio, ci si ritrova in una situazione in cui le persone non riescono a vedere un futuro per questa tecnologia”.

“L’idea che si debba consumare di più con l’acqua che con gli UV a causa dell’assorbimento non è necessariamente vera se si utilizzano le carte giuste. Poiché conosciamo la carta, siamo in grado di manipolarla in funzione non solo della tecnologia, ma anche degli inchiostri. Questo è esattamente ciò che sta accadendo in questo momento tra noi e HP, che utilizza inchiostri acquosi. HP sembra concentrarsi su carte non patinate, mentre noi stiamo guardando alle patinate. È lo sviluppo delle patinate a fornire non solo la capacità di stampare in modo lucido, ma anche la possibilità di essere molto più efficienti con l’inchiostro”.

I costi possono diminuire anche in altri modi: “Poiché non tocchiamo il substrato, è possibile utilizzare un liner più leggero. Questo significa che siamo in grado di ottenere di più per tonnellata”.

D’altra parte, Moloney afferma che l’ipotesi che la natura senza contatto del getto d’inchiostro elimini l’ombra della flautolenza (le strisce più chiare e più scure della stampa che corrispondono al disegno della flautolenza) non è vera, anche se è molto ridotta. “Il digitale non elimina l’ombra della flessografia. È una conseguenza del modo in cui vengono prodotti la carta e i flauti, se vengono inamidati o bruniti. Non dipende solo dalla macchina da stampa in termini di pressione esercitata sull’anilox flexo, ma anche dal modo in cui viene prodotto il cartone e dal modo in cui viene utilizzato”. Il problema è più evidente con i formati di flauto più grandi. “Per questo motivo, per garantire l’integrità della scatola, utilizziamo un flauto micro o un flauto E sopra un flauto più largo, ad esempio un flauto B o un flauto C”. Anche se la stampa non-touch aiuta, chiunque ti dica che nel getto d’inchiostro è in grado di eliminare l’ombra dei flauti grazie al processo non dice la verità”.

Coinvolgere i mulini

Secondo Moloney, la fase successiva consiste nell’immettere sul mercato carte adeguate. “È assolutamente chiaro che gran parte della responsabilità della produzione ricade sulla carta. Abbiamo raggiunto questo obiettivo, siamo in grado di asciugare gli inchiostri, conosciamo la gamma, conosciamo i risultati e sappiamo di poterli gestire con la nostra tecnologia. La fase successiva, e HP è nella stessa posizione, è la commercializzazione della carta in termini di costo per tonnellata. E questo è un sintomo della domanda e dell’offerta o dell’uovo e la gallina. Non è che la tecnologia non sia in grado di farlo, ma è la catena dell’offerta che la mette in gioco”.

A suo avviso, ciò dipende dal fatto che i grandi stampatori di cartone ondulato si rivolgano alle cartiere con ordini potenzialmente enormi che faranno scendere il costo della carta patinata. Ma si tratta di una situazione di “uovo e gallina”, ammette, poiché i grandi stampatori non saranno molto interessati al digitale acquoso a meno che e finché il costo della carta non scenda. Tuttavia, secondo lui, la presenza sul mercato di stampanti digitali per cartone ondulato veloci e funzionanti comincerà a far concentrare le menti su entrambe le estremità della catena di fornitura della carta: “Ora che siamo riusciti a vendere i macchinari, possiamo coinvolgere clienti e potenziali clienti in una conversazione e poi le cartiere si sveglieranno, perché si renderanno conto di quanto volume di domanda sarà necessario per un grande impianto di produzione di fogli. Non è finita, ma è la fase di cui il settore ha bisogno per far sì che questa tecnologia diventi realtà. Ed è questo il messaggio che dobbiamo trasmettere all’industria”.

Per saperne di più sulla Global Print Expo, per vedere l’elenco completo degli espositori e per avere informazioni su come registrarsi per partecipare, visita il sito web ufficiale dell’evento: www.fespaglobalprintexpo.com

Per l’ingresso gratuito utilizza il codice FESJ801 al momento della registrazione.