Opportunità per le stampanti di grande formato nell’etichettatura

Nessan Cleary ci spiega come l’etichettatura possa rappresentare un’opportunità unica per i fornitori di stampa di grande formato che vogliono crescere e diversificare la propria attività.

L’etichettatura, che viene comunemente considerata come un formato a bobina stretta, potrebbe non sembrare la direzione più ovvia in cui si muove un’azienda di stampa di grande formato. Eppure negli ultimi anni diversi fornitori hanno presentato macchine da stampa per etichette alle fiere Fespa. L’etichettatura potrebbe offrire un modo relativamente economico e semplice per espandersi nel crescente mercato degli imballaggi. Ma soprattutto, è opportuno diversificare l’attività per avere una certa protezione nei momenti difficili, come spesso accade!

È possibile produrre etichette a bassa tiratura con una stampante di grande formato, ma è comunque necessario fustellare le etichette in modo che possano essere staccate e la maggior parte delle applicazioni di etichettatura funziona meglio se le etichette vengono fornite in rotolo. Esistono molte soluzioni di taglio in grado di risolvere questi due problemi. Ma oltre un certo volume è semplicemente più efficiente investire in una linea di produzione di etichette dedicata, completa di stampa e conversione.

È opinione comune che le tirature delle etichette stiano diminuendo, soprattutto perché i marchi cercano di utilizzare un marketing più mirato e la creazione di versioni. La maggior parte delle etichette viene ancora stampata su macchine flessografiche convenzionali a bobina stretta, ma le macchine digitali per etichette sono diventate più comuni negli ultimi dieci anni circa. Di recente sono nate anche alcune macchine da stampa ibride, che aggiungono la stampa digitale a una macchina flessografica, oppure aggiungono un numero limitato di unità flessografiche per le tinte piatte e si convertono in una macchina digitale. Anche la pandemia ha aumentato l’attrattiva della stampa digitale, in quanto ha permesso alle aziende di modificare rapidamente il mix di prodotti per privilegiare alimenti e medicinali durante i vari blocchi che abbiamo subito.

Si assiste anche a un crescente incrocio tra etichette e imballaggi, con la tendenza a eseguire applicazioni di imballaggio di piccole dimensioni, come le buste, su macchine da stampa a bobina stretta. Questo ha portato le macchine da stampa per etichette a diventare più larghe per poter gestire più tipi di imballaggi. La maggior parte delle macchine da stampa digitali per etichette accetta substrati fino a circa 340 mm di larghezza. Alcune macchine digitali possono arrivare a una larghezza maggiore, fino a circa 510 mm, e questa tendenza è destinata a continuare. Tuttavia, per trarre vantaggio da questa tendenza, dovrai pensare con attenzione alle attrezzature di trasformazione.

Un altro problema è la gamma di colori. L’etichettatura, così come l’imballaggio, utilizza in genere molte tinte piatte per consentire ai marchi di specificare con precisione i propri colori. Tuttavia, questo comporta una certa quantità di tempo di preparazione tra un lavoro e l’altro su una macchina da stampa flessografica per lavare i cilindri e sostituire le tinte piatte. Poiché le macchine da stampa digitali utilizzano lo stesso set di inchiostri per ogni lavoro, i tempi di avviamento tra un lavoro e l’altro sono molto ridotti, il che rappresenta uno dei principali vantaggi di una macchina da stampa digitale. La maggior parte delle macchine da stampa digitali è in grado di produrre una gamma di colori piuttosto ampia con i quattro colori di processo, ma alcune offrono anche colori aggiuntivi, in genere arancione, verde e viola. La maggior parte delle macchine da stampa per etichette include anche l’inchiostro bianco, essenziale per la stampa su supporti più scuri, nonché etichette trasparenti per il sempre più diffuso look no-label.

Tecnologia di stampa delle etichette

Tralasciando le tradizionali macchine da stampa flessografiche, ci sono diverse tecnologie digitali tra cui scegliere. La più ovvia è il getto d’inchiostro a passaggio singolo: la maggior parte delle attuali macchine da stampa a getto d’inchiostro utilizza inchiostri a polimerizzazione UV in grado di stampare sulla maggior parte dei vari substrati di etichette disponibili senza richiedere ulteriori trattamenti. Esistono diversi produttori di macchine da stampa a getto d’inchiostro, tra cui i tradizionali produttori di macchine flessografiche come Gallus e Bobst, oltre a produttori digitali affermati come Durst, Domino, Epson e Screen. Ci sono anche nuovi operatori come l’azienda cinese Flora e il produttore indiano Monotech. Le macchine più vecchie hanno una velocità di circa 50mpm, ma quelle di fascia superiore possono raggiungere gli 80-100mpm.

Molti fornitori di macchine per etichette digitali stanno lavorando allo sviluppo di inchiostri acquosi per le macchine per etichette. Ciò è dovuto in parte al fatto che l’industria delle etichette sta diventando più consapevole del proprio impatto ambientale, ma anche al fatto che gli inchiostri a base acquosa saranno più adatti per gli imballaggi alimentari. Diversi produttori hanno sviluppato macchine da stampa per etichette entry level che utilizzano le testine di stampa termiche Memjet e inchiostri a base d’acqua, anche se richiedono un rivestimento per i materiali sintetici. Canon ha presentato un prototipo, la LabelStream 2000, che utilizza testine di stampa termiche combinate con inchiostri a base acquosa. Dovrebbe essere disponibile entro il prossimo anno. Epson vende anche la SureColour L-4733A/W, che utilizza un inchiostro a base di resina a base d’acqua e offre CMYK più arancione e verde con un bianco opzionale. Tuttavia, non si tratta di una macchina a passaggio singolo ed è limitata a 8,2mpm.

La principale alternativa al getto d’inchiostro è il toner, che è molto meno esigente del getto d’inchiostro in termini di substrati. Xeikon, che è stato uno dei primi operatori nel mercato delle etichette digitali, ha sviluppato la gamma di macchine da stampa per etichette Cheetah che utilizzano l’elettrofotografia a toner secco, con cinque colori e una velocità di 42mpm. Xeikon ha sviluppato anche una variante, la Titon, destinata principalmente al settore dell’imballaggio. Xeikon ha deciso di puntare sul mercato e vende anche la gamma Panther di macchine da stampa per etichette a getto d’inchiostro UV.

Konica Minolta ha utilizzato i motori a toner secco delle sue stampanti di produzione come base per sviluppare la gamma di presse di livello AccurioLabel. Si tratta di macchine economiche ma anche abbastanza robuste da sopportare un lavoro continuo su più turni. Non sono le macchine più veloci, ma sono adatte a tirature molto brevi, lasciando le macchine più costose per le tirature più lunghe.
C’è poi l’approccio a toner liquido favorito da HP Indigo, che produce sia macchine dedicate alle etichette a bobina stretta come la 6K che la più ampia 200K, destinata anche al mercato del packaging. L’ultima macchina da stampa HP Indigo, la V12, si dice sia la più veloce macchina da stampa digitale a bobina stretta attualmente disponibile, con una velocità massima di 120mpm.

L’altro aspetto da considerare è la trasformazione necessaria per trasformare le stampe in etichette. Esistono diverse fasi di finitura, tra cui la fustellatura delle etichette, la laminazione e la laminazione. Si può scegliere di partire da una macchina da stampa ibrida con tutte le fasi di stampa e finitura in linea. Tuttavia, una linea di finitura dedicata offre una maggiore flessibilità, soprattutto se si utilizzano più macchine da stampa per etichette. È qui che entra in gioco una linea di trasformazione multistazione come la Digicon 3 di ABG.

In conclusione, l’etichettatura è un settore di mercato relativamente semplice in cui gli utenti esperti del grande formato possono diversificarsi. Inoltre, include una via d’accesso al mercato dell’imballaggio, a cui molte stampanti di grande formato stanno già guardando. È possibile scegliere tra diverse tecnologie di stampa, ma fondamentalmente si tratta di bilanciare il livello di produttività di cui hai bisogno con il livello di investimento che vuoi fare, il che vale anche per il grande formato.