Nessan Cleary illustra i vantaggi e le sfide della stampa diretta su oggetti cilindrici come bicchieri e bottiglie di bevande.

La tecnologia di stampa di grande formato si presta alla stampa diretta su oggetti piatti, come le custodie dei cellulari, e abbiamo già visto alcune di queste soluzioni Direct-to-Object o DtO all’inizio di quest’anno. Tuttavia, è molto più complicato stampare direttamente su oggetti cilindrici come bicchieri e bottiglie di bevande, un’operazione talvolta nota come Direct-to-Shape o DtS.

Per questo motivo, la soluzione convenzionale è stata quella di stampare un’etichetta o una guaina termoretraibile e poi applicarla all’oggetto, e questo rimane ancora un approccio molto efficace e diffuso. Tuttavia, la stampa diretta su questi oggetti presenta diversi vantaggi.

In primo luogo, consente di risparmiare tempo e materiali perché non è necessario il passaggio secondario dell’applicazione dell’etichetta o della custodia. Inoltre, è probabilmente più sostenibile, dato che la plastica utilizzata per le maniche termoretraibili e per molte etichette è davvero tanta. Per quanto riguarda il riciclaggio, non è necessario rimuovere queste pellicole dall’oggetto. Tuttavia, devi assicurarti che gli inchiostri utilizzati nella stampa diretta non interferiscano con il riciclaggio a valle.

Un altro vantaggio è che l’inchiostro che si lega saldamente a un oggetto è una soluzione molto più duratura, che può aggiungere valore ad alcuni prodotti, come le bottiglie di metallo o di plastica che devono essere lavate in lavastoviglie. È anche possibile aumentare gli strati di inchiostro sull’oggetto per creare effetti più strutturati e tattili. Questo può essere particolarmente efficace sui bicchieri di vetro e può aggiungere un valore considerevole.

Tuttavia, la stampa diretta su oggetti cilindrici presenta una serie di sfide. Forse la più ovvia è la necessità di mantenere una distanza ravvicinata e costante tra le testine di stampa e l’oggetto, ma anche di poter stampare tutto intorno all’oggetto. La maggior parte delle stampanti DtO ovvia a questo problema ruotando gli oggetti oltre le testine di stampa, rallentando così i tempi di stampa. Questo limita anche le dimensioni degli oggetti che ogni stampante può gestire, per cui le stampanti DtO tendono a essere ottimizzate per applicazioni particolari.

Un altro problema è che molti oggetti cilindrici non hanno una circonferenza costante dall’alto verso il basso, ma sono spesso affusolati. Questo cambia il tempo necessario per ruotare la parte dell’oggetto oltre le testine di stampa e influisce sulla distanza di separazione tra l’oggetto e le testine di stampa e quindi sulla qualità di stampa. La maggior parte delle soluzioni che dichiarano di essere in grado di gestire oggetti affusolati hanno un limite di affusolamento. Di conseguenza, dovrai verificare sia le dimensioni che la forma delle applicazioni di stampa prima di investire.

Poi c’è l’inchiostro stesso. La maggior parte delle stampanti DtO utilizza l’inchiostro a polimerizzazione UV per la sua capacità di legarsi alla maggior parte dei materiali. Tuttavia, molti oggetti cilindrici tendono ad avere superfici molto lisce, come il vetro o il metallo, che rendono difficile il legame dell’inchiostro con la superficie. Alcune macchine utilizzano un primer, ma la maggior parte si affida alla formulazione dell’inchiostro, che inevitabilmente funziona meglio con alcuni materiali rispetto ad altri. Un primer aiuta ad ampliare la gamma di materiali, a seconda dei primer disponibili. Inoltre, il primer migliora la durata della grafica, un aspetto importante per i bicchieri che vengono regolarmente lavati in lavastoviglie e per le bottiglie di metallo che possono essere lasciate in giro all’esterno di uno zaino, dove rischiano di graffiarsi.

Allo stesso modo, alcune stampanti offrono anche la vernice, che può aiutare a proteggere la grafica. L’opzione di aggiungere uno strato di vernice permette di ottenere molti effetti, tra cui l’accumulo di strati per creare una finitura più tattile.

Un’altra cosa da controllare è la gamma di colori. La maggior parte delle stampanti di questo tipo offre solo CMYK, che dovrebbe fornire una gamma di colori sufficientemente buona per la maggior parte delle applicazioni di personalizzazione. Tuttavia, alcuni marchi potrebbero richiedere l’arancione e il verde per migliorare la loro grafica, ad esempio per i bicchieri promozionali per i succhi di frutta.

Dovresti anche scegliere il bianco, che conferisce maggiore profondità ai colori stampati su superfici più scure e permette di creare più opzioni di design.

Un braccio robotico viene utilizzato per caricare e scaricare le bottiglie di bevande vuote su questa stampante Inkcups Helix. ©Nessan Cleary

Esistono diverse stampanti Direct-to-Shape. Il produttore americano Inkcups, ad esempio, produce diverse stampanti Direct-to-Shape specifiche per la gestione di bottiglie, bicchieri e oggetti cilindrici simili. Tra queste c’è la Helix One, che offre un ottimo modo per testare questo mercato. Si tratta di una stampante da banco relativamente economica che non occupa molto spazio. È in grado di gestire oggetti a parete dritta e conica di altezza compresa tra 45 e 116 mm. Stampa in CMYK più bianco e vernice e utilizza la polimerizzazione a LED con inchiostri UV.

Inkcups vende anche diversi modelli più grandi, che accettano tutti pezzi fino a 305 mm di lunghezza ma con un’area di stampa di 218 mm. La Helix stampa in CMYK e in bianco con vernice opzionale. Poi c’è la Helix +, che stampa su un oggetto alla volta ma può essere aggiornata a due stazioni di stampa, e la Double Helix, che ha due stazioni di stampa di serie per una maggiore produttività. Il top della gamma è la Revolution, che dispone anche di un sistema di carico e scarico automatico per accelerare la produttività complessiva.

Amica produce la gamma di stampanti DtS 3Sixty, in grado di gestire bottiglie con lunghezza da 110 a 270 mm e diametro da 40 a 120 mm, ma con una lunghezza massima di stampa di 220 mm. Il modello base ha tre testine di stampa Ricoh Gen4 e stampa CMYK e bianco. La versione avanzata ha quattro testine di stampa e include anche la vernice, mentre il modello top di gamma ha sia la stampante che la vernice, oltre a CMYK e bianco.

Mimaki ha proposto un’interessante alternativa sotto forma di adattatore per kebab da utilizzare con la serie UJF di piccole stampanti flatbed industriali, che consente di stampare su bottiglie e oggetti simili. In sostanza si tratta di una dima che sostiene e ruota gli oggetti cilindrici per consentire la stampa a 360 gradi intorno a questi oggetti. All’inizio di quest’anno Mimaki ha introdotto una nuova versione, la Kebab HS, che può gestire anche oggetti affusolati come bicchieri e tazze, assumendo un angolo di inclinazione fino a 7,5 gradi. I Kebab si sono dimostrati molto apprezzati: oltre 1600 sono già in uso nella regione EMEA. Mimaki stima che un cliente su cinque che utilizza una stampante UJF abbia anche un’unità Kebab da abbinare.

In conclusione, c’è un’enorme possibilità di produrre in breve tempo bottiglie, bicchieri, portacandele e altre forme cilindriche. Si va dai regali personalizzati ai ristoranti e al branding aziendale. Il limite principale è quello di scegliere applicazioni che abbiano dimensioni e forme simili e di assicurarsi che gli inchiostri abbiano la durata e la gamma di colori che ci si aspetta da queste applicazioni.

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