Nessan Cleary ci spiega come gli inchiostri a base di resina stiano diventando sempre più popolari nella stampa di grande formato. Gli inchiostri a base di resina possono essere utilizzati con una vasta gamma di materiali e possono essere impiegati sia per applicazioni di segnaletica interna che esterna.

L’inchiostro a getto d’inchiostro può essere definito in senso lato come particelle di pigmento o colorante sospese in un liquido di supporto che serve principalmente a garantire che l’inchiostro possa essere gettato attraverso i minuscoli ugelli delle testine di stampa per distribuire il colorante al supporto. Per la maggior parte, l’inchiostro viene generalmente classificato in base a questo liquido di supporto. Agli albori della stampa a getto d’inchiostro di grande formato, l’inchiostro dominante era quello a base di solvente, che ha rapidamente ceduto il passo agli inchiostri a polimerizzazione UV, in parte a causa delle restrizioni normative sull’uso del solvente, ma soprattutto per i vantaggi offerti dagli inchiostri UV.

Tuttavia, ora stiamo assistendo alla diffusione di una nuova classe di inchiostri a base di resina. Questa utilizza l’acqua come vettore principale, ma oggi esistono diverse classi di inchiostri a base d’acqua, tra cui molti inchiostri per tessuti. A volte questi inchiostri vengono chiamati latex, ma il nome latex deriva dal team di marketing di HP e i termini “latex” e “resina” descrivono entrambi lo stesso tipo di inchiostro.

L’idea di base di un inchiostro a base di resina è che il pigmento sia incapsulato in una resina e che questa si sciolga quando viene riscaldata per legare il pigmento al substrato. Come per gli inchiostri a polimerizzazione UV, l’inchiostro a base di resina funziona con un’ampia gamma di materiali diversi, sia porosi che non porosi, tra cui vinile, banner, pellicole, tele, tessuti e carta da parati e può essere utilizzato per applicazioni di segnaletica interna ed esterna, comprese le grafiche per veicoli.

SureColor R5000 di Epson è un dispositivo roll-to-roll largo 1,6 m che utilizza inchiostro a resina. Crediti: Nessan Cleary.

Nella maggior parte dei casi, il set di inchiostri include un fluido ottimizzatore separato con un proprio canale per la testina di stampa. Questo permette all’inchiostro di lavorare con un’ampia gamma di supporti, sia porosi che non porosi. L’ottimizzatore viene versato nelle stesse posizioni in cui verranno gettate le gocce d’inchiostro a colori e agisce come una forma di pretrattamento che trattiene le gocce d’inchiostro bagnate sul supporto per evitare che si disperdano prima che il riscaldatore sciolga la resina per far aderire le gocce d’inchiostro alla superficie del substrato.

Tuttavia, le formulazioni di questa categoria di inchiostri variano notevolmente da un produttore all’altro, a seconda della proprietà intellettuale a cui hanno accesso e delle applicazioni a cui si rivolgono. Quindi non è detto che tutti i vari inchiostri a base di resina disponibili abbiano lo stesso grado di capacità, con maggiori variazioni tra i produttori di inchiostro rispetto ad altri tipi di inchiostro. Alcuni offrono una migliore gamma cromatica, altri sono più adatti per la segnaletica esterna e altri ancora hanno un consumo energetico inferiore. Come sempre, i clienti devono testare attentamente ogni stampante con i supporti che intendono utilizzare per valutare quanto sia adatta alla loro attività.

Pro e contro

La maggior parte dei venditori di grandi formati commercializza l’inchiostro a base di resina come un inchiostro a base d’acqua più rispettoso dell’ambiente rispetto ad altri tipi di inchiostro. Non ci sono composti organici volatili o altri rischi quando si lavora con questo inchiostro e non ci sono ostacoli al riciclaggio delle stampe finite. Naturalmente, va notato che la sostenibilità complessiva dipende in larga misura dal resto della formulazione dell’inchiostro.

Tuttavia, il vero vantaggio dell’inchiostro a base di resina è che non è necessario un fotoiniziatore. In teoria questo dovrebbe consentire di ottenere un inchiostro più economico, dato che i fotoiniziatori sono componenti costosi. Inoltre, l’assenza di fotoiniziatori rende gli inchiostri a base di resina preferibili agli inchiostri UV per l’etichettatura e l’imballaggio degli alimenti, poiché i fotoiniziatori comportano il rischio di migrare attraverso l’imballaggio fino agli alimenti contenuti. È quindi la domanda dell’industria dell’imballaggio a guidare lo sviluppo di questo inchiostro: gli inchiostri a base di resina a base d’acqua sono considerati un’alternativa più sicura e più facile da sottoporre alle varie certificazioni richieste per l’imballaggio di prodotti come alimenti, alcuni cosmetici e prodotti farmaceutici.

Di conseguenza, molti produttori di inchiostri stanno sviluppando i propri inchiostri a base di resina, il che a sua volta fa scendere i prezzi e rende questi inchiostri più interessanti per i produttori di stampanti di grande formato. Per questo motivo è probabile che vedremo molte più stampanti di grande formato con inchiostri a base di resina, perché molti produttori stanno sviluppando questi inchiostri per le applicazioni di imballaggio.

Il vantaggio principale delle grafiche di grande formato è che non hanno odore, per cui possono essere utilizzate in ambienti più sensibili come ospedali e scuole, oltre che nei punti vendita.

Purtroppo, poiché l’inchiostro a base di resina è a base d’acqua, presenta lo svantaggio fondamentale di dover asciugare l’acqua contenuta, il che significa che è necessario utilizzare una certa quantità di calore. Questo a sua volta può limitare la gamma di substrati, poiché alcuni supporti sono piuttosto sensibili al calore. Inoltre, una maggiore quantità di calore comporta un maggiore consumo di energia – e quindi un costo – per gli elementi riscaldanti. Tuttavia, gli inchiostri di ultima generazione utilizzano meno calore e meno energia.

Alcuni produttori, ad esempio, hanno separato in un fluido protettivo aggiuntivo gli additivi progettati per proteggere l’inchiostro polimerizzato da graffi e abrasioni. Questo aiuta a ridurre la quantità di liquido che viene steso con gli inchiostri, riducendo così la quantità di asciugatura necessaria.

Inchiostro a resina in grande formato

HP è la società che ha utilizzato maggiormente l’inchiostro a base di resina o lattice: l’intera gamma di stampanti di grande formato, da quelle entry level fino alle flatbed e alle stampanti industriali da 3,2 m di larghezza, utilizza questa tecnologia. Ciò è dovuto principalmente al fatto che la tecnologia delle testine di stampa a getto d’inchiostro di HP si basa su testine di stampa termiche, che non sono adatte agli inchiostri a polimerizzazione UV.

HP ha poi sviluppato stampanti flatbed in lattice come questa R2000. Credito: Nessan Cleary.

Per il momento la maggior parte degli altri produttori ha utilizzato gli inchiostri a resina solo nei modelli a bobina più economici, in genere fino a 1,6 m di larghezza. Ciò è dovuto principalmente al fatto che vogliono avere un’alternativa alle stampanti a solvente nel caso in cui la legislazione renda le stampanti a inchiostro solvente più difficili da vendere. Tuttavia, la maggior parte dei venditori ammette che l’energia necessaria per polimerizzare l’inchiostro annulla il vantaggio ambientale derivante dall’assenza di solventi nell’inchiostro.

Tuttavia, un numero maggiore di produttori svilupperà inchiostri a base di resina per i mercati dell’imballaggio e dell’etichettatura. In parte perché è più facile sostenere la sostenibilità di questi inchiostri, ma soprattutto perché è più facile ottenere le certificazioni necessarie per imballare prodotti sensibili come alimenti e cosmetici. Inoltre, molti di questi fornitori sono già impegnati nella stampa di grande formato e vorranno distribuire i costi di ricerca e sviluppo.

Allo stesso tempo, la stampa di grande formato non si limita più alla sola stampa di segnaletica. Alle fiere Fespa potrai vedere molte applicazioni di packaging, oltre a esempi di stampa industriale come la decorazione di altri prodotti, dagli articoli per la casa ai giocattoli per bambini. È quindi inevitabile vedere un numero maggiore di stampanti a inchiostro resinoso o al lattice nel mercato del grande formato.

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