Nessan Cleary ci spiega come il settore dell’imballaggio sia in espansione e, sebbene i metodi convenzionali dominino, la stampa digitale è in aumento, soprattutto per le piccole tirature e le scatole di cartone ondulato. Le stampanti di grande formato si adattano bene a questa domanda. Fattori come la crescita dell’e-commerce e la necessità di imballaggi a colori e on-demand contribuiscono a questa tendenza.

L’imballaggio è una delle principali aree di crescita della stampa e probabilmente continuerà a crescere con l’aumento della popolazione mondiale e della quantità di persone che acquistano prodotti. La stampa di imballaggi è ancora fortemente dominata dalle tecnologie di stampa convenzionali – tipicamente flessografia e rotocalco – ma negli ultimi anni abbiamo assistito a un costante aumento della stampa digitale per gli imballaggi, comprese alcune opportunità per i fornitori di servizi di stampa di grande formato.

L’economia della stampa di imballaggi è strettamente legata alle economie di scala della produzione, per cui si tratta principalmente di tirature molto lunghe, che si adattano meglio alla stampa tradizionale. Tuttavia, la crescita dell’e-commerce, con la sua promessa di una soddisfazione quasi istantanea del consumatore, significa che c’è sempre spazio per le piccole tirature che richiedono tempi rapidi, dove la stampa digitale può svolgere un ruolo importante. Le stampanti di grande formato sono un ottimo modo per soddisfare questa domanda grazie alla loro capacità di stampare su un’ampia gamma di supporti diversi on-demand. Inoltre, i fornitori di servizi di stampa di grande formato si trovano nella posizione ideale per raccogliere questo tipo di lavoro, dato che gli imballaggi vanno spesso di pari passo con gli espositori dei punti vendita e con altri materiali di marketing correlati.

L’opportunità principale risiede nelle scatole di cartone ondulato, dove la crescita degli acquisti online ha portato a una maggiore richiesta di scatole a colori, poiché questo potrebbe essere l’unico modo che i marchi avranno per comunicare direttamente con i loro clienti. Molti marchi si sono resi conto, grazie alla popolarità dei video di unboxing, che l’imballaggio fa parte dell’esperienza complessiva del cliente e sono desiderosi di migliorarla. In alcuni casi questo potrebbe estendersi alla stampa del nome del cliente sulla scatola, o addirittura alla stampa dei dettagli dell’ordine di ciascun cliente all’interno della scatola.

Anche quando non è richiesta la personalizzazione, potrebbe essere necessario produrre imballaggi completi di grafica a colori on-demand per ridurre i costi di stoccaggio delle scorte di imballaggi. Potrebbe anche essere necessario che l’imballaggio rifletta particolari campagne di marketing a breve termine, che potrebbero essere di un grande marchio o di un rivenditore locale. Inoltre, i marchi spesso sperimentano diverse varianti dei loro prodotti per verificare l’opportunità di ampliare il loro mix di prodotti. Anche queste varianti richiedono un proprio imballaggio, ma potrebbero non essere mai prodotte in tirature sufficientemente grandi da richiedere un imballaggio prodotto in modo convenzionale.

Le stampanti più adatte saranno le flatbed più grandi e le stampanti ibride semplicemente perché hanno le dimensioni e la produttività richieste. Alcuni produttori si sono rivolti direttamente al mercato del packaging. Durst, ad esempio, ha sviluppato la P5 Pack basata sulla serie di stampanti ibride P5. La più logica è la P5 350 HS per la sua produttività complessiva. L’opzione P5 Pack include l’adattamento del sistema di aspirazione della stampante per gestire meglio i cartoni ondulati senza danneggiarli. Include anche una telecamera per una regolazione automatica dell’immagine più accurata. Durst ha anche sviluppato il set di inchiostri Luvera LED, specifico per i substrati di cartone ondulato e carta. Si dice che abbia un basso odore, una buona resistenza ai graffi e colori intensi. Questo inchiostro soddisfa gli standard EuPIA per gli inchiostri da imballaggio e può essere riciclato su cartone.

Dato che anche una breve tiratura può comportare la stampa di diverse migliaia di cartoni, le stampanti dovranno essere abbinate a un sistema di carico e scarico automatico in grado di gestire i cartoni ondulati senza danneggiarne le scanalature. Si tratta di un sistema relativamente semplice, che può comprendere unità di alimentazione e impilatori o addirittura un sistema robotico. In ogni caso, alla fiera Fespa potrai vedere molti esempi di questi sistemi di carico collegati alle stampanti.

In alcuni casi, i produttori di macchine da stampa hanno utilizzato la tecnologia del grande formato per sviluppare soluzioni di stampa dedicate al packaging, o viceversa. L’imminente stampante per cartellonistica HS6000 di Fujifilm, ad esempio, è in realtà una macchina da imballaggio ribattezzata Berbaran JetMaster. La differenza tra le due è in parte dovuta agli alimentatori utilizzati per i diversi substrati, ma soprattutto ai mercati a cui i due produttori si rivolgono.

EFI ha originariamente sviluppato la sua macchina da stampa a getto d’inchiostro Nozomi come soluzione per il packaging basata sulla tecnologia di grande formato. Tuttavia, EFI ha poi creato una variante di Nozomi che si rivolge specificamente al mercato delle insegne e dei display.

Come la maggior parte delle macchine di grandi dimensioni, le Nozomi utilizzano inchiostri a polimerizzazione UV, in grado di stampare su un’ampia gamma di materiali. EFI ha anche creato set di inchiostri per mercati specifici, come quello delle lattine di alluminio per vernici e prodotti simili. Tuttavia, gli inchiostri UV possono talvolta rappresentare un inconveniente nel mercato degli imballaggi, il che ha portato EFI a sviluppare anche una versione che utilizza inchiostri a base d’acqua.

Il problema degli inchiostri UV negli imballaggi riguarda il pericolo che le sostanze chimiche non completamente indurite negli inchiostri migrino attraverso l’imballaggio verso i prodotti contenuti. Si tratta di un problema particolare per alcuni tipi di prodotti, come gli alimenti e alcuni prodotti cosmetici e farmaceutici. Il problema riguarda soprattutto le sostanze chimiche utilizzate nei fotoiniziatori dell’inchiostro, che possono essere cancerogene, ma solo quando l’inchiostro è a diretto contatto con questi prodotti. Per questo motivo, molti produttori di macchine per etichette hanno sviluppato inchiostri UV a bassa migrazione che dovrebbero polimerizzare più a fondo per attenuare questo problema.

Questi inchiostri a bassa migrazione non sono generalmente disponibili per le stampanti di grande formato. In ogni caso, questo problema non dovrebbe riguardare la maggior parte dei prodotti e dei relativi imballaggi. EFI, in particolare, ha avuto un notevole successo nella vendita del suo Nozomi a base UV agli stampatori di imballaggi di tutto il mondo. Esiste un’ovvia soluzione che consiste nell’utilizzare una barriera nell’imballaggio, ad esempio un sacchetto di plastica, per evitare che questi prodotti entrino in contatto con l’inchiostro. Ma ovviamente la maggior parte dei marchi vuole ridurre la quantità di imballaggi che utilizza, in particolare la plastica.

All’altro estremo della scala, ci sono anche diverse soluzioni meno costose che permetterebbero a un fornitore di servizi di grande formato di testare il mercato del packaging. L’azienda portoghese Mtex NS, che ora fa parte del gruppo AstroNova, ha sviluppato un paio di stampanti a bassa tiratura con un ingombro ridotto. Queste stampanti utilizzano la tecnologia di stampa termica con inchiostro a pigmenti a base d’acqua, in modo da evitare il problema della migrazione dell’inchiostro UV. Il fiore all’occhiello è la Multi 1300, che accetta pannelli larghi fino a 1300 mm ma con una larghezza di stampa di 1070 mm. Si tratta di una soluzione completa che comprende l’alimentatore automatico, la stampante e un’unità di impilamento separata. Produce una qualità di stampa di 600 dpi a 18mpm con altre modalità che offrono una velocità maggiore o una migliore qualità di stampa. Konica Minolta vende anche una versione di questa stampante, la PKG-1300.

Xante vende la Excelagraphix 4800, un’efficace stampante per imballaggi di grande formato entry-level. Utilizza le testine di stampa termiche Memjet, che offrono una risoluzione di 1600 x 800 dpi. Può stampare cartoni fino a 122 cm con una larghezza di stampa di 106,7 msm. Xante afferma che è possibile stampare fino a 338 cartoni all’ora, ipotizzando cartoni quadrati di 122 cm. Il modello base si basa sull’alimentazione manuale dei fogli, ma è possibile aggiungere unità automatiche di alimentazione e impilatura.
In conclusione, il mercato dell’imballaggio rappresenta un’opportunità per le stampanti di grande formato come per altri settori del mondo della stampa. Ci sono opzioni sia per le macchine entry level che per quelle ad alta produttività e si tratta di un mercato destinato a crescere.

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