L’impression numérique sur textile est complexe en raison de la diversité des substrats qui nécessitent des encres spécifiques. L’industrie est à la recherche d’une encre universelle, les encres pigmentaires présentant un certain potentiel. Alors qu’elle est traditionnellement destinée aux fibres naturelles, les progrès visent à élargir son application, à simplifier les processus en réduisant les prétraitements et post-traitements, et à améliorer la durabilité, même si des problèmes subsistent, comme la sensation de la main sur les vêtements.
L’une des difficultés rencontrées dans le domaine de l’impression numérique sur textile réside dans le fait que le terme « textile » est tout simplement trop large, car il peut couvrir plusieurs substrats très différents les uns des autres. À chaque catégorie de textile correspond un type d’encre formulé pour adhérer aux fibres de ce tissu. Ainsi, par exemple, le polyester est mieux imprimé avec des encres à sublimation, tandis que les encres acides donnent les meilleurs résultats pour les soies.
Cela signifie que toute personne imprimant de gros volumes de textiles devra investir dans plusieurs imprimantes afin de disposer d’une solution pour chacun des principaux tissus, qu’il s’agisse de coton, de polyester, de soie, de laine, etc. La plupart des fournisseurs ont réagi en reformulant leurs encres de manière à ce qu’elles puissent s’adapter à une gamme plus large de tissus, y compris les nombreux matériaux mélangés qui existent, tels que le polycoton, qui mélange le polyester et le coton. Mais le Saint-Graal reste l’idée d’un encreur unique capable d’imprimer sur n’importe quel textile et de supprimer le besoin de prétraitement et de post-traitement. Au cours des cinq dernières années environ, on a beaucoup discuté de la possibilité de mettre au point des encres pigmentaires pour textiles qui permettraient d’atteindre cet objectif.
L’encre pigmentaire textile n’a rien de nouveau : elle est utilisée depuis de nombreuses années pour imprimer sur des fibres naturelles telles que le coton. Mais de toutes les catégories d’encres textiles, c’est la plus facile à transformer en encre universelle. En fait, le terme « encre pigmentaire » est quelque peu trompeur, car la plupart des encres utilisent des particules de pigment comme colorants. En réalité, ce sont les autres composants qui distinguent un type d’encre d’un autre. Dans la plupart des encres pigmentaires pour textiles, les particules colorées individuelles sont encapsulées dans une résine synthétique avec des agents liants, puis suspendues dans un liquide porteur aqueux. Une fois l’encre projetée, la chaleur est appliquée pour évaporer l’eau et faire fondre la résine, qui lie le pigment à la surface du matériau.
Il est toujours nécessaire d’appliquer une forme de prétraitement ou d’apprêt sur le substrat. Cela permet aux gouttes d’encre de s’accrocher à la surface et de limiter l’étalement des points, avant l’étape finale de durcissement. L’un des problèmes des anciennes encres pigmentaires textiles était qu’elles avaient du mal à supporter des cycles de lavage multiples et que les couleurs avaient tendance à s’estomper à un rythme beaucoup plus rapide que ce qui était acceptable pour les consommateurs. L’amélioration de la qualité du prétraitement a permis d’améliorer la résistance générale au lavage, de sorte que le graphisme final devrait survivre à de nombreux cycles de lavage sans perdre sa couleur.
EFI Reggiani a développé une gamme d’encres pigmentaires textiles pour les imprimantes telles que cette EcoTerra Gold ©Nessan Cleary
L’un des principaux avantages des encres pigmentaires est la possibilité d’éliminer les étapes postérieures à l’impression, telles que le lavage et le repassage. Cela présente un certain nombre d’avantages. Tout d’abord, cela permet de gagner du temps, ce qui est particulièrement important dans tout type d’environnement à la demande. En outre, les processus supplémentaires nécessitent du personnel pour les réaliser, ce qui augmente le coût de la main-d’œuvre. Cela dit, le gain de temps et de main-d’œuvre est moins problématique dans les pays émergents, notamment en Asie, où la production de vêtements est la plus importante.
Néanmoins, l’élimination des étapes de finition reste judicieuse du point de vue du développement durable. Les textiles imprimés numériquement sont en général plus respectueux de l’environnement que les méthodes conventionnelles, car ils consomment moins d’eau et les risques de contamination des cours d’eau par les eaux de ruissellement sont moindres. Toutefois, certaines encres à jet d’encre nécessitent encore beaucoup d’eau pour le lavage et la vaporisation afin de polymériser complètement l’encre et de s’assurer que le colorant s’est parfaitement fixé aux fibres. Cela signifie également plus de séchage, et parfois du repassage, ce qui nécessite plus d’énergie. Mais comme la plupart des encres pigmentaires forment une liaison chimique avec la surface du textile, il n’est pas nécessaire de procéder à d’autres étapes de lavage et de séchage, ce qui réduit la consommation d’eau et d’énergie lors de la production. Cela permet également de réduire les coûts de production. Cela dit, certaines encres pigmentaires nécessitent une température relativement élevée pour durcir l’encre, ce qui consomme beaucoup d’énergie et peut endommager certains tissus.
En outre, comme l’encre se trouve à la surface du textile, elle modifie la sensation au toucher de ce tissu, ce qui est un problème fondamental pour la plupart des productions de vêtements. En revanche, la plupart des encres textiles pénètrent sous la surface et se lient aux fibres, de sorte que le tissu conserve son toucher de surface d’origine.
Cela signifie que certaines encres pigmentaires conviennent mieux à l’ameublement qu’à l’habillement, où les consommateurs acceptent que le matériau final soit plus rugueux au toucher. Cela dit, la dernière génération d’encres pigmentaires textiles commence à résoudre ce problème. Cela est principalement dû à l’utilisation d’une meilleure technologie de broyage pour produire des particules de plus petite taille, associée à des améliorations des liants utilisés, ainsi qu’à l’utilisation d’agents adoucissants dans l’encre. Les particules plus petites sont plus faciles à projeter, ce qui réduit les problèmes d’obstruction des buses des têtes d’impression. Plus important encore, les particules plus petites donnent également une sensation plus naturelle à la surface du tissu, ce qui permet au toucher naturel du matériau de transparaître dans l’encre.
Sinon, le plus grand défi reste la gamme de matériaux sur lesquels la plupart des encres pigmentaires peuvent être imprimées. Cette catégorie d’encre doit être imprimée sur des fibres de cellulose, c’est-à-dire des fibres d’origine végétale, comme le coton ou le lin. Certaines de ces encres peuvent également être utilisées avec des matériaux en cellulose régénérée, tels que la viscose, également connue sous le nom de rayonne. Certaines des encres pigmentaires disponibles peuvent imprimer sur des matériaux fabriqués à partir de fibres synthétiques, telles que le polyester ou le nylon, ainsi que sur des mélanges de ces deux types de fibres, tels que le polycoton.
Certains vendeurs affirment également que leurs encres pigmentaires peuvent imprimer sur des fibres d’origine animale, telles que la laine ou la soie. On peut faire valoir que l’utilisation d’encres pigmentaires pour éliminer le traitement post-impression peut réduire les coûts, en particulier pour les matériaux synthétiques tels que la laine acrylique.
Cependant, les meilleurs résultats pour ces tissus de qualité supérieure sont encore obtenus en utilisant des encres à base de colorants, telles que les encres réactives pour la laine ou les encres acides pour la soie, en particulier pour les applications de grande valeur telles que les écharpes en soie ou en laine mérinos. Toutefois, de nouveaux jeux d’encres sont constamment mis au point et promettent de surmonter certaines de ces limitations. Le prochain salon Fespa Global, qui se tiendra à Berlin en mai, vous donnera l’occasion de découvrir certaines de ces solutions en personne.