Simon Eccles explique comment l’utilisation de l’impression jet d’encre grand format pour la signalisation contribue à une quantité importante de déchets plastiques, principalement des plastiques flexibles auto-adhésifs comme le PVC, le PE et le PU. En outre, la signalétique souple imprimée sur des textiles tissés, souvent des mélanges de polyester, ajoute à l’impact environnemental.

Presque tous ces plastiques dépendent des combustibles fossiles, qui sont des ressources non renouvelables et non durables. Tôt ou tard, ils se retrouveront sous forme de CO2 dans l’atmosphère – si cela se produit rapidement, par combustion, cela contribue au changement climatique plus tôt, mais si cela se produit lentement (ou sur une période de plusieurs siècles dans les décharges), le plastique peut se décomposer de diverses manières qui aboutissent dans la biosphère avec des résultats variés, aucun n’étant bon.

Malheureusement, ces plastiques sont très, très utiles dans le secteur de l’impression grand format, qui, au cours des 40 dernières années environ, en est venu à en dépendre presque totalement. Pour les applications auto-adhésives souples, il n’existe pas d’alternative facile ou pratique, mais il en existe pour les textiles et les cartons rigides.

Les plastiques biodégradables et compostables ne sont pas la solution qu’ils semblaient être au départ. Les matériaux conçus pour se décomposer dans l’environnement ne durent évidemment pas très longtemps, et l’impact environnemental total d’un panneau ou d’un matériau d’affichage à courte durée de vie qui doit être remplacé fréquemment est probablement beaucoup plus important que celui d’un plastique à longue durée de vie mais peu respectueux de l’environnement. Toutefois, si le panneau n’est destiné qu’à une utilisation à court terme et qu’il est ensuite jeté, la durée de vie est moins problématique. Toutefois, il est devenu évident que les plastiques biodégradables se transforment plus rapidement en plastiques à microparticules indésirables.

Le PVC, largement utilisé mais quelque peu vilipendé, a une longue durée de vie et est recyclable, même s’il ne l’est pas aussi facilement que d’autres solutions. Des questions se posent quant à la sécurité de ses plastifiants chimiques, à la fois pendant la fabrication et en tant que déchets après utilisation. D’autres plastiques, tels que le PE, le PET et le PU, sont également recyclables, mais posent leurs propres problèmes.

En réalité, le principal problème des plastiques recyclables réside dans leur récupération en vue de leur recyclage après utilisation. Vous pouvez collecter tous les déchets plastiques d’une imprimerie et les envoyer en vue d’une élimination certifiée et probablement d’un recyclage.

Mais les principaux produits vendables, les panneaux imprimés, les bannières, les décalcomanies, les habillages de véhicules, etc., partent dans le vaste monde et échappent alors en grande partie au contrôle du producteur initial. L’utilisateur final peut s’en débarrasser de manière sûre et durable, mais comment en être sûr ?
Mais ne désespérez pas. En adoptant des pratiques durables, en réduisant les déchets, en adoptant des méthodes de séchage à faible consommation d’énergie et en adoptant le concept d’économie circulaire lorsqu’il est disponible, le secteur de la signalétique imprimée peut relever le défi de la réduction de l’utilisation et des déchets de plastique. Cet article examine diverses stratégies visant à minimiser les déchets, à récupérer les matériaux et à promouvoir des pratiques responsables, malgré le contrôle limité des processus de fin de vie.

Des diodes électroluminescentes froides

S’il n’est pas possible de cesser complètement d’utiliser du plastique, il est possible d’en utiliser moins. L’introduction des diodes électroluminescentes (DEL) dans le domaine du séchage UV au cours des deux dernières décennies a ouvert cette possibilité. Les LED fonctionnent à très basse température par rapport aux anciennes lampes à arc au mercure pour le séchage UV, ce qui signifie que vous pouvez utiliser des supports plastiques beaucoup plus fins sans risque de distorsion thermique. Par conséquent, vous pouvez utiliser moins de plastique par mètre carré d’impression, ce qui coûte moins cher à l’achat, bien sûr, mais réduit également les coûts de transport (le poids est moindre, ce qui vous permet de placer plus de rouleaux dans les camions de livraison). La fabrication consomme également moins d’énergie et de plastique. Au stade de l’impression, les DEL consomment beaucoup moins d’énergie et durent beaucoup plus longtemps que les lampes à mercure.

Les LED sont non seulement une bonne alternative aux lampes à mercure, mais elles permettent également d’économiser de l’énergie par rapport aux encres à base de solvants et d’éco-solvants, qui nécessitent des lits chauffants, et aux encres Latex de HP, qui nécessitent toujours de la chaleur, même si la société s’est efforcée de la réduire dans les dernières versions de ses imprimantes. La sublimation est à base d’eau, ce qui est une bonne chose, mais là encore, il faut de la chaleur pour activer l’étape de transfert par sublimation.

Les encres UV-LED sont disponibles pour différents compromis flexibilité/durabilité, mais elles ne conviennent pas encore à toutes les applications, de sorte que les solvants et les colorants sont encore souvent les seules solutions pratiques.

Repenser les matériaux et les substrats

Une étape dans la réduction de l’utilisation du plastique et des déchets consiste à réévaluer les matériaux et les substrats utilisés.

Par exemple, les panneaux en mousse plastique et même certains panneaux composites en aluminium (avec des noyaux en plastique) destinés à un usage intérieur peuvent être remplacés par des panneaux sandwich en papier ondulé, dont le plus connu est le Dufaylight du Royaume-Uni. Il est solide, léger, imprimable et recyclable. Il est également fabriqué à partir de 85 % de papier recyclé.

Si les plastiques, sous une forme ou une autre, peuvent être le seul matériau pratique pour les supports auto-adhésifs, certains ont plus d’impact sur l’environnement que d’autres. Le polypropylène (PP) et le polyéthylène (PE) sont des alternatives plus facilement recyclables que le PVC.

Inversement, pour les applications à longue durée de vie, les supports et les encres les plus durables réduisent la nécessité de remplacer les panneaux dégradés par l’exposition extérieure. C’est une question de jugement.
Le PET (polyéthylène téréphtalate) est considéré comme plus sûr et plus respectueux de l’environnement que le PVC. Il s’agit de l’un des plastiques les plus utilisés au monde. Il est régulièrement utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique, des récipients alimentaires, des sacs en plastique et des vêtements.

Dans le domaine de la signalisation et du graphisme, les films transparents pour fenêtres en PET présentent les mêmes avantages que le PVC et peuvent être imprimés aux UV. En fin de vie, les films en PVC peuvent se briser en petits morceaux, ce qui allonge le temps d’enlèvement. Le PET a tendance à se détacher en une seule feuille, ce qui accélère l’enlèvement et facilite la manipulation en vue de l’élimination.

Pour la signalétique souple, l’utilisation de textiles tissés à partir de fibres naturelles, comme le coton biologique ou le chanvre, réduit la dépendance à l’égard des mélanges de polyester nécessaires au processus de sublimation/diffusion des teintures. D’un autre côté, les fibres naturelles nécessitent des encres de catégories différentes, ce qui pose des problèmes d’environnement et de durabilité qui leur sont propres.

Le processus de sublimation fonctionne de manière fiable jusqu’à 80 % de PE avec du coton ou d’autres fibres naturelles, ce qui permet d’obtenir des vêtements plus confortables à porter. Toutefois, les supports mixtes, quels qu’ils soient, ont tendance à être plus difficiles à recycler que les matériaux uniques.

Les encres UV-LED ne sont pas encore assez flexibles pour certaines applications (en particulier les drapeaux), tandis que les encres à colorant permanent utilisées dans la fabrication industrielle de vêtements posent leurs propres problèmes environnementaux en raison de la forte utilisation d’eau et de l’électricité nécessaire pour la chauffer.

Les encres pigmentaires à base d’eau ne semblent pas pouvoir être utilisées au-delà du secteur de la confection à la demande. Les transferts directs sur film pour les vêtements deviennent rapidement populaires en tant qu’alternative aux graphiques en vinyle et à la sérigraphie. Ils utilisent un film de support en plastique qui reste sur le site d’impression après utilisation et peut donc être éliminé de manière responsable. Les supports de transfert en papier peuvent être plus écologiques, mais attention aux revêtements qui facilitent le processus de détachement.

Les encres à émulsion de résine aqueuse, comme le Latex de HP, fonctionnent avec les textiles naturels, mais elles nécessitent beaucoup d’énergie thermique et n’ont pas la durabilité des colorants.

En fin de compte, la sublimation reste le choix le plus approprié pour la signalétique souple et d’autres applications textiles, même pour des raisons environnementales. D’accord, le polyester est un plastique issu de combustibles fossiles et le processus de sublimation nécessite de la chaleur, mais l’image est alors permanente et dure des années, tandis que le PE est recyclable si vous ne voulez pas d’un blanc immaculé à la fin.

S’engager dans l’économie circulaire

Le concept d’économie circulaire met l’accent sur la réduction des déchets, la récupération des matériaux et leur recyclage après utilisation. Malgré leur contrôle limité sur les processus de fin de vie, les imprimeurs et les installateurs d’enseignes peuvent jouer un rôle crucial dans la promotion d’une approche d’économie circulaire.

Ils peuvent collaborer avec les clients qui ont leur propre politique en matière de fin de vie, ainsi qu’avec les sociétés de gestion des déchets et les installations de recyclage pour mettre en place des systèmes de récupération et de recyclage des matériaux. Les clients doivent être encouragés à éliminer les panneaux de signalisation usagés de manière durable, en les recyclant lorsque cela est techniquement possible.

Partenariat avec des fournisseurs durables :

Une autre stratégie efficace consiste à sélectionner des fournisseurs qui accordent la priorité à la durabilité. Travaillez avec des fournisseurs qui s’engagent à réduire les déchets plastiques et à proposer des alternatives respectueuses de l’environnement.

Au Royaume-Uni, par exemple, le fabricant de supports auto-adhésifs Metamark a mis en place un processus certifié et entièrement audité pour le retour et le recyclage de ses matériaux après utilisation. Il s’agit de MetaStream, qui couvre à la fois les matériaux en vinyle et les supports en papier. Le papier retourné est recyclé pour être réutilisé sous forme de produits imprimables, tandis que les éléments en vinyle sont recyclés en d’autres produits en plastique qui peuvent eux-mêmes être recyclés à l’infini. Rien n’est enterré ou brûlé, précise Metamark.

Une petite taxe est prélevée au point de collecte, qui est compensée par la réduction des coûts d’élimination conventionnelle en décharge ou dans un lieu similaire.

Iain Wallace est l’architecte du programme et son responsable commercial. Il explique : « Nous savions que d’importantes quantités de vinyle autocollant étaient destinées soit à l’incinération, soit à la mise en décharge, y compris les déchets issus de notre propre production. Nous avons mis en place un programme « zéro décharge » et conçu MetaStream pour nous permettre d’atteindre cet objectif.

Dans un premier temps, ce programme a été proposé aux grandes marques et aux propriétaires de flottes disposant de systèmes permettant de suivre l’utilisation de ces matériaux et d’aider leurs clients à réduire leur impact sur l’environnement. La société a maintenant étendu le programme à un public plus large grâce au Grab Bag de taille pratique, qui requiert un minimum de 300 kg de film ou de liner par sac, au cours de la période de collecte.

« La réaction des clients a été immédiate et enthousiaste », déclare M. Wallace. « Notre plan pour MetaStream consiste maintenant à le proposer à nos clients qui utilisent des volumes plus faibles et à lui donner une empreinte internationale. Nous travaillons également sur des initiatives de compensation carbone. »
Metamark a également lancé MD-E2, un matériau sans PVC pour les applications à court terme. Ce matériau peut également être recyclé via MetaStream. Cependant, l’accent est mis sur le fait que MetaStream manipule des matériaux éprouvés, tels que le vinyle, que l’industrie utilise depuis de nombreuses années.

Adhésif alternatif

L’impact sur l’environnement ne se limite pas non plus aux plastiques utilisés. Une autre entreprise britannique de fabrication de supports auto-adhésifs, Nu-Coat au Pays de Galles, utilise les mêmes matériaux de base en plastique que les autres, mais elle a mis au point un nouveau processus d’application d’adhésif économe en énergie.

Nu-Coat a été créée en 2018 et a maintenant atteint la neutralité carbone certifiée (selon la norme britannique PAS2060-2014), ce qui, selon elle, est une première mondiale pour la fabrication d’adhésifs. Son objectif ultime est de devenir net zéro.

Ses supports de signalisation comprennent des films colorés, métallisés et gravés d’une largeur maximale de 1 650 mm. La gamme comprend des produits en PVC et non-PVC imprimables au solvant, au latex et aux UV, avec des laminés de finition assortis. Bien qu’elle utilise les mêmes matériaux plastiques de base que tout le monde, elle a mis au point un nouveau processus d’application d’adhésif économe en énergie.

Au lieu d’utiliser des adhésifs conventionnels à base de solvant ou d’eau (qui nécessitent tous deux beaucoup d’énergie thermique lors de la fabrication), il applique un adhésif liquéfié qui est durci par des lampes UV-LED froides. Contrairement aux adhésifs à base de solvant, il n’y a pas d’émissions de COV.

Chris Martin, directeur général, déclare : « Dès le début, nous voulions une technologie de revêtement adhésif propre dont les performances seraient comparables à celles des technologies de revêtement à base de solvant plus traditionnelles, sans COV dans la production et sans utilisation de combustibles fossiles. Les performances de nos adhésifs polymérisés aux UV sont généralement équivalentes à celles des adhésifs à base de solvants, mais sans les solvants nocifs. »

D’un autre côté, il admet qu’il ne s’agit pas d’un support totalement « vert », principalement parce qu’il doit toujours utiliser du papier siliconé, identique aux supports adhésifs à base de solvant ou d’eau. Ce papier est plus difficile à recycler, bien que certains spécialistes s’en chargent.

Maximiser les matériaux

La planification est importante pour minimiser la gâche, ce qui se justifie à tous les niveaux commerciaux, et pas seulement sur le plan environnemental. La gestion automatisée des travaux, l’association de plusieurs travaux, les systèmes de répétition et d’imbrication sont tous bien établis et permettent de maximiser l’utilisation des supports sur l’imprimante, en réduisant au maximum la gâche entre les pièces. Cela présente également un avantage évident en termes de coûts.

Former les clients et les utilisateurs finaux

L’éducation joue un rôle essentiel dans la réduction des déchets plastiques. Vous pouvez informer les clients et les utilisateurs finaux de l’impact environnemental des différents matériaux de signalisation et de l’importance d’une élimination responsable. Encouragez-les à choisir des options durables et donnez-leur des conseils pour une élimination correcte. Sensibilisez-les aux avantages de l’économie circulaire et aux possibilités de récupération et de recyclage des matériaux imprimés.

Conclusion

La réduction de l’utilisation du plastique et des déchets dans la signalétique imprimée nécessite une approche à multiples facettes qui prend en compte le choix des matériaux, les pratiques d’impression, l’éducation et la collaboration tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

L’adoption du concept d’économie circulaire (lorsqu’il existe) et l’exploration de matériaux alternatifs, tels que les options compostables et les textiles tissés, peuvent réduire l’impact sur l’environnement. Bien que les principaux défis concernent les processus de fin de vie, ceux-ci peuvent constituer des opportunités aussi bien que des défis, avec la possibilité de former des partenariats pour explorer la responsabilité élargie du producteur ainsi que celle de l’utilisateur final, et d’explorer les possibilités de recyclage vers le haut, ce qui contribue à un avenir plus durable. En adoptant collectivement ces stratégies, ils peuvent, au fil du temps, apporter une contribution tangible à la réduction de l’utilisation des plastiques et à l’évolution vers une industrie plus verte et plus responsable.