Nessan Cleary présente les avantages de l’impression 3D pour augmenter les bénéfices des imprimeurs grand format. Nessan explique comment les imprimeurs grand format peuvent facilement s’adapter aux nouvelles technologies d’impression.

La plupart des lecteurs devraient donc savoir que l’impression 3D existe désormais, d’autant plus que nous avons déjà couvert les bases de la technologie utilisée et les matériaux disponibles dans plusieurs articles sur le site de la Fespa et que plusieurs vendeurs ont présenté des imprimantes 3D lors des nombreuses expositions de la FESPA.

Mais, bien sûr, la grande question est « que puis-je faire avec une imprimante 3D ? » ou, peut-être plus urgemment, « est-ce que cela va me permettre de faire plus de profits ou de m’embêter davantage ? La réponse courte est… probablement un peu des deux.

Il est toujours difficile d’apprendre une nouvelle technologie et de construire un nouveau modèle commercial autour d’elle. En outre, l’impression 3D ne comporte que très peu de ce que nous pourrions appeler l’impression conventionnelle, bien que certains types d’imprimantes 3D utilisent la technologie du jet d’encre. Et il y a très peu de recoupement entre l’impression 3D et l’impression graphique.

Mais de toutes les disciplines de l’impression, les utilisateurs de grand format se sont révélés particulièrement aptes à adopter de nouvelles technologies, comme l’impression textile, et de nouvelles activités, comme l’impression industrielle. Et si nous nous souvenons que l’impression 3D est souvent connue aujourd’hui sous le nom de fabrication additive, nous pouvons la considérer comme une autre forme d’impression industrielle, avec toutes les opportunités commerciales potentielles qui en découlent.

En outre, les entreprises d’impression sont déjà très familières avec le genre de choses qui peuvent gêner d’autres personnes, comme la gestion des fichiers, le flux de travail, l’épreuvage et même la gestion des couleurs, sans parler de la phase de post-impression et de conversion, ainsi que du commerce électronique et de l’exécution, et bien sûr, de l’importance des contrats de maintenance et de service. En outre, de nombreux utilisateurs de grand format travaillent déjà avec des fichiers CAO et sont habitués à penser en termes d’objets 3D et à devoir sortir des sentiers battus pour résoudre des problèmes difficiles, souvent ponctuels.

Types d’applications

Il existe fondamentalement quatre applications différentes qui peuvent bénéficier de la fabrication additive. L’application initiale de l’impression 3D était la production de prototypes – la technologie était initialement connue sous le nom de « prototypage rapide » – et pour la plupart des fabricants, l’impression 3D est désormais la méthode standard de fabrication de prototypes pour tout, des emballages aux téléphones portables. Certaines imprimantes 3D sont conçues spécifiquement pour le prototypage et peuvent simuler différentes couleurs et textures, tandis que d’autres offrent un certain degré de fonctionnalité en créant des pièces mobiles.

Une autre application courante est la fabrication de moules, qui sont couramment utilisés pour la fabrication conventionnelle, à la fois pour couler des objets uniques tels que des hélices de bateau, et pour la production de masse. Mais la fabrication des moules eux-mêmes est un processus délicat et long, et un grand nombre de fabricants se tournent désormais vers les imprimantes 3D. L’utilisation d’une imprimante 3D garantit la cohérence, car chaque moule est identique. De plus, les imprimantes 3D peuvent prendre en charge des formes complexes et il existe un large choix de matériaux différents avec lesquels travailler.

Gabarits et outils

En général, la fabrication conventionnelle est plus rapide et plus rentable que la fabrication additive, mais la plupart des procédés conventionnels reposent sur un outillage spécifique, et l’impression 3D est un moyen idéal de produire cet outillage.

De même, l’impression 3D est un bon complément à l’impression industrielle, en particulier lorsqu’il s’agit de créer des gabarits spécialisés nécessaires pour maintenir les objets en place pour l’impression. Mimaki vend d’ailleurs une imprimante 3D, la 3DFF-222, à côté de ses imprimantes industrielles de petit format spécialement conçues à cet effet. Bert Benckhuysen, chef de produit senior chez Mimaki Europe, explique : « L’imprimante 3D complète parfaitement nos imprimantes d’enseignes et d’affichages. La 3DFF-222 est capable de produire à peu de frais des gabarits d’impression personnalisés, qui peuvent être utilisés pour stabiliser la qualité d’impression lors de l’impression sur des imprimantes LED UV directes à plat de notre série UJF. »

Il ajoute : « Les imprimeurs d’enseignes et d’affiches peuvent également réaliser des économies de temps et d’argent grâce à la fabrication efficace en interne d’enseignes intérieures et de lettres de signalisation colorées et accrocheuses, qui sont d’abord imprimées en 3D puis décorées à l’aide des imprimantes UV de Mimaki en mode LD, ce qui permet une impression de haute qualité sur des objets tridimensionnels. »

Pièces en petites séries et objets sur mesure

Lorsque l’impression numérique a fait son apparition, nombreux sont ceux qui se sont interrogés sur l’ampleur de la demande pour les petits tirages. Il en va de même pour la fabrication en général, mais comme dans le monde graphique, il existe de nombreux cas où seules quelques pièces sont nécessaires, et la technologie s’améliore continuellement pour traiter des séries plus longues de manière rentable. Il peut s’agir de pièces dont on n’a besoin qu’en petit nombre, ou pour lesquelles il est tout simplement plus rapide d’imprimer les pièces immédiatement que d’attendre qu’elles soient expédiées d’ailleurs. De même, l’impression 3D peut être la seule option lorsque les pièces ne sont plus fabriquées, même si ces pièces doivent être scannées pour créer un fichier imprimable si les fichiers CAO ne sont pas disponibles.

Il peut également s’agir d’accessoires sur mesure utilisés, par exemple, dans la construction de stands d’exposition ou l’installation de graphiques d’affichage. Il peut même s’agir des visuels eux-mêmes. Massivit a mis au point une gamme d’imprimantes 3D très grand format spécialement conçues pour créer des objets de grande taille à des fins d’affichage. Ces imprimantes ont également été utilisées pour fabriquer des accessoires pour des productions cinématographiques et théâtrales. Plus récemment, Massivit a mis au point des machines pour produire des moules de grande taille, en utilisant la même technologie, ouvrant ainsi une autre voie à ses clients.

Mélange de 3D et de grand format

Prosign Print and Display, un imprimeur grand format basé à Nottingham au Royaume-Uni, a investi dans une imprimante 3D Stratasys F370 l’année dernière dans le but de se diversifier. Le directeur général, Steve Hardy, explique : « Nous constatons qu’il existe un lien très étroit entre les graphiques d’affichage et l’impression 3D, mais le reste de l’industrie ne s’y est pas encore intéressé ».

Il explique que la principale raison de l’achat de l’imprimante 3D était de pouvoir produire des accessoires, tels que des crochets, des supports ou des charnières nécessaires à l’installation de ses graphiques d’affichage. Il explique : « Souvent, nous n’arrivions pas à trouver la bonne pièce pour que nos présentoirs fonctionnent parfaitement ou nous devions en acheter des milliers, ce qui n’était pas très esthétique et compromettait ce que nous faisions ». L’imprimante 3D permet à Prosign de concevoir chacun de ces luminaires en fonction de l’esthétique du travail à effectuer, et même d’ajouter des éléments tels qu’un logo ou une image en relief.

Hardy a également été en mesure d’intégrer des éléments 3D directement dans la conception de ses graphiques. Par exemple, l’entreprise a imprimé en 3D une petite souris dans le coin d’une scène de forêt. M. Hardy explique qu’il s’agit d’un petit élément que beaucoup de gens ne remarqueront peut-être même pas, ajoutant : « C’est comme une signature : « C’est comme une signature, l’attention portée aux détails qui rend un bon affichage encore meilleur et c’est ce que la 3D apporte à notre offre actuelle.

M. Hardy a également l’intention d’offrir un service de bureau 3D pour produire des pièces pour d’autres entreprises. C’est en partie pour cette raison que nous avons investi dans le F370, car il a le potentiel de générer de nouvelles sources de revenus et de nous donner la polyvalence nécessaire pour explorer de nouvelles opportunités au-delà de nos activités principales actuelles.

C’est ainsi que l’entreprise a procédé à la rétro-ingénierie d’une pièce abandonnée pour un éthylotest, dont une compagnie d’autobus avait besoin pour ses chauffeurs. Hardy explique : « Nous avons mis au point un prototype précis et fonctionnel, que le client devait fabriquer en grande quantité, ce que nous avons pu faire par l’intermédiaire de l’un de nos fournisseurs de moulage par injection.

Conclusion

Il existe des différences considérables entre les différents types d’imprimantes 3D. Toute personne intéressée par cette technologie devra donc étudier attentivement les matériaux avec lesquels elle souhaite travailler et le niveau de productivité dont elle a besoin afin de choisir l’imprimante dans laquelle elle investira.

En fin de compte, l’intérêt des imprimantes 3D est qu’elles sont tout aussi flexibles que les imprimantes grand format et qu’elles peuvent traiter de nombreuses applications différentes, produisant des moules un jour et des pièces en petite série le lendemain. Et s’il y a une chose que nous pouvons tous retenir de cette dernière année de pandémie, c’est que la flexibilité et la capacité à se diversifier peuvent faire toute la différence pour survivre à des temps difficiles.