Les bases de l’impression numérique

Alors que l’impression grand format évolue des écrans aux imprimantes numériques à jet d’encre, nous explorons les principes fondamentaux de cette technologie de plus en plus innovante.

Il n’y a pas si longtemps, pour reproduire quoi que ce soit sur papier, il fallait avoir une connaissance approfondie de la méthodologie du prépresse analogique, de l’utilisation de caméras et de films de reproduction, de plaques ou d’écrans, de la planification et d’une connaissance approfondie des couleurs, ainsi que du comportement de la presse utilisée pour le travail à effectuer.

Aujourd’hui, tout cela a changé, car les flux de travail numériques sont devenus la norme et un autre type d’opérateur ou de spécialiste est apparu ; les compétences inhérentes qui jouaient un rôle important dans l’ensemble du processus de reproduction ont été remplacées principalement par des personnes ayant une connaissance des frontaux informatisés.

L’acceptation de l’impression numérique a ouvert les portes à une myriade d’entreprises qui, jusqu’à présent, n’avaient aucune connaissance réelle des paramètres de l’impression et de la courbe d’apprentissage associée à des résultats fructueux. Le grand format, en tant que processus viable, n’existait tout simplement pas autrefois. En d’autres termes, lorsque de grandes dimensions étaient requises, elles étaient généralement produites sous forme de feuilles multiples imprimées soit par sérigraphie, soit par lithographie offset ou, parfois, par un mélange des deux.

À partir des années 1980, lorsque les tâches créatives ont commencé à passer inexorablement des procédures manuelles à forte intensité de main-d’œuvre aux techniques informatisées, on a assisté à une métamorphose complète de la façon dont les travaux sont préparés, corrigés et produits. Les compétences requises dans les services de production ont changé et l’utilisation de logiciels pour automatiser et vérifier de nombreuses tâches est devenue une méthode de travail de facto.

Cependant, un flux de travail numérique efficace aujourd’hui n’est souvent pas aussi simple que les fabricants et les fournisseurs voudraient vous le faire croire. L’hypothèse selon laquelle il existe des points communs entre chaque élément de l’installation tend à être erronée ; bien que la connectivité multiplateforme soit aujourd’hui bien meilleure qu’elle ne l’était il y a quelques années, il existe encore des domaines qui peuvent être source de confusion et de chaos au sein du processus de production.

Les utilisateurs de configurations d’impression numérique ont également tendance à travailler de l’extrémité vers l’arrière en pensant que le périphérique de sortie est l’élément le plus important et, bien qu’il puisse être essentiel pour produire le résultat final souhaité, il ne peut pas atteindre un succès optimal sans une colonne vertébrale composée du bon front-end, du logiciel, de la gestion des couleurs, du pré-flighting et du profilage.

Contrairement à l’analogique, pour les applications à long tirage, il n’y a pas de marge de manœuvre pour ajuster les réglages sur la presse une fois que le travail est en cours ; pour les faibles volumes et les travaux uniques, vous n’avez qu’une seule chance de bien faire les choses, en particulier lorsqu’il s’agit d’un travail en grand ou super grand format sur un matériau de première qualité.

Le monde du grand format regorge d’options de machines et des logiciels nécessaires pour les piloter, qu’il s’agisse d’imprimantes photo A1+ (600 mm), de moteurs à rouleaux super grand format ou de toute autre option se situant entre ces deux extrêmes typiques. Les principes restent les mêmes quel que soit le type de périphérique de sortie, l’encre qu’il utilise et s’il s’agit d’une imprimante à rouleau ou à plat, ou les deux.

Toutes les machines d’impression numérique doivent être pilotées et, bien que le contrôle global incombe à un ou plusieurs opérateurs, l’élément clé est la sélection correcte du logiciel contenant les outils nécessaires pour prendre un fichier de données entrant et le convertir, par le biais d’une série de processus, en une application finie correcte en termes de qualité et de couleur.

Dans les premiers temps, l’installation et l’utilisation d’une imprimante grand format pouvaient s’accompagner de problèmes de compatibilité et d’une série d’idiosyncrasies qui mettaient les utilisateurs potentiels face à une série de complications indésirables à résoudre. L’exemple type était une machine qui ne comprenait que sa propre interpolation d’un bloc de données, de sorte que, bien que le travail ait été traité par image matricielle (RIP) avant la sortie, il utilisait un mystérieux format propriétaire.

Toute entreprise travaillant avec des machines de plusieurs fabricants a constaté qu’une fois que le fichier avait franchi l’étape de la création initiale, tout point commun disparaissait, chaque RIP gérant le traitement à sa manière. Au fur et à mesure que l’impression numérique grand format s’est imposée comme méthode de production, la manipulation et le traitement des fichiers sont devenus non seulement plus flexibles, mais des éléments communs ont été incorporés pour faciliter le pilotage d’une variété de moteurs à partir d’un seul frontend.

Normes internationales

Il a été conseillé aux utilisateurs, avant d’investir, de s’assurer que les imprimantes de leur choix et les logiciels utilisés pour les piloter étaient conçus et configurés pour l’avenir et pas seulement pour répondre à leurs besoins immédiats. Cette polyvalence s’est accompagnée d’améliorations considérables en matière de formats de fichiers uniformes, de profils et de traitement PostScript, de sorte que, logiquement, un opérateur n’était pas confronté à une courbe d’apprentissage gigantesque à chaque fois qu’un nouvel équipement était ajouté à l’arsenal numérique d’une entreprise. Aujourd’hui, les bases du travail avec les données numériques ont connu un énorme changement d’orientation pour de nombreux producteurs d’écrans et fabricants d’enseignes.

Bien que beaucoup conservent un service de conception et aient certainement besoin d’opérateurs astucieux capables de résoudre les problèmes de pré-vol et de couleurs, le nombre de travaux entrants fournis sous forme de maquettes prêtes à être imprimées a augmenté de façon exponentielle. Les nombreuses entreprises qui s’appuient principalement sur un modèle « web-to-print » ainsi que celles qui offrent à leurs clients des instructions précises sur la manière de fournir leur maquette dans le bon format pour la production à une taille et une qualité données, encouragent cette évolution.

Peut-être sans le vouloir, cette augmentation de l’acceptation des données directement par le client final a déplacé la responsabilité de l’imprimerie si un travail n’est pas à la hauteur et on remarque que les conditions générales d’une opération d’impression sur le web ont imposé des mises en garde rigoureuses quant à la responsabilité si les résultats ne sont pas à la hauteur de l’objectif. À l’heure actuelle, il y a remarquablement peu de travaux graphiques qui ne peuvent pas être imprimés par des moyens numériques et, grâce à la flexibilité offerte par la plupart des dispositifs d’impression, des résultats rentables peuvent être générés même pour les volumes les plus faibles.

Celles-ci vont bien au-delà des quatre couleurs standard plus les taches et les spéciaux qui posaient souvent des restrictions ou étaient d’un coût prohibitif dans le passé. Les fabricants de machines d’impression et de logiciels associés sont parfaitement conscients de la nécessité d’atteindre la qualité et la précision que seule la production analogique permettait auparavant, tout en sachant que la commodité et la facilité d’installation sont des valeurs importantes qui doivent être intégrées dans le flux de travail. En outre, les développeurs de types de fichiers spécifiques et de leurs structures associées ont également simplifié le traitement des travaux pour la sortie sur la majorité des appareils numériques disponibles sur le marché actuel.

L’époque où il fallait travailler avec du PostScript natif et le rendre apte à l’interpolation et à l’utilisation pratique par les opérateurs frontaux et les imprimeurs est révolue. Au lieu d’être obligé d’apprendre une variété de formats et de paramètres attendus pour différentes machines d’impression, le développement du moteur d’impression Adobe PDF (APPE) signifie maintenant qu’il existe une méthode de facto pour combiner les données générées par une application afin que les polices, les graphiques, les mises en page et les couleurs puissent tous conserver leur intégrité et des facettes supplémentaires, ainsi que la gestion des versions et des données variables. Le format PDF gère désormais de manière transparente les particularités de PostScript, APPE générant des trames prêtes à l’impression, compatibles avec tout type de périphérique de sortie numérique.

La question se pose également de savoir s’il faut opter pour une imprimante grand format qui utilise son propre DFE (Digital Front End) ou pour un moteur qui offre à l’utilisateur une variété d’options sur lesquelles le logiciel de productivité pourrait être le mieux adapté. Certaines machines, en particulier celles qui se situent au bas de l’échelle, sont livrées avec leurs propres programmes prêts à l’emploi qui permettent au moins à l’opérateur d’être opérationnel sans avoir à installer des progiciels indépendants pour effectuer le travail.

D’autres développeurs proposent un choix de frontaux Macintosh, Windows ou même Linux pour donner aux opérateurs la possibilité de travailler avec la plate-forme qui correspond le mieux à leurs capacités et à leurs besoins. Les paramètres ont changé car l’impression numérique est devenue de plus en plus sophistiquée, tout en devant conserver ses capacités de travail.

Chiffres clés

Au début, la vitesse de traitement n’était pas vraiment un facteur clé, car le traitement des fichiers et la vitesse d’impression étaient tous deux relativement lents. Mais à mesure que les capacités de traitement devenaient plus puissantes et pouvaient suivre les instructions plus complexes reçues par les données entrantes, la productivité du front-end devait rester à la hauteur des taux considérablement améliorés générés par les nouveaux appareils et les composants nécessaires pour les faire fonctionner.

Par conséquent, les chiffres approximatifs représentant les mètres carrés ou les feuilles/heure sont une combinaison des propriétés mécaniques et techniques de la machine d’impression et de la gestion des données et du traitement des travaux prêts pour le processus de sortie. En l’espace de moins de vingt ans, les exigences relatives à l’assemblage d’un bon flux de travail numérique de bout en bout et d’une opération d’impression ont été simplifiées et ne sont plus un assemblage complexe de logiciels et de matériel dans l’espoir de générer des résultats finaux adéquats.

De nos jours, même les opérations les plus élémentaires doivent être fiables et infaillibles. Les utilisateurs d’équipements numériques haut de gamme qui doivent fonctionner sans faille dans des environnements de production intensive doivent pouvoir se fier entièrement à l’efficacité de leurs machines d’impression et des frontaux utilisés pour les piloter.

Les principes de base d’une installation numérique restent constants, qu’il s’agisse d’une option de démarrage avec une imprimante bas de gamme et une capacité relativement simple de générer des fichiers et de les traiter, ou qu’il s’agisse d’une installation à dispositifs multiples comprenant un investissement lourd dans un équipement de production de qualité industrielle. Le flux de travail reste le même quel que soit le format ou le type d’imprimante et quel que soit le logiciel de productivité choisi.

Comme dans de nombreux domaines, vous avez tendance à en avoir pour votre argent lorsque vous investissez dans un équipement grand format. Cependant, même une installation numérique modeste doit être adaptée à l’usage prévu et produire une qualité de sortie correcte, conformément aux spécifications de la machine.

Un bon fabricant ou fournisseur n’est pas là simplement pour installer l’appareil et le logiciel, mais doit être en mesure d’offrir des niveaux solides de conseil technique, de soutien et de service. Et si les principaux critères de l’impression numérique ne changeront pas, toutes les personnes concernées doivent garder un œil sur l’avenir, à mesure que de nouveaux développements et de nouvelles options seront mis en ligne.

Cet article fait partie du Wild Format Digital Printing Technology Guide, une série produite par Digital Dots avec le soutien d’Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko et Fujifilm.