Nestec, la filiale du géant de l’alimentation Nestlé, a mis au point une encre comestible qui pourrait élargir l’utilisation de l’impression à jet d’encre dans l’industrie alimentaire et médicale.

L’entreprise a déposé une demande de brevet pour un procédé d’impression à jet d’encre permettant d’imprimer sur des aliments solides avec des encres comestibles, l’innovation ayant déjà été testée sur la célèbre marque de confiserie Smarties de Nestlé.

Nestlé est l’une des rares entreprises de l’industrie alimentaire à utiliser déjà l’impression à jet d’encre pour la fabrication de ses différents produits, beaucoup ayant choisi de ne pas utiliser cette méthode car elle nécessite souvent l’emploi de matériaux indésirables tels que l’éthanol et le glycérol pour soutenir les encres à base d’eau.

Toutefois, un porte-parole de Nestlé a déclaré à la FESPA que le facteur clé de ce nouveau processus est qu’il n’utilise que des ingrédients que les consommateurs connaissent bien, ce qui élimine toute inquiétude quant à la composition réelle des aliments qu’ils consomment.

« Il existe des encres comestibles pour l’impression à jet d’encre, mais elles sont basées sur des colorants artificiels », a déclaré un porte-parole de Nestlé à la FESPA. Cependant, chez Nestlé, pour tous les nouveaux produits lancés, nous nous efforçons d’éviter les colorants artificiels dans le monde entier – nous pensons qu’il s’agit là d’un avantage concurrentiel ».

Le procédé peut être utilisé pour appliquer des couleurs, des motifs, des images, des logos ou du texte afin de fournir des informations sur la nature du matériau, par exemple pour identifier des comprimés pharmaceutiques, ou pour décorer le matériau et le rendre plus attrayant, par exemple pour imprimer un personnage de dessin animé sur un article de confiserie, ou pour imprimer un message sur un emballage en papier entourant une praline au chocolat. Le procédé de l’invention permet d’obtenir une bonne résolution des images imprimées.

Nestlé a prévu une résolution d’impression allant de 150 points par pouce (dpi) à 500 dpi. Comme pour l’impression sur tout support, la résolution maximale du procédé de l’invention dépend d’autres facteurs tels que la conception de la tête à jet d’encre, la composition de l’encre et le support. Les aliments utilisés au cours de l’expérimentation comprenaient des Smarties, du chocolat blanc et des biscuits, tandis que l’imprimante utilisée était une FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Des composés d’encre ont été mis au point avec des pourcentages variables de différents sucres (fructose, saccharose et glucose) et édulcorants, non pas en fonction de leur saveur, mais de leur comportement en tant que support de pigment. Dans le cadre de cette recherche, le pigment utilisé était l’Annato, un additif alimentaire biologique comestible dérivé d’un arbuste tropical.

S’agissant de l’impression à jet d’encre à plus grande échelle, Nestlé a fait l’éloge du processus et de ce qu’il peut potentiellement apporter à l’industrie alimentaire dans son ensemble.

« Les technologies actuellement disponibles appliquées par Nestlé comprennent l’impression à jet d’encre pour les biscuits Toll House utilisant des colorants artificiels », a déclaré Nestlé à la FESPA. « L’impression à jet d’encre nous permet de répondre beaucoup plus rapidement aux demandes du marché en réduisant considérablement le temps de préparation, ce qui fait de la personnalisation juste à temps une réalité.

« L’impression à jet d’encre permet d’obtenir des images de haute qualité et de changer rapidement d’image avec des possibilités de conception infinies.

Nestec est la plus grande organisation de recherche et de développement de l’industrie alimentaire, avec plus de 5 000 employés répartis sur 34 sites dans le monde. Bien que désireuse de ne pas divulguer de détails précis, la société Nestlé a confirmé qu’elle utiliserait probablement cette technologie dans un avenir très proche.