La couleur, les encres et le papier feront le succès ou l’échec de l’ondulé numérique

Simon Eccles évoque les exposants qui seront présents lors de l’expérience du carton ondulé numérique à la FESPA 2018.

L’édition 2018 de la FESPA à Berlin comprend la première FESPA Digital Corrugated Experience. Le secteur de l’industrie du carton ondulé est sur le point d’adopter des systèmes d’impression numérique à grande vitesse. Bien que le concept ait été établi depuis longtemps sur des jets d’encre à plat adaptés, ceux-ci ont des débits nettement inférieurs. Le carton ondulé est une activité importante dans le monde entier et la tendance est à des exigences de qualité d’impression toujours plus élevées, car les boîtes en carton ondulé sont de plus en plus utilisées dans les rayons des magasins pour véhiculer le message promotionnel et le message de la marque, et pour servir simplement de conteneurs solides. Les présentoirs et les articles de PLV en carton ondulé gagnent également en popularité, bien qu’ils ne représentent qu’une fraction de la production de carton ondulé par rapport aux boîtes.

L’impression numérique permet une plus grande efficacité grâce à l’élimination des plaques et des temps de préparation nécessaires aux presses flexo et litho non numériques, et elle permet également la variation de l’image, même pour les longs tirages.

Sean Moloney intervient tous les jours à la FESPA Corrugated Experience (à 11h30). Il est le chef de produit mondial de Corrstream66, une imprimante à jet d’encre à grande vitesse pour le carton développée par Sun Automation aux États-Unis. Corrstream peut fonctionner à une vitesse de 70 mètres par minute – le débit typique est de 4 500 feuilles par heure (au format standard de 3 x 5 pieds).

Sun Automation est l’un des nombreux fabricants à développer des jets d’encre à grande vitesse pour les feuilles (ou cartons) ondulées. Barberan, Durst, EFI et HP sont les autres acteurs principaux, bien qu’ils n’en soient qu’à leurs débuts en termes de ventes. Toutes ces machines coûtent plusieurs millions d’euros par machine, ce qui n’est pas un investissement négligeable sur un marché qui commence à peine à envisager les moyens de sortir le numérique de son statut actuel de machine à plat, c’est-à-dire de producteur d’échantillons ou, au mieux, de très petits tirages pour des travaux spéciaux.

M. Moloney explique les objectifs de ses présentations : « À la FESPA, je ferai chaque jour une présentation sur la gestion des couleurs et les jeux d’encres. Cela couvrira ce que nous savons stratégiquement de notre presse et de notre technologie, mais aussi ce que nous savons de l’industrie et où les trois principaux types d’encres s’intègrent : les vraies encres aqueuses, comme je les appelle aujourd’hui, puis les encres UV et hybrides. Nous ne sommes pas là pour dire que nous sommes bons, qu’ils sont mauvais ou quoi que ce soit de ce genre. Chaque version de cette technologie a sa place, je pense, dans l’ensemble de l’espace d’emballage. C’est certainement vrai pour le carton ondulé. C’est une décision que le marché et les clients de ces marchés devront prendre en fin de compte.

« Ma présentation sera faite dans un langage commercial et de solution, plutôt que d’essayer de vendre une pièce de kit. J’ai passé 25 ans à fabriquer des boîtes et j’aime à penser que je sais ce que les fabricants de boîtes ont besoin d’entendre, même si ce n’est pas ce qu’ils s’attendaient à entendre ! Les gens veulent gagner de l’argent avec des boîtes ».

Le thème principal de M. Moloney est que si les défis mécaniques des imprimantes numériques pour carton ondulé à grande vitesse ont été largement relevés par Sun et ses concurrents, ce sont les encres et leur interaction avec les substrats en carton ondulé qui compteront vraiment pour les utilisateurs potentiels.

Corrstream de Sun Automation utilise ce qu’il appelle des encres « véritablement aqueuses », plutôt que les encres UV utilisées par Barberan et EFI, ou les encres hybrides aqueuses-UV « Water Technology » utilisées par Durst dans ses imprimantes pour carton ondulé à grande vitesse. HP utilise également des encres aqueuses dans son imprimante à feuilles de carton ondulé à grande vitesse C500.

HP utilise également une encre aqueuse sur son imprimante à jet d’encre à bobines haute vitesse simple face PageWide T410S et sur l’imprimante à jet d’encre T1100S de 2,8 m de large, fruit d’une collaboration avec KBA, qui impriment toutes deux sur du papier de couverture (plutôt que sur des feuilles ou des rouleaux ondulés préformés). La future imprimante de papier de couverture BHS de 2,8 m de large, en cours de développement dans le cadre d’une entreprise commune avec Screen, utilise également des encres et un vernis aqueux. Cependant, les imprimantes de doublure constituent un marché distinct avec des utilisateurs potentiels différents des imprimantes de feuilles à grande vitesse dont M. Moloney parle à la FESPA.

Barberan est entré sur le marché de l’impression à grande vitesse de tôles ondulées il y a plusieurs années et dispose de plusieurs installations. Durst a annoncé deux sites avec sa machine à grande vitesse Delta SPC 130. EFI a annoncé cinq ventes de sa machine pour carton ondulé Nozomi C18000 (certaines avec plusieurs presses). HP a annoncé deux ventes de PageWide C500. Sun Automation a un site utilisateur Corrstream (HSG Packaging au Royaume-Uni), qui a été mis en service en 2016.

Si le marché du carton ondulé suscite beaucoup d’intérêt, les grands utilisateurs attendent de voir ce qui va se passer, estime M. Moloney. « Les premiers utilisateurs comprennent parfaitement la situation dans son ensemble et en profitent. HSG est comme le Skunk Works pour les grands groupes », déclare-t-il. « Les grands groupes mettent du temps à s’y mettre, tandis que les petits entrepreneurs s’en emparent et s’y adaptent.

Recyclage et collage

L’utilisation de l’aqueux par Sun Automation (et HP) devrait lui conférer un avantage sur le marché de l’emballage, affirme M. Moloney. Il ne s’agit pas seulement des questions évidentes sur les UV en relation avec les emballages alimentaires, dit-il : « Tout ce qui a trait aux UV, toutes les particules qui se manifestent, qu’il s’agisse d’UV hybrides ou complets, rendent les gens nerveux, même si l’on prétend qu’ils sont à faible migration. Ce qui effraie les gens, ce n’est pas tant le court terme en termes de PLV UV ou de travaux d’affichage qui ne sont pas liés à l’alimentation, ou même de petits lots d’emballages secondaires qui sont liés à l’alimentation. Le problème se pose lorsqu’ils essaient de recycler le carton ondulé imprimé aux UV. Lorsqu’il revient dans la chaîne d’approvisionnement, il sera infiltré de particules ».

L’encollage est un autre problème lié aux UV, comme le souligne M. Moloney : « La grande majorité des boîtes sont collées avec du PVA à base d’eau, pour la même raison que nous utilisons des encres recyclables, des amidons et du papier dans le carton ondulé. C’est là que les UV posent problème. Lorsque vous imprimez sur une surface vernie aux UV, le PVA n’adhère pas. Vous devez donc concevoir un espace sans encre ou sans vernis pour la couche de colle. Cependant, avec certains dessins, vous devez couvrir la boîte pour le dessin. À notre avis, l’encre à base d’eau de l’Opinion élimine ce problème.
L’UV présente le grand avantage de fonctionner avec des substrats de papier ondulé standard et de produire des couleurs constantes qui ne sont pas trop affectées par la capacité d’absorption. En revanche, les encres aqueuses peuvent être absorbées davantage et se répandre dans les papiers « non couchés » (c’est-à-dire ceux qui ne sont pas dotés d’un revêtement spécial pour le jet d’encre), ce qui risque de rendre les images floues et les couleurs plus pâles. Les revêtements spéciaux permettent de résoudre ce problème, mais ils augmentent le coût, car ils doivent être appliqués par les papeteries ou ajoutés sur le site d’impression en tant qu’étape de pré-couchage.

Percée de la gamme de couleurs

C’est pourquoi M. Moloney a tenu à souligner à la FESPA que la gestion des couleurs ne doit pas être un problème pour les produits aqueux. Son message est le suivant : ce n’est pas parce que les jets d’encre ne peuvent pas imprimer les « couleurs d’accompagnement » couramment utilisées par les presses flexo et litho pour carton ondulé non numériques qu’ils ne peuvent pas correspondre à toutes les couleurs de la marque. En effet, la Sun Automation Corrstream n’utilise que quatre encres (cyan, magenta, jaune et noir), mais celles-ci permettent d’obtenir une gamme beaucoup plus large que la flexographie ou la lithographie CMJN, affirme M. Moloney.

« Je pense qu’il y a beaucoup de confusion sur ce qui est possible en termes de gestion des couleurs, à chaque étape de ces processus sur des substrats différents », dit-il. « La voie normale dans l’industrie est d’ajouter plus de couleurs. Le cyan clair ou le magenta clair sont souvent les couleurs qui permettent d’élargir la gamme, par exemple pour les encres UV, car il n’y a pas trop d’interaction entre l’encre et le papier.

« En ce qui concerne l’aqueux, qui est évidemment notre stratégie, nous constatons que nous sommes en mesure de positionner une gamme de couleurs plus large en utilisant seulement quatre couleurs, si nous travaillons avec les bons papiers. C’est peut-être évident, mais sur le terrain, dans les chaînes d’approvisionnement, c’est une toute autre affaire. Le message principal est qu’avec les encres à base d’eau, nous pouvons dire en toute confiance qu’avec quatre couleurs, et non six ou huit, nous pouvons atteindre un pourcentage élevé de couleurs Pantone ».

Les encres aqueuses coûtent certainement moins cher que les encres UV, mais on pense souvent que, comme il n’y a pas de solvant ou d’eau à évaporer, chaque goutte reste sur le papier et que le coût par unité de surface est donc comparable à celui des encres aqueuses. M. Moloney estime que cette idée est trop simpliste. « Nous n’en sommes qu’au début et cela pourrait être interprété comme un parti pris, mais j’essaie de ne pas l’être. Mais d’après ce que nous savons, si vous voulez étendre votre gamme à tout ce qui a trait à l’encre UV, vos options sont limitées, car les papiers n’ont pas vraiment leur mot à dire. Si vous utilisez des encres à base d’eau, qui sont d’ailleurs plus respectueuses de l’environnement, vous pouvez alors réduire considérablement la quantité d’encre consommée pour obtenir la même gamme de couleurs, et c’est le papier qui en est le moteur. C’est beaucoup plus compliqué qu’on ne le pense à première vue – si vous intégrez le capital dans une chaîne d’approvisionnement qui est déjà à forte intensité de marge et qui a une peur naturelle du prix de l’encre. Les machines dont nous parlons utilisent beaucoup d’encre. Les gens doivent comprendre, non seulement la position (qui est très importante) concernant l’avenir de leur investissement et la manière dont il se déroulera, mais aussi le détail de la quantité d’encre qu’ils vont réellement utiliser chaque jour pour obtenir ce que les marchés attendent toujours, c’est-à-dire des couleurs d’accompagnement ».

Relier les points de vue

Cela nous ramène à la relation entre l’encre et les papiers dont elle a besoin pour fonctionner correctement. « Le papier représente environ 50 % du coût du produit », déclare M. Moloney. « Si vous ne comprenez pas comment relier le papier et l’encre et le faire d’une manière efficace en termes de coût de l’encre sur la feuille, vous vous retrouvez dans une situation où les gens ne voient pas l’avenir de cette technologie.

« L’hypothèse selon laquelle vous utiliserez plus d’eau que d’UV en raison de l’absorption n’est pas nécessairement vraie si vous utilisez les bons papiers. Parce que nous comprenons le papier, nous sommes en mesure de manipuler les papiers en fonction non seulement de la technologie, mais aussi des encres. C’est exactement ce qui se passe actuellement entre nous et HP, qui utilise de véritables encres aqueuses. HP semble se concentrer sur les papiers non couchés, tandis que nous nous intéressons aux papiers couchés. C’est le développement des papiers couchés qui permet non seulement d’imprimer de la brillance, mais aussi d’être beaucoup plus efficace avec l’encre.

Les coûts peuvent être réduits par d’autres moyens, ajoute-t-il : « Comme nous ne touchons pas au substrat, il est possible d’obtenir un revêtement plus léger. Cela signifie que nous pouvons obtenir plus par tonne ».

D’autre part, M. Moloney affirme que l’hypothèse selon laquelle la nature sans contact du jet d’encre élimine l’ombre de la cannelure (les bandes d’impression plus claires et plus sombres correspondant au motif de la cannelure) n’est pas vraie, bien qu’elle soit considérablement réduite. « Le numérique n’élimine pas l’ombre de la flexographie. C’est une conséquence de la façon dont le papier et les cannelures sont produits, s’ils sont trop amidonnés ou brunis. Il ne s’agit pas seulement de la pression exercée par la presse sur un anilox flexo, mais aussi de la façon dont le carton est fabriqué et de l’utilisation qui en est faite. Le problème est plus prononcé avec les cannelures de grande taille, ajoute-t-il. « Ce que nous faisons, c’est utiliser une micro-cannelure ou une cannelure E sur une cannelure plus large, par exemple une cannelure B ou une cannelure C, pour assurer l’intégrité de la boîte. Bien que l’impression sans contact soit utile, quiconque vous dit qu’il est possible d’éradiquer l’ombre de la cannelure grâce au processus d’impression à jet d’encre ne dit pas la vérité.

Engager les moulins

Selon M. Moloney, l’étape suivante consiste à mettre sur le marché des papiers adaptés. « Il est absolument clair qu’une grande partie de la responsabilité de la production incombe au papier. Nous y sommes parvenus, nous pouvons sécher les encres, nous comprenons la gamme, nous comprenons les résultats, nous savons que nous pouvons les gérer dans le cadre de notre technologie. La phase suivante, et HP est dans la même situation, est la commercialisation de ce papier en termes de coût par tonne. C’est un symptôme de l’offre et de la demande ou de la poule et de l’œuf. Ce n’est pas que la technologie ne puisse pas le faire, c’est la chaîne d’approvisionnement qui doit la mettre en œuvre ».

Pour cela, il faudra que les grands imprimeurs de carton ondulé passent des commandes potentiellement énormes aux usines, ce qui fera baisser le prix des papiers couchés, explique-t-il. Mais il admet que c’est la poule et l’œuf, car les grands imprimeurs ne seront pas très intéressés par le numérique en phase aqueuse tant que le coût du papier n’aura pas baissé. Cependant, le fait que des imprimeurs numériques rapides de carton ondulé soient présents sur le marché et fonctionnent va commencer à concentrer les esprits aux deux extrémités de la chaîne d’approvisionnement en papier, pense-t-il : « Maintenant que nous avons pu vendre des machines, nous pouvons amener les clients et les prospects à discuter et les papeteries se réveilleront, car elles réaliseront alors à quel point une grande usine de feuilles aura besoin d’une demande de volume. Ce n’est pas fini, mais c’est la phase dont l’industrie avait besoin pour que cette technologie devienne une réalité. Et c’est ce message que nous devons maintenant faire passer à l’industrie ».

Pour en savoir plus sur la Global Print Expo, consulter la liste complète des exposants et obtenir des informations sur les modalités d’inscription, visitez le site officiel de l’événement : www.fespaglobalprintexpo.com.

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