Alors que l’impression 3D se généralise, comment les imprimantes grand format peuvent-elles tirer parti de cette technologie ?
Les fournisseurs de services d’impression se définissent traditionnellement par l’équipement d’impression dont ils disposent, qui détermine les applications qu’ils peuvent offrir. Pourtant, en ces temps difficiles, il est judicieux d’investir dans d’autres équipements et de se diversifier dans d’autres applications. À première vue, l’impression 3D peut sembler un peu exagérée pour les imprimeries qui sont plus habituées à utiliser des imprimantes grand format, mais il est bon de rappeler que de nombreux fournisseurs qui fabriquent ces imprimantes grand format se sont eux-mêmes diversifiés dans l’impression 3D.
Il s’agit d’entreprises aussi diverses que Mimaki et HP, et il existe de nombreux fournisseurs d’imprimantes 3D, tels que Massivit, dont les équipes de R&D sont issues du secteur du grand format. Le concept de base est assez similaire : il s’agit de déposer un matériau de construction à l’endroit précis où vous le souhaitez, tout comme le jet d’encre consiste à placer les gouttes d’encre au bon endroit. Le processus de prépresse n’est pas plus difficile à maîtriser qu’un RIP d’imprimante moderne, le passage des travaux dans une file d’attente d’impression est le même quel que soit le processus d’impression et la plupart des imprimeurs grand format comprennent l’importance de suivre les procédures d’entretien de routine pour leur matériel d’impression.
Légende : Cette présentation, la moitié arrière d’un éléphant traversant un mur lors du dernier salon Drupa en 2016, a été imprimée sur une imprimante 3D Massivit. ©Nessan Cleary
Il y a fondamentalement deux façons pour un fournisseur de services grand format de tirer parti de l’impression 3D. La première consiste à améliorer l’offre existante et la seconde à l’utiliser pour développer une nouvelle activité.
Alors, comment utiliser l’impression 3D dans les graphiques grand format ? Un point de départ évident pourrait être l’ajout d’un élément 3D à un affichage graphique autrement plat, créant ainsi des affichages accrocheurs qui se démarquent vraiment d’un mur ou d’un panneau d’affichage. Une variante pourrait être l’ajout d’un élément texturé aux écrans interactifs ou d’un lettrage en braille aux panneaux de navigation. Une autre option pourrait consister à créer un lettrage ou un logo sur mesure pour la devanture d’un magasin de détail. Cela peut signifier
Si vous avez déjà essayé de décorer des objets qui ne sont pas plats, par exemple en imprimant des graphiques sur des étuis de téléphone, vous savez qu’il est souvent utile de créer un gabarit pour maintenir ces objets en place pour l’impression. En général, vous aurez besoin d’un gabarit sur mesure pour chaque type d’objet. Ces gabarits peuvent facilement être imprimés sur une imprimante 3D. Mimaki a d’ailleurs vendu l’une de ses imprimantes 3D, la 3DFF-222, à côté de ses plateaux de petit format spécialement conçus à cet effet.
De même, toute personne déjà impliquée dans l’impression de textiles doit savoir que l’impression 3D suscite un intérêt croissant sur le marché de l’habillement. Il peut s’agir d’imprimer des accessoires tels que des boutons ou des décorations pour les vêtements. Il peut également s’agir de composants fonctionnels tels que la semelle d’une chaussure de course.
Nouvelle activité
La seconde option consiste à diversifier votre atelier d’impression en développant de nouvelles applications de fabrication additive. Un bon point de départ consiste à discuter avec vos clients actuels et à leur demander s’ils n’ont pas d’autres besoins que l’impression 3D pourrait satisfaire.
Il peut s’agir, par exemple, de créer des prototypes réalistes ou même fonctionnels. La plupart des imprimantes 3D ne peuvent imprimer qu’un seul matériau à la fois, ce qui signifie que la plupart des objets ont une finition grise ou noire terne. Mais il existe des imprimantes couleur, comme la Mimaki 3DUJ-2207 ou la Stratasys J55, qui sont couramment utilisées pour imiter l’aspect et la sensation des produits finis avant de s’engager dans un cycle de fabrication.
Légende : Mimaki a mis au point cette imprimante 3D couleur, la 3DUJ-2207, qui permet d’imprimer des modèles et des prototypes réalistes et qui utilise principalement une méthode de séchage par LED UV. ©Nessan Cleary
Une autre utilisation courante de l’impression 3D est la production d’outils. Il peut s’agir de tester la viabilité d’un produit avant d’investir dans une nouvelle ligne de fabrication complète. Mais il existe aussi des exemples où les fabricants ont utilisé des outils sur mesure pour résoudre des problèmes particuliers, comme l’apposition de badges de concessionnaire sur les nouvelles voitures. L’agence spatiale américaine, la NASA, a imprimé une clé à bord de la station spatiale internationale pour démontrer qu’elle pouvait produire des outils pour faire face à des situations d’urgence.
Une variante de ce procédé est le moulage par injection, où les moules sont imprimés en 3D. Cela permet d’économiser du temps et de l’argent lors de la production de moules sur mesure et signifie que les pièces conservent toutes les propriétés de résistance et autres inhérentes à un processus de moulage conventionnel.
Considérations techniques
Il existe de nombreux types d’imprimantes 3D. Heureusement, il existe de nombreux revendeurs spécialisés qui peuvent vous offrir des conseils et une assistance technique. À titre indicatif, un bon point de départ serait la fabrication par filament fusionné (FFF), également connue sous le nom de modélisation par dépôt fusionné (FDM). Ces imprimantes utilisent un filament plastique et vont des modèles de bureau bon marché aux machines d’établi très performantes. L’étape suivante est l’imprimante à photopolymère VAT ou stéréolithographie, qui coûte généralement plus cher mais utilise des matériaux plus spécialisés et peut produire des pièces de très haute définition.
Légende : Makerbot commercialise la gamme d’imprimantes de bureau Method, dont une version capable d’imprimer un matériau en fibre de carbone nylon.
Quelle que soit la technologie d’impression pour laquelle vous optez, le principal facteur à prendre en considération est le matériau à imprimer, qui déterminera la gamme d’applications que vous pouvez offrir. Les machines capables de traiter les matériaux les plus exotiques – en particulier les métaux et les céramiques – coûteront plus cher. Mais il existe un large choix de plastiques différents, dont certains sont renforcés par du nylon ou des fibres de carbone, qui sont suffisamment résistants pour constituer une alternative viable au travail du métal et qui peuvent être utilisés dans un grand nombre d’applications. Outre les plastiques rigides tels que l’ABS, il existe également des matériaux thermoplastiques semblables au caoutchouc. Certains fabricants limitent leurs machines aux matériaux qu’ils fournissent, mais ils sont de plus en plus conscients que le marché exige une approche plus ouverte. Toutefois, vous constaterez que certaines applications exigent des propriétés spécifiques, telles que la résistance à la traction ou à la chaleur, qui déterminent les matériaux à utiliser.
Un autre problème est celui de la taille de la construction, c’est-à-dire la surface disponible pour créer des objets. Selon le type de processus 3D que vous choisissez, des étapes de finition peuvent également être nécessaires. Il s’agit généralement de nettoyer les ligatures de support utilisées dans la construction, ou de nettoyer l’excès de matériau ou de polir la surface pour améliorer l’aspect de l’objet. Dans certains cas, comme celui de la projection de liant, il y a un processus de cuisson secondaire pour faire fondre le liant et solidifier davantage l’objet.
En conclusion, vous pouvez vous lancer dans l’impression 3D pour un coût relativement modeste, à condition de bien étudier les applications et les matériaux que vous souhaitez proposer. En outre, plusieurs articles traitant de l’impression 3D ont été publiés à la FESPA, ce qui constitue un bon point de départ. À défaut, le simple fait de réfléchir à la manière dont vous pourriez développer votre entreprise est toujours un exercice utile.