Les principaux moteurs du nombre croissant d’imprimantes textiles à jet d’encre sont les marchés de l’habillement et de l’ameublement, mais qu’en est-il de l’affichage dynamique ?

Il ne fait aucun doute que la signalisation souple a connu une croissance spectaculaire ces dernières années, c’est-à-dire l’impression de graphiques d’affichage sur des substrats textiles. Il y a de nombreuses raisons à cela, notamment le fait que les graphiques sont plus faciles à stocker, à transporter et à assembler, et qu’ils sont recyclables. En outre, de nombreuses personnes estiment qu’un textile rétroéclairé est beaucoup plus esthétique qu’un film rétroéclairé.

Mais il convient de se demander comment la signalétique souple est imprimée. La méthode la plus évidente consiste à utiliser une imprimante à sublimation, soit pour imprimer sur un support de transfert, soit directement sur le textile. La sublimation oblige l’encre à pénétrer profondément dans les fibres du tissu, de sorte que les pigments forment une liaison inhérente au substrat qui peut survivre au lavage, à une longue exposition à la lumière du soleil et aux effets néfastes des intempéries. En outre, le tissu conserve sa texture, ce qui n’est pas vraiment un problème pour la plupart des enseignes.

La capacité à survivre à l’extérieur pendant de longues périodes signifie que la sublimation est plus adaptée aux produits tels que les drapeaux ou les bannières qui sont susceptibles d’être utilisés pendant plusieurs années. Mais lorsqu’il s’agit de bannières promotionnelles à court terme ou de graphiques d’exposition utilisés à l’intérieur, de nombreuses entreprises constatent que l’éco-solvant, le latex ou même les UV sont tout à fait acceptables.

Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses entreprises d’impression utilisent leurs imprimantes grand format existantes pour produire de la signalétique souple plutôt que d’investir dans des imprimantes à sublimation thermique plus spécialisées.

Il y a plusieurs raisons à cela, mais le principal obstacle pour la plupart des fabricants d’enseignes est l’investissement supplémentaire nécessaire pour une presse à chaud ou un calendrier afin de compléter le processus de sublimation. Si l’on y ajoute un équipement de finition tel qu’une machine à coudre, cela peut représenter une dépense de 50 000 livres sterling ou plus. D’autres problèmes se posent, notamment la nécessité de réserver l’espace nécessaire et de trouver du personnel possédant les compétences requises, en particulier pour la finition.

L’autre problème est la disponibilité des supports appropriés, comme l’explique Phil McMullin, directeur des ventes d’Epson UK pour les graphiques professionnels : « D’après mon expérience dans l’industrie de la signalétique, les fabricants qui ont déjà investi dans des imprimantes à solvant constatent que la gamme de supports disponibles a explosé et qu’il y a de fortes chances qu’ils puissent produire l’essentiel de ce qu’ils veulent avec leur équipement existant. »

En effet, la plupart des revendeurs font état de bonnes ventes de textiles enduits pour les imprimantes à éco-solvant. De nombreux vendeurs de solvants sont reconnaissants à HP, qui a poussé ses imprimantes latex à utiliser des textiles, sensibilisant ainsi les acheteurs d’imprimés aux avantages relatifs de l’affichage souple et encourageant involontairement les fabricants de supports à développer des produits enduits qui conviennent aussi bien aux solvants et aux UV qu’au latex.

Spandex, par exemple, vend une gamme de matériaux textiles comprenant des drapeaux, des toiles et des bannières, utilisables avec des imprimantes à solvant, à latex et à UV. Steve Jacques, responsable des ventes de consommables chez Spandex UK, estime que les ventes de matériaux textiles ont augmenté « d’environ 20 % d’une année sur l’autre au cours des trois dernières années ».

Cependant, bien qu’il existe un choix raisonnablement bon de textiles enduits, ils ont tendance à coûter plus cher que les supports non enduits qui peuvent être utilisés avec la sublimation. Cela signifie que la marge bénéficiaire est plus faible par rapport à l’utilisation de matériaux plus conventionnels, ce qui incite moins un fabricant d’enseignes à persuader un client d’essayer une bannière textile plutôt qu’une bannière en vinyle PVC, par exemple, pour laquelle le fabricant d’enseignes peut proposer un devis extrêmement compétitif.

Cela explique peut-être aussi pourquoi la croissance du textile s’est surtout produite dans le secteur de l’habillement et de l’ameublement. Cela dit, l’utilisation des textiles varie d’un pays à l’autre, la plupart des pays européens, en particulier l’Allemagne et l’Espagne, ayant adopté avec enthousiasme la signalétique souple depuis plus d’une décennie.

D’autres pays, tels que l’Amérique et le Royaume-Uni, ont été plus lents à récolter les bénéfices, principalement pour des raisons historiques, car les acheteurs ont été heureux de spécifier des matériaux conventionnels tels que le PVC. Cependant, comme le fait remarquer Mike Horsten, responsable du marketing européen chez Mimaki, « au cours des cinq dernières années, le Royaume-Uni a rattrapé son retard parce que les grandes entreprises de l’industrie de l’impression ont commencé à s’intéresser à ces matériaux : « Au cours des cinq dernières années, le Royaume-Uni a rattrapé son retard parce que les grands détaillants ont cherché des alternatives. » Horsten précise également que le Royaume-Uni, tout comme les Pays-Bas, est un marché important pour les drapeaux, ce qu’il attribue aux règles d’urbanisme locales.

Outre les grandes imprimantes à sublimation, Epson a également développé l'imprimante pour t-shirts F2000, qui permet à un fabricant d'enseignes de tester ce marché à moindre coût.

La plupart des fournisseurs pensent que la sublimation offre d’énormes possibilités, mais que les fabricants d’enseignes ne peuvent en profiter que s’ils se spécialisent dans un domaine. Ainsi, McMullin explique qu’Epson a constaté que ses imprimantes à sublimation grand format étaient principalement destinées aux détaillants de la grande distribution qui souhaitent produire des vêtements de marque dans des délais très courts, ainsi qu’aux entreprises produisant des articles promotionnels tels que des sacs fourre-tout, des tasses et des tee-shirts.

Certains fabricants d’enseignes ont utilisé la sublimation pour développer des activités secondaires spécialisées telles que la production de drapeaux ou de nappes. Mais de nombreux fournisseurs d’imprimantes pensent que la croissance future de la signalétique souple viendra de l’impression au solvant et au latex, et dépendra d’une variété croissante de supports adaptés et, bien sûr, de la baisse des prix de ces matériaux.