Clare Taylor explique comment les effets d’une mauvaise qualité de l’air peuvent devenir un problème direct et coûteux pour les entreprises. Clare explique comment la pollution de l’air peut avoir un impact considérable sur l’économie et les entreprises.
En tant qu’entreprise, vous avez des obligations légales claires en matière de gestion des produits chimiques et vous devez veiller à ce que votre personnel ne soit pas mis en danger par ce qu’il respire, et il existe des lois pour contrôler les émissions atmosphériques. Mais au-delà de ces obligations, les effets sur la santé d’une mauvaise qualité de l’air ne semblent pas, à première vue, constituer une préoccupation directe pour l’entreprise. En fait, elles peuvent représenter un coût pour l’entreprise.
La pollution atmosphérique a des répercussions considérables sur l’économie et les entreprises : pour les entreprises, elle se traduit par des journées de travail perdues pour cause de maladie ; pour l’économie, elle se traduit par une augmentation des coûts des soins de santé et des services sociaux destinés à aider les personnes incapables de travailler en raison de maladies causées par la pollution. La réduction de l’espérance de vie a également des répercussions sur les entreprises, notamment la perte des connaissances et de l’expérience des cadres supérieurs qui décèdent prématurément. Des coûts peuvent être engendrés lorsque le niveau de performance des travailleurs diminue en raison d’un mauvais état de santé, même lorsqu’ils sont en mesure de se rendre au travail. Les maladies associées ne sont pas seulement des maladies respiratoires, telles que l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et le cancer du poumon, mais aussi des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, le diabète et la démence. La pollution atmosphérique provoque également des symptômes transitoires chez de nombreuses personnes, tels que l’irritation des yeux, le larmoiement et le nez lorsque les niveaux sont élevés, et exacerbe les allergies telles que le rhume des foins : il s’agit avant tout d’une source de souffrance, mais aussi d’un danger potentiel pour la conduite automobile ou l’utilisation de machines.
Les chiffres sont plus élevés qu’on ne le pense : la pollution atmosphérique est l’un des principaux facteurs de risque de décès dans le monde. En Europe, où la qualité de l’air n’a cessé de s’améliorer au cours des vingt dernières années, 253 000 décès prématurés seront encore attribués en 2021 à l’exposition aux particules fines et 52 000 aux niveaux de dioxyde d’azote, dans chaque cas des niveaux supérieurs aux recommandations de l’Organisation mondiale de la santé.
Dans de nombreuses régions du monde, il est devenu courant de publier régulièrement des évaluations de la qualité de l’air, assorties d’avertissements en cas de niveaux de pollution particulièrement élevés.
Il ne s’agit pas seulement d’un problème urbain, ni de ce qui sort des pots d’échappement des véhicules ou des cheminées industrielles. Le fait de vivre dans une zone rurale peut réduire les effets néfastes de la pollution due à la circulation, mais la combustion du bois et du charbon, les installations industrielles et l’agriculture continuent de provoquer une pollution considérable.
L’agriculture est l’un des principaux responsables des émissions d’ammoniac et de méthane, ainsi que des particules. La pollution atmosphérique comporte de nombreux éléments, mais les particules – de minuscules particules qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et passer dans la circulation sanguine – sont le principal facteur de mauvaise santé et sont liées à 7 millions de décès par an dans le monde. Elles sont principalement dues à la combustion. À Londres, par exemple, avec toute sa circulation, l’augmentation de l’utilisation des poêles à bois au cours de la dernière décennie signifie qu’ils ont contribué à 17 % des émissions de PM2,5 (particules d’un diamètre de 2,5 µm) en 2019, sapant ainsi une grande partie des avantages de la zone à très faible taux d’émission. Les particules issues de la non-combustion comprennent la poussière de route (freins et pneus) et les microplastiques.
La fumée des incendies de forêt a eu des effets néfastes sur la santé dans de nombreuses régions du monde, l’augmentation du nombre d’incendies annulant une grande partie des progrès réalisés dans la réduction des niveaux de pollution atmosphérique. L’Australie a été victime de feux de brousse dévastateurs, qui se sont intensifiés avec le changement climatique. En Amérique du Nord, les incendies de forêt ont également suscité des inquiétudes ces dernières années. Et dans d’autres pays aussi, y compris ceux où ils étaient pratiquement inconnus auparavant. Ces incendies sont appelés à se multiplier à mesure que les effets du changement climatique s’accentuent. Les gouvernements concernés s’efforcent de mesurer et d’atténuer les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt, en plus des programmes plus généraux sur la qualité de l’air.
Toutefois, la principale source de pollution reste l’énergie – le secteur de l’énergie qui la produit, l’industrie et le commerce, ainsi que les habitations -, l’industrie manufacturière, l’industrie minière et le transport routier y contribuant également de manière importante. Les entreprises peuvent contribuer à la réduire.
La plupart des mesures que nous devons prendre pour atténuer le changement climatique seront utiles : efficacité énergétique, réduction des déplacements inutiles, utilisation des transports publics dans la mesure du possible plutôt que de la voiture. Même avec des véhicules électriques alimentés par des énergies propres plutôt que par des moteurs à combustion, les freins et les pneus sont inévitablement polluants. Un contrôle strict des émissions provenant des encres et autres produits chimiques, soit par substitution, soit par de bonnes pratiques de gestion, permet de réduire la pollution atmosphérique et d’améliorer la santé et la sécurité. Un bon entretien des chaudières est très important pour l’assainissement de l’air ; la production d’électricité devenant plus propre, le passage à l’énergie électrique sera de plus en plus bénéfique pour la qualité de l’air ainsi que pour le changement climatique.
Outre le contrôle des émissions directes – celles que vous créez dans le cadre de vos activités professionnelles – la compréhension des émissions indirectes permet de les gérer et de les réduire également. Encore une fois, c’est très similaire à la gestion des impacts climatiques – les biens et services que vous achetez contribueront à la pollution de l’air dans une mesure plus ou moins grande.
Il en va de même pour ce que vous faites à la maison – comment vous chauffez votre maison, comment vous cuisinez, quels produits chimiques vous utilisez, à quelle fréquence vous ouvrez les fenêtres, ce qui se trouve dans vos meubles et vos tapis. Cet article a principalement porté sur la pollution de l’air extérieur, mais la pollution de l’air intérieur est un problème de santé de plus en plus préoccupant à mesure qu’il est mieux compris.