Choisir la bonne petite imprimante à plat pour votre entreprise – partie 2

Pour conclure notre tour d’horizon des imprimantes à plat, Simon Eccles se penche sur les petits fabricants d’imprimantes numériques compactes à plat.

Nous avons déjà examiné le marché potentiel des petites imprimantes à plat et la manière dont elles sont utilisées pour des applications très différentes de celles des imprimantes de plus grand format. Nous avons également examiné les offres des deux premiers grands fournisseurs de ce secteur, Mimaki et Roland DG.

Nous examinons ici les offres de deux petites entreprises, Copytrax et Bergstein, ainsi que la nouvelle entrée de Mutoh, un autre des « trois grands » japonais dans le domaine des jets d’encre à solvant et UV.

Copytrax, basé au Royaume-Uni, est peut-être un nom moins familier que les fabricants japonais sur le marché général du grand format, mais il s’est récemment efforcé de se tailler une place dans le domaine des petits plateaux.

Il y a quelques années, elle était surtout connue pour sa gamme d’imprimantes industrielles de CD/DVD à encre solvant, basées sur des moteurs d’impression Epson modifiés avec de nouvelles encres et des chargeurs sur mesure. Cependant, l’utilisation des CD et des DVD diminue à mesure que d’autres supports numériques prennent le relais. L’entreprise a donc étendu son savoir-faire à des imprimantes industrielles à usage plus général, qu’elle a baptisées PrintMaster.

Leur capacité à imprimer sur des objets en 3D avec des surfaces incurvées en fait en quelque sorte les remplaçants des imprimantes de CD/DVD, car les clés USB prennent le dessus dans ce secteur et peuvent être dotées d’étiquettes et de graphiques promotionnels. Toutefois, ces petites imprimantes à plat peuvent imprimer bien d’autres choses encore.

Copytrax propose désormais trois familles de tables à plat PrintMaster : Rubens, disponible en formats A3 et A2 avec des encres à solvant ; Cézanne, allant de A3 à B0 avec des encres à séchage UV ; et le nouveau Renoir, en formats A3 et A2 avec une encre gel à base d’eau.

Cezanne a été annoncée pour la première fois l’année dernière en tant que modèle A2, à un prix nettement inférieur à celui des modèles A2 de Mimaki et de Roland. Elle dispose d’une surface imprimable de 400 x 600 mm et accepte des objets d’une épaisseur maximale de 150 mm. Un autre modèle autoportant avec son propre support dispose d’un système de lit encore plus profond pour des objets allant jusqu’à 300 mm.

Huit canaux d’encre peuvent être configurés en CMJN plus 4 x blanc, ou en CMJN plus 2 x blanc et 2 x transparent. Le blanc et le transparent peuvent être imprimés en passes séparées, en sous-couche ou en surcouche, et servir d’apprêt sur les surfaces poreuses si nécessaire. Il peut imprimer une surface de 600 x 420 mm avec une résolution « photographique » de 720 x 1440 dpi en 12 minutes. Des résolutions plus faibles et des vitesses plus élevées sont possibles. Un rotateur pour les objets cylindriques est disponible en option.

Le prix britannique équivaut à 23 600 euros pour le modèle de 150 mm de profondeur et à 27 700 euros pour le modèle de 300 mm. Le modèle UVA3 coûte 18 900 euros et l’UVA1 (600 x 800 mm) 49 000 euros.

L’imprimante Cezanne UVA3 est intéressante tant par sa configuration que par son prix. Il ne s’agit pas vraiment d’une imprimante A3, mais plutôt d’un lit fixe de 300 x 800 mm. Le moteur d’impression (basé sur Epson comme les autres) se déplace sur la longueur du lit tandis que le chariot de tête se déplace d’un côté à l’autre.

Comme pour les imprimantes CD, toutes les imprimantes à plat sont basées sur les moteurs d’impression Stylus Pro d’Epson, mais elles ont été fortement modifiées avec des systèmes d’alimentation entièrement nouveaux, des encres différentes et, dans le cas de Cezanne, des lampes de séchage à LED montées sur les chariots des têtes d’impression.

Les imprimantes Cezanne (et Renoir, qui utilisent à peu près le même matériel) sont en fait fabriquées par Azon en Croatie, qui vend les mêmes modèles de base sous son propre nom et sous la marque UV Q dans certains territoires.

La Printmaster Rubens est une imprimante à plat A3+ avec des encres à solvant. Selon Copytrax, l’encre à solvant donne une finition plus lisse et plus brillante que l’encre UV et convient mieux aux images photographiques, mais il faut la laisser durcir pendant quelques heures. Il convient à l’impression sur le plastique, le bois, le verre, le métal, la céramique, l’ardoise et le cuir. La taille du lit est de 330 x 530 mm et des objets d’une profondeur maximale de 140 mm peuvent être imprimés (un gabarit rotatif pour l’impression d’objets cylindriques est disponible en option). Il y a huit canaux d’encre pour l’impression CMYK x 2 ou CMYK + 4x blanc. La résolution peut atteindre 5 760 x 1 440 dpi. Il y a une lampe IR pour le chauffage et l’option d’un lit d’aspiration chauffé.

Les derniers modèles Renoir (actuellement en formats A3 et A2) utilisent à peu près la même base matérielle que Cezanne, avec une nouvelle encre gel à base d’eau au lieu d’un séchage UV et de lampes LED. Cette encre est censée donner des résultats d’impression similaires à ceux des solvants, mais sans les COV. Les imprimantes Renoir coûtent également moins cher que les Cezanne UV. Un modèle A3 coûte environ 12 600 euros et un modèle A2 environ 16 000 euros.

Mutoh s’attaque au prix

Mutoh rejoint donc un marché déjà peuplé de produits de qualité. En toute logique, l’une de ses principales tactiques consiste à proposer un prix intéressant. Le distributeur britannique Colourgen a déclaré qu’il s’attendait à ce que la ValueJet 426UF commence à être expédiée en septembre et que le prix conseillé était actuellement de 16 905 euros, bien qu’il puisse s’avérer inférieur. Cela place la Mutoh A3 à peu près au même prix que la Roland A4.

La taille du lit est de 483 x 329 mm et il peut recevoir des objets d’une épaisseur maximale de 70 mm. Il y a six canaux d’encre qui peuvent être configurés comme CCMMYK ou comme CMYK + blanc + clair. L’impression en couches (avec du blanc au centre des couleurs) est possible pour les supports rétroéclairés transparents qui doivent être vus des deux côtés.

Le débit semble être à peu près comparable à celui des imprimantes concurrentes et dépend de la résolution, avec un choix de 1 440 x 1 440 dpi unidirectionnels, 720 x 1 440 dpi bidirectionnels ou 720 x 1 080 dpi bidirectionnels. Pour une configuration CCMMYK, vous pouvez imprimer entre six et 28 lits par heure. Pour le CMJN uniquement (c’est-à-dire sur une machine chargée de blanc et d’incolore également), le nombre de lits par heure est compris entre deux et 14. Avec le blanc uniquement, vous pouvez imprimer entre six et 28 lits, et avec l’impression de couches, entre un et sept lits.

Bergsteins renforcés

Bergstein Digital, basée aux Pays-Bas, est issue d’une société mère qui fabrique des imprimantes à sérigraphie et à tampon. Elle propose une gamme de petites imprimantes à plat, dont deux sont basées sur des imprimantes UV à plat Mimaki UJF considérablement modifiées. Celles-ci sont peintes en bleu et offrent de nouveaux mécanismes de lit qui acceptent des articles plus épais que les imprimantes d’origine.

La famille de modèles BE 300 est basée sur l’A3 UJF-3042, avec des caractéristiques « industrielles » supplémentaires telles que la circulation d’air ionisé antistatique et des micro-interrupteurs supplémentaires sur les protections. Elle est disponible en trois modèles avec des hauteurs d’articles de 50, 150 ou 300 mm. L’ionisation aide l’encre à adhérer aux surfaces irrégulières. Les prix varient entre 31 500 et 41 500 euros environ. La BE 330 LED de Bergstein (photo de droite) est une machine à plat « industrialisée » dont la hauteur du lit est réglable sur 30 cm.

Le BE 600 est basé sur le format A2 UJF-6042, avec les mêmes caractéristiques supplémentaires que le BE 300, avec un choix de lits d’aspiration de 150, 300 et 500 mm de profondeur. Un système de chargement/déchargement à bras robotisé est également prévu. Les prix varient entre 56 600 et 75 000 euros.

Bergstein propose également une machine à plat UV très rapide, la Viper LED, qui peut imprimer un lit de 600 x 600 mm en 80 secondes. Elle accepte des objets d’une hauteur maximale de 300 mm et offre une résolution maximale de 700 x 920 dpi (bien que la vitesse du lit tombe alors à 150 secondes). Elle imprime en CMJN et en blanc, avec des options pour l’incolore et l’apprêt. Elle coûte beaucoup plus cher que les autres petits systèmes d’impression à plat que nous envisageons, soit environ 150 000 euros. Son encombrement est également beaucoup plus important.

Petit format, grand potentiel

Ces panneaux d’interrupteurs ont été imprimés sur un Copytrax Cezanne.

Toutes ces petites imprimantes à plat apportent la technologie numérique et son potentiel pour les courts tirages et les pièces uniques ou la personnalisation dans les secteurs des articles-cadeaux et des « gadgets ». Elles sont également utiles pour les petits tirages de signalétique en métal, en bois, en plastique ou en verre, pour la décoration de céramiques et autres, ou pour les applications « industrielles » telles que les tableaux de bord.

Auparavant, ces applications reposaient principalement sur une impression analogique relativement spécialisée, telle que la sérigraphie, les décalcomanies offset ou flexo, ou la tampographie. Dans certaines circonstances, l’impression directe est également plus efficace que d’autres procédés numériques, tels que les films rétractables et les emballages.

Par ailleurs, aucun de ces petits plateaux n’est très rapide. Bien que cela soit compensé par le fait qu’il n’est pas nécessaire d’attendre les plaques ou les écrans, ils ont souvent besoin de gabarits de positionnement, qui doivent être fabriqués à l’avance (bien qu’ils puissent être réutilisés indéfiniment).

Ces petits plateaux présentent un attrait évident pour les entreprises qui opèrent déjà dans ces secteurs et qui peuvent désormais y ajouter des services de personnalisation et de rotation rapide à court terme. Toutefois, leur prix relativement bas, leur taille compacte et leur facilité d’utilisation feront que les « outsiders » pourront désormais penser qu’il vaut la peine de s’implanter sur ces marchés.