Dans le premier de deux articles sur les imprimantes à jet d’encre à plat de petit format, Simon Eccles se penche sur les utilisations de ces appareils et sur les offres des principaux acteurs du marché.

Les imprimantes à jet d’encre à plat de petit format ont un caractère distinct et une gamme d’applications spéciales qui leur sont propres, ce qui n’est pas le cas, par exemple, des versions les plus étroites des imprimantes à jet d’encre à rouleaux de solvants.

Les dimensions compactes des plus petits modèles à lit A3 leur permettent de s’adapter à des endroits où vous ne placeriez pas une imprimante grand format, et les prix d’entrée relativement bas signifient qu’ils attirent le type d’utilisateur qui ne peut pas s’adapter à un lit plat « conventionnel » ou qui n’en a peut-être pas les moyens.

Plus important encore, ces petits plateaux sont conçus pour recevoir des objets profonds, souvent tridimensionnels, qui sont placés sur les plateaux à l’aide d’un aspirateur et de gabarits.

Cette capacité de manipulation des matériaux est plus que toute autre chose à l’origine des applications, qui comprennent des objets tels que des étuis pour téléphones et tablettes, des couvercles d’ordinateurs portables, des chemises en cuir, des couvertures de livres et d’iPad, des stylos, des clés USB, des balles de golf, des plaques, des carreaux et des assiettes en céramique, des trophées et des plaques signalétiques de bureau. À des fins plus industrielles, les imprimantes peuvent être utilisées pour les tableaux de bord rétroéclairés, les panneaux d’interrupteurs tactiles, le marquage de composants, etc.

Elles peuvent imprimer sur tout ce qui est relativement petit et solide. La plupart de ces petites imprimantes utilisent des encres à séchage UV, qui adhèrent à de nombreuses surfaces, tandis que certaines (comme Mimaki) peuvent imprimer en option un liquide d’apprêt qui élargit la gamme des substrats pouvant être traités. Copytrax propose des encres gélifiées à base de solvant et à base d’eau, ainsi que des encres à séchage UV.

Il est possible d’imprimer des courbes modestes, mais pas des objets présentant une variation de hauteur importante, car la « distance de projection » précise des gouttelettes d’encre est relativement faible, comme pour tout jet d’encre. Par exemple, les balles de golf ne peuvent être imprimées que dans un cercle assez restreint autour du point le plus haut, et non sur l’ensemble d’un hémisphère.

Tous les petits plateaux de cette catégorie sont équipés de lits à vide, mais si vous imprimez plusieurs petits objets en 3D, vous aurez besoin d’un gabarit pour les maintenir dans des positions prédéterminées, afin que l’image imprimée soit appliquée aux bonnes zones. Les gabarits peuvent être fabriqués en bois, en mousse, en métal ou en Perspex.

Le gabarit est lié au système de conception ou au Rip par le biais de simples modèles qui positionnent les objets de l’œuvre d’art de manière à les aligner sur les gabarits physiques. Mimaki a fait la démonstration d’un système de localisation de position et d’enregistrement automatique sans gabarit basé sur une caméra lors de la drupa 2012, mais ne l’a pas encore commercialisé en tant que système de production.

Qu’est-ce qui est disponible ?

L’événement FESPA Digital qui s’est tenu à Munich cette année a vu l’arrivée du dernier né de la famille des imprimantes à plat. Mutoh a annoncé sa ValueJet 426UF, une imprimante à plat A3+ au prix intéressant qui comble un vide dans sa gamme où elle ne pouvait pas rivaliser avec ses concurrents japonais Mimaki et Roland DG.

Ce nouveau modèle devrait être livré en septembre 2014 et nous l’examinerons plus en détail dans la deuxième partie, ainsi que les produits tout aussi intéressants proposés par certains des plus petits développeurs européens : Copytrax/Azon et Bergstein.

Cette Mimaki UJF-3042FX est équipée d’un gabarit sur son plateau pour positionner les petits articles cadeaux, en l’occurrence les coupe-papiers.

En fait, Mutoh est arrivé assez tard à la fête. Mimaki a annoncé sa première table à plat A3, l’UJF-3042, il y a cinq ans et l’a depuis révisée avec quelques variantes ainsi qu’une version A2. Mimaki n’a pas été le premier à construire une table à plat de petit format, puisqu’il y a eu des tentatives pour faire décoller les tables à plat de petit format au début des années 2000.

Cependant, la combinaison par Mimaki d’encres UV et de lampes de séchage LED avec un lit profond à hauteur réglable, associée à sa force de frappe commerciale, a fait de l’UJF-3042 un succès commercial instantané. Vendues à un prix inférieur à 30 000 euros, ces imprimantes se sont vendues aussi vite que Mimaki a pu les fabriquer au cours de la première ou des deux premières années.

L’UJF-3042 original a été révisé et rebaptisé UJF-3042FX en 2011. Il accepte des objets d’une épaisseur maximale de 50 mm et coûte aujourd’hui environ 21 500 euros (soit une baisse d’environ 25 % depuis le lancement). En 2011, il a été rejoint par l’UJF-3042HG, d’une valeur de 38 000 euros, qui peut accepter des objets d’une profondeur de 150 mm. Un format A2, l’UJF-6042, a été introduit en 2012, pour un prix d’environ 50 000 euros.

Tous les modèles impriment à une résolution maximale de 1 800 dpi et offrent une impression CMJN plus cyan clair et magenta clair et, en option, une couche d’apprêt si nécessaire.

L’imprimante originale UJF-3042 imprime soit à l’encre blanche, soit à l’encre transparente, tandis que les deux autres peuvent utiliser les deux types d’encre dans la même unité. Vous avez le choix entre des encres à haute durabilité, extensibles ou à large gamme, et l’encre blanche est dotée d’un système de recirculation.

Selon Mimaki, l’UJF-6042 peut imprimer un lit complet en 2 minutes 30 secondes et 7 minutes 37 secondes, en fonction des paramètres de qualité.

Kebab s’adapte aux lits plus profonds des Mimaki UJF-3042HG et UJF-6042 et comprend des moteurs pour faire tourner les objets cylindriques.

Sur certains marchés, Mimaki propose des supports « Kebab » en option pour les tables profondes UJF-3043HG et UJF-6042, qui permettent de faire tourner des objets cylindriques tels que des bouteilles de vin, des bougies ou des tubes en carton sous les têtes. D’un coût d’environ 3 800 euros, ces supports permettent de faire tourner des objets d’un diamètre de 10 à 110 mm et d’une longueur maximale de 330 mm.

Décoration en feuille

Les effets métalliques des feuilles sont très appréciés pour les cadeaux personnalisés, mais aucune des petites imprimantes à plat n’est encore dotée d’encres métalliques. Cependant, à la fin de l’année dernière, I-Sub Digital, un revendeur Mimaki basé au Royaume-Uni, a lancé Digi-Foil, une gamme de feuilles métalliques et décoratives spécialement conçues pour les modèles UJF-3042 et 6042.

Ce procédé utilise un applicateur chauffé pour un processus essentiellement manuel après l’impression initiale. Une encre adhésive spéciale est utilisée dans l’imprimante en tant que passage séparé, ce qui permet de produire des prototypes, des pièces uniques et des petits tirages sans avoir recours à des matrices et à des presses à chaud. I-Sub précise que la zone recouverte de film peut aller « jusqu’à un seul point ».

Le petit Roland grandit

Le format A3 LEF-20 de Roland DG a été introduit en Europe l’année dernière.

La première petite machine UV à plat de Roland DG était vraiment très petite. La VersaUV LEF-12 dispose d’une surface d’impression A4. Son prix initial était légèrement inférieur à celui des grands modèles Mimaki UJF-3042, ce qui limitait son attrait malgré quelques caractéristiques intéressantes telles qu’un couvercle hermétique et un filtre à charbon optionnel pour réduire la poussière et le brouillard d’encre.

Roland a remédié à cette situation en 2013 en lançant la LEF-20 au format SRA3 à un prix brièvement inférieur à celui de la Mimaki, soit environ 25 000 euros, tout en réduisant considérablement le prix de la LEF-12 : au Royaume-Uni, elle équivaut désormais à 16 400 euros.

La LEF-20 prend en charge des objets d’une hauteur maximale de 100 mm. Elle propose des encres CMYK, blanches et transparentes, dans des cartouches de 220 ml. Les deux modèles Roland permettent de choisir entre une finition mate ou brillante lors du séchage du vernis.

Avec une résolution maximale de 1 440 ppp sur la LEF-20, Roland indique qu’il faut 7 minutes 20 secondes pour imprimer un lit SRA3 complet en CMJN uniquement, 12 minutes 44 secondes en CMJN plus blanc et 17 minutes 20 secondes en CMJN + blanc + transparent.

Dans la deuxième partie, nous examinerons d’autres options dans la catégorie des systèmes à plat pour bébés, ainsi que la place qu’ils occupent par rapport aux processus analogiques et numériques alternatifs existants.