Choisir la bonne encre pour l'impression grand format

Lorsqu’il s’agit de choisir une imprimante grand format, la première étape consiste à déterminer le type d’encre que vous souhaitez utiliser. Nessan Cleary décrit les différents types d’encres disponibles et explique que le choix de la bonne encre dépend des applications et des matériaux que vous souhaitez imprimer.

La plupart des dispositifs d’impression sont conçus pour imprimer sur un type de matériau particulier, tel que le papier ou le film souple, et pour travailler avec la classe d’encres la mieux adaptée à ce matériau. Le secteur des graphiques d’affichage, quant à lui, a toujours fait les choses un peu différemment et, par conséquent, la plupart des personnes travaillant dans le secteur du grand format ont l’habitude de travailler avec une grande variété de matériaux différents. Il existe actuellement cinq catégories distinctes d’encres utilisées dans l’impression grand format, chacune ayant des caractéristiques très différentes qui déterminent la conception et donc le coût de l’imprimante, ainsi que la gamme de matériaux et d’applications qu’une imprimante donnée peut traiter. Le choix du type d’encre à utiliser est donc l’une des décisions les plus fondamentales que peut prendre un propriétaire d’entreprise de grand format.

La plupart des encres à jet d’encre sont composées des pigments colorés qui formeront finalement l’image, en suspension dans un liquide porteur qui permet à l’encre d’être projetée, ainsi que de divers additifs qui facilitent l’écoulement de l’encre et l’empêchent de sécher dans les têtes d’impression. Tous les aspects des imprimantes sont conçus pour un type d’encre donné, à commencer par les tuyaux qui acheminent l’encre des réservoirs aux têtes, jusqu’au système de séchage, ainsi que le régime d’entretien, de sorte qu’il est pratiquement impossible de reconvertir une imprimante d’un type d’encre à l’autre.

Légende : Mimaki a lancé cette imprimante à solvant JV100-160 de 1,6 m de large à la fin de l’année dernière. Crédit photo : Mimaki.

Pendant de nombreuses années, l’encre à base de solvant a dominé l’impression grand format parce qu’elle était relativement bon marché et qu’elle adhérait à presque tous les types de supports. L’encre à base de solvant pouvait survivre aux conditions climatiques extérieures, même si vous deviez éventuellement laminer les impressions pour les protéger davantage. Cette pratique a toutefois diminué au cours des dix dernières années environ, principalement pour des raisons de santé et de sécurité. L’utilisation d’un solvant comme liquide de support présente deux avantages. Tout d’abord, il peut faire fondre partiellement la surface du support, ce qui aide les pigments de l’encre à se lier à ce support. D’autre part, le solvant s’évapore au contact de l’air en laissant les pigments, de sorte que l’encre sèche rapidement sans nécessiter trop de chauffage supplémentaire.

Toutefois, le problème des solvants réside également dans le fait qu’en s’évaporant, le contenu du solvant crée des composés organiques volatils dans l’air et qu’une exposition à long terme à ces COV peut entraîner de graves problèmes de santé. C’est pourquoi de nombreux types de solvants sont interdits dans une série de produits, notamment les peintures, les vernis et les encres.

Pour y remédier, les vendeurs d’encres se sont tournés vers des solvants moins nocifs, bien que moins efficaces. Ces encres sont moins chères et, pour cette raison, ont été appelées « éco-solvants ». Mais elles n’ont pas le mordant des anciennes encres à solvants complets, très dangereuses, et doivent donc être utilisées avec des matériaux enduits pour obtenir les meilleurs résultats, ce qui, bien sûr, augmente le coût des matériaux.

Néanmoins, les imprimantes à encre à solvant sont relativement bon marché et constituent un bon point de départ pour l’impression sur des matériaux en rouleau tels que le PVC autocollant, qui reste le matériau grand format le plus couramment utilisé. L’encre à solvant est particulièrement adaptée au graphisme des véhicules, car elle peut être réchauffée et étirée.

Légende : Durst dispose d’un certain nombre d’imprimantes hybrides à séchage UV, dont cette P5-350 de 3,5 m de large, qui utilise un séchage LED. Crédit photo : Durst.

Lorsqu’il s’agit de matériaux rigides, l’option la plus courante pour la plupart des gens est une imprimante à plat ou hybride utilisant des encres à séchage UV. Cette encre est assez complexe, ce qui signifie que l’encre et les imprimantes ont tendance à être coûteuses. Les encres UV sont composées d’oligomères, de monomères et de photo-initiateurs, et durcissent par une réaction chimique appelée polymérisation. Le processus est lancé par les photo-initiateurs, qui produisent des radicaux libres lorsqu’ils sont exposés à la lumière UV. Ces radicaux libres forcent alors les principaux composants des encres – monomères et oligomères – à se réticuler, formant un film solide et le liant simultanément à la surface du substrat. Certaines imprimantes permettent également d’ajuster le séchage pour obtenir une finition mate ou brillante.

Le principal avantage des encres UV est qu’elles durcissent pour donner une finition résistante qui peut supporter la plupart des conditions extérieures sans qu’il soit nécessaire de procéder à un nouveau pelliculage. Les encres fonctionnent bien avec une large gamme de substrats, y compris le carton mousse, les plastiques, les composites d’aluminium et le bois. Mieux encore, l’encre durcit immédiatement, de sorte que les tirages peuvent être vendus directement après l’impression, sans autre travail.

Au début, les encres UV n’étaient pas très flexibles, ce qui limitait initialement cette encre aux applications rigides. Les formulations modernes permettent aux encres de durcir et d’obtenir une finition plus souple, et il existe aujourd’hui de nombreuses imprimantes UV à rouleaux et hybrides. Toutefois, cette flexibilité se fait au détriment de la résistance aux intempéries et aux rayures. C’est pourquoi certains fournisseurs proposent un choix d’encres adaptées à différentes applications.

Légende : Epson a récemment lancé sa propre imprimante à encre de résine, la SureColor SC-R5000. Crédit photo : Epson.

Les encres à base de résine offrent une alternative et sont susceptibles de se généraliser à mesure que les fournisseurs développent ces encres et les imprimantes associées. C’est la base de l’encre latex de HP, mais Ricoh s’est également essayé à sa propre encre latex depuis quelques années et Epson et Mutoh ont également lancé récemment des imprimantes à encre résine.

L’encre à base de résine encapsule le pigment dans une forme de plastique ou de résine, comme le latex. L’encre est durcie par l’application de chaleur, qui fait fondre le plastique, liant le pigment au substrat et offrant une couche de protection au pigment. En fonction de la formulation de l’encre, cette protection peut être suffisante pour les graphiques d’affichage extérieur.

Le liquide porteur le plus couramment utilisé est l’eau, ce qui permet de réduire les coûts et est plus respectueux de l’environnement que les autres solutions. HP bénéficie d’un avantage supplémentaire, car la société a choisi d’utiliser ses propres têtes d’impression thermiques, qui fonctionnent mieux avec les encres à base d’eau.

Toutefois, l’utilisation d’eau peut également poser des problèmes, car il est très difficile d’éliminer l’eau et de sécher l’encre assez rapidement pour que l’impression puisse être enroulée sur le rouleau de réception sans endommager le support. Par conséquent, la plupart des imprimantes à encre de résine chauffent la zone située entre le plateau d’impression et le rouleau de réception. Cette chaleur peut endommager certains matériaux, tels que le papier mince pour fenêtres. Le chauffage consomme également une certaine quantité d’électricité, ce qui n’est ni économique ni bon pour l’environnement. Les utilisateurs doivent prêter une attention particulière aux profils des supports afin de s’assurer qu’ils déposent juste assez d’encre pour obtenir la gamme de couleurs souhaitée pour le support en question, mais pas trop pour ne pas causer de problèmes de séchage.

Légende : HP a été le premier à utiliser de l’encre à base de résine dans ses imprimantes latex, notamment cette imprimante hybride R2000 qui peut imprimer sur des matériaux rigides. Crédit photo : HP.

Cela dit, ces encres sont incroyablement polyvalentes, comme HP l’a démontré pendant de nombreuses années. Elles sont principalement utilisées pour les matériaux souples, bien que HP ait mis au point un lit plat avec son encre latex. Cette encre peut être imprimée sur de nombreux supports différents, y compris le vinyle autocollant et les textiles, et convient à certaines conditions extérieures. En même temps, elles sont inodores, contrairement à la plupart des encres UV, ce qui en fait une bonne solution pour les travaux d’intérieur.

Il existe également une catégorie d’encres aqueuses, qui utilisent des colorants ou des pigments. Ces imprimantes sont moins chères que celles que nous avons déjà évoquées et peuvent comporter huit ou douze couleurs. Elles offrent une gamme de couleurs très large, et c’est pourquoi elles sont largement utilisées comme dispositifs d’épreuvage pour les presses offset et flexo. Ces imprimantes sont également capables d’obtenir des résultats de très haute qualité et constituent le meilleur choix pour la reproduction de photographies ou de tout autre type d’application artistique. Toutefois, cette encre ne résiste pas bien aux intempéries ou aux UV et il est préférable de la plastifier pour une utilisation à long terme en intérieur et de l’éviter pour les applications extérieures.

Enfin, les encres à sublimation sont devenues plus courantes dans l’impression grand format au cours des dix dernières années environ. Il s’agit d’encres à base d’eau conçues pour être imprimées sur des textiles en polyester ou sur des tissus mélangés contenant au moins 70 % de polyester. Ces textiles constituent une alternative durable au PVC pour les graphiques d’intérieur et sont devenus la norme pour la plupart des expositions et des travaux de vente au détail.

Ces encres peuvent être imprimées directement sur le tissu, mais pour obtenir les meilleurs résultats, en particulier pour les vêtements, elles sont généralement imprimées sur du papier de transfert. Le papier est ensuite placé dans une presse à chaud avec le tissu et la chaleur et la pression sont utilisées pour sublimer les encres – essentiellement en chauffant l’encre à l’état gazeux et en la faisant pénétrer par pression dans les fibres du tissu. En refroidissant, l’encre se fixe de manière permanente dans le tissu.

Il existe un large choix d’encres tierces, principalement parce que, dans le passé, les utilisateurs adaptaient une imprimante à rouleaux qui pouvait commencer par utiliser de l’encre à base de solvant ou aqueuse. Mais tous les fournisseurs d’imprimantes ont compris le potentiel de ce marché et proposent désormais des imprimantes à sublimation thermique dédiées, avec leurs propres encres et leur propre garantie.

Ces encres requièrent un certain degré d’expérience, car elles ont tendance à être assez ternes à l’impression et n’atteignent leur pleine couleur qu’après la sublimation. En outre, vous devrez également investir dans un calendrier ou un four pour la sublimation. Toutefois, cette technique peut être utilisée pour produire des vêtements et des articles-cadeaux, ainsi que des graphiques d’affichage.

En conclusion, le choix de l’encre dépend des applications et des matériaux que vous souhaitez imprimer. Mais il est également judicieux de prendre en considération les implications environnementales, tant de l’encre que de la recyclabilité des matériaux, car de nombreux clients potentiels s’attendent à ce que vous les aidiez à cocher leur propre case en matière de développement durable.