Nessan Cleary explique comment les encres à base de résine deviennent de plus en plus populaires dans l’impression grand format. Les encres à base de résine sont compatibles avec une grande variété de matériaux et peuvent être utilisées pour des applications de signalisation intérieure et extérieure.

L’encre à jet d’encre peut être définie de manière générale comme des particules de pigment ou de colorant en suspension dans un liquide porteur qui sert principalement à garantir que l’encre peut être projetée à travers les minuscules buses des têtes d’impression afin de délivrer le colorant sur le support. La plupart du temps, l’encre est classée en fonction de ce liquide porteur. Dans les premiers temps du jet d’encre grand format, l’encre dominante utilisait un support à base de solvant, qui a rapidement cédé la place aux encres à séchage UV, en partie à cause des restrictions réglementaires sur l’utilisation des solvants, mais surtout en raison des avantages des encres UV.

Toutefois, une nouvelle catégorie d’encre à base de résine commence à se répandre. Cette encre utilise l’eau comme principal support, mais il existe aujourd’hui plusieurs catégories d’encres à base d’eau, dont de nombreuses encres textiles. Cette encre est parfois appelée latex, mais le nom latex lui-même provient de l’équipe marketing de HP et les termes « latex » et « résine » décrivent tous deux le même type d’encre.

L’idée de base d’une encre à base de résine est que le pigment est encapsulé dans une résine et que cette résine fond lorsqu’elle est chauffée pour lier le pigment au substrat. Comme les encres à séchage UV, les encres à base de résine sont compatibles avec un large éventail de matériaux, poreux ou non, tels que le vinyle, les bannières, les films, les toiles, les textiles et le papier peint, et peuvent être utilisées pour des applications de signalisation intérieure et extérieure, y compris les graphismes sur véhicules.

La SureColor R5000 d’Epson est un rouleau de 1,6 m de large qui utilise de l’encre à base de résine. Crédit : Nessan Cleary.

Dans la plupart des cas, le jeu d’encres comprend un fluide d’optimisation séparé avec son propre canal de tête d’impression. Cela permet à l’encre de fonctionner avec une large gamme de supports, poreux et non poreux. L’optimiseur est déposé aux endroits où les gouttes d’encre couleur seront projetées et agit comme une sorte de prétraitement qui maintient les gouttes d’encre humides en place sur le support pour les empêcher de s’étaler avant que le réchauffeur ne fasse fondre la résine pour durcir les gouttes d’encre sur la surface du substrat.

Toutefois, les formulations de cette catégorie d’encre varient considérablement d’un fabricant à l’autre, en fonction de la propriété intellectuelle à laquelle ils ont accès et des applications qu’ils visent. Il ne s’ensuit donc pas nécessairement que toutes les encres à base de résine disponibles présentent le même degré de capacité, les différences entre les fabricants étant plus importantes que pour d’autres types d’encre. Certaines offrent une meilleure gamme de couleurs, d’autres sont mieux adaptées à la signalisation extérieure et d’autres encore consomment moins d’énergie. Comme toujours, les clients doivent tester soigneusement une imprimante donnée avec le support exact qu’ils prévoient d’utiliser afin d’évaluer dans quelle mesure cette imprimante convient à leur activité.

Avantages et inconvénients

La plupart des vendeurs de grand format commercialisent l’encre à base de résine comme une encre à base d’eau plus respectueuse de l’environnement que les autres types d’encre. Il n’y a pas de composés organiques volatils ni d’autres risques lors de l’utilisation de cette encre, et il n’y a pas d’obstacle au recyclage des impressions finies. Bien entendu, il convient de noter que la durabilité globale dépend fortement du reste de la formulation de l’encre.

Cependant, le véritable avantage de l’encre à base de résine est qu’elle ne nécessite pas de photo-initiateur. En théorie, cela devrait permettre d’obtenir une encre moins chère, car les photo-initiateurs sont des composants coûteux. Plus précisément, l’absence de photo-initiateurs rend les encres à base de résine préférables aux encres UV pour l’étiquetage et l’emballage des produits alimentaires, car les photo-initiateurs risquent de migrer à travers l’emballage vers les produits alimentaires qu’il contient. C’est donc la demande de l’industrie de l’emballage qui est à l’origine du développement de cette encre, les encres résineuses à base d’eau étant considérées comme une alternative plus sûre et plus facile à soumettre aux diverses certifications requises pour l’emballage d’articles tels que les denrées alimentaires, certains cosmétiques et produits pharmaceutiques.

Par conséquent, de nombreux fabricants d’encres développent leurs propres encres à base de résine, ce qui fait baisser les prix et rend ces encres plus attrayantes pour les fournisseurs d’imprimantes grand format. C’est pourquoi nous verrons probablement beaucoup plus d’imprimantes grand format équipées d’encres à base de résine, car de nombreux fournisseurs développent de toute façon ces encres pour les applications d’emballage.

Le principal avantage des graphiques grand format est qu’ils ne dégagent pas d’odeur, ce qui permet de les utiliser dans des environnements plus sensibles tels que les hôpitaux et les écoles, ainsi que dans les points de vente au détail.

Malheureusement, l’encre à base de résine étant à base d’eau, elle présente l’inconvénient fondamental de devoir sécher l’eau contenue dans l’encre, ce qui implique l’utilisation d’une certaine quantité de chaleur. Cela peut à son tour limiter la gamme de substrats, car certains supports sont très sensibles à la chaleur. Et bien sûr, une plus grande quantité de chaleur entraîne une plus grande consommation d’énergie – et donc un coût plus élevé – pour les éléments chauffants. Cela dit, la dernière génération d’encres utilise moins de chaleur et moins d’énergie.

Certains fournisseurs, par exemple, ont séparé dans un fluide de protection supplémentaire les additifs conçus pour protéger l’encre durcie contre les rayures et l’abrasion. Cela permet de réduire la quantité de liquide déposée avec les encres, ce qui réduit la quantité de séchage nécessaire.

Encre de résine en grand format

C’est HP qui a le plus utilisé l’encre à base de résine ou de latex, l’ensemble de sa gamme grand format, de l’entrée de gamme aux imprimantes industrielles de 3,2 m de large, en passant par les imprimantes à plat, utilisant toutes cette technologie d’encre. Cela s’explique en grande partie par le fait que la technologie des têtes d’impression à jet d’encre de HP repose sur des têtes d’impression thermiques, qui ne sont pas adaptées aux encres à séchage UV.

HP a ensuite développé des imprimantes latex à plat telles que cette R2000. Crédit : Nessan Cleary.

Pour l’instant, la plupart des autres fournisseurs n’ont utilisé des encres à base de résine que dans des modèles moins chers alimentés par rouleaux, généralement jusqu’à 1,6 m de large. Cela s’explique principalement par le fait qu’ils souhaitent disposer d’une alternative aux imprimantes à solvant au cas où la législation rendrait les imprimantes à encre à solvant plus difficiles à vendre. Cependant, la plupart des vendeurs admettent que l’énergie nécessaire au durcissement de l’encre annule pratiquement l’avantage environnemental lié à l’absence de solvants dans l’encre.

Toutefois, un plus grand nombre de fournisseurs développeront des encres à base de résine pour les marchés de l’emballage et de l’étiquetage. Cela s’explique en partie par le fait qu’il est plus facile d’argumenter en faveur de la durabilité de ces encres, mais surtout par le fait qu’il est plus facile d’obtenir les certifications nécessaires pour l’emballage de produits sensibles tels que les denrées alimentaires et les cosmétiques. En outre, bon nombre de ces fournisseurs sont déjà impliqués dans l’impression grand format et voudront répartir leurs coûts de recherche et de développement.

Parallèlement, l’impression grand format ne se limite plus à l’impression de signalétique. Vous verrez de nombreuses applications d’emballage aux salons Fespa, ainsi que des exemples d’impression industrielle tels que la décoration d’autres produits, des articles ménagers aux jouets pour enfants. Il est donc inévitable que nous voyions de plus en plus d’imprimantes à encre de résine ou à latex apparaître sur le marché du grand format.

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