Le marché de l’impression directe sur film (DTF) connaît une croissance significative, les principaux imprimeurs proposant désormais des solutions dédiées. Au-delà des applications textiles traditionnelles, on assiste à une expansion notable de la technologie DTF UV, qui permet une application sans chaleur sur divers objets. Cette évolution, ainsi que les progrès réalisés par des sociétés comme Epson, Roland, Brother et Ricoh, témoignent de la diversification continue du DTF et de son attrait croissant pour divers besoins en matière d’impression.

Ces dernières années, le marché du Direct-to-Film a connu une croissance considérable, comme en témoigne l’apparition de solutions DtF sur de nombreux stands dans tous les halls du salon Fespa. L’attrait est évident. Les machines sont généralement peu coûteuses, raisonnablement compactes et faciles à utiliser. Les impressions finales peuvent être appliquées sur de nombreux substrats textiles différents, y compris les vêtements en polyester, sans aucun des problèmes associés à la sublimation.

Le concept de base de l’impression directe sur film est désormais bien établi. Le film est fourni sur une bobine et passe d’abord dans l’imprimante, où les encres sont déposées mais laissées humides et collantes, puis dans le secoueur de poudre, où la poudre est appliquée et secouée pour assurer une distribution uniforme qui n’adhère qu’aux zones de l’image où se trouve l’encre. La bande de film passe ensuite sous le chauffage où la poudre est fondue, ce qui la transforme en une couche de colle thermofusible.

Il ne s’agit pas d’un processus particulièrement sophistiqué, ce qui explique pourquoi le marché a été complètement dominé par des appareils chinois relativement bon marché et joyeux. Cette situation a pris de court la plupart des fournisseurs d’imprimantes les mieux établis, qui se sont efforcés d’apporter une valeur ajoutée tout en restant compétitifs. Il n’est donc pas surprenant que la plupart des fournisseurs aient opté pour un simple rebadgeage des solutions asiatiques, principalement des fabricants chinois, mais il est apparu, lors de la récente exposition Fespa Global, que les fournisseurs d’imprimantes établis cherchaient des moyens de développer davantage cette technologie.

La SureColor G6000 d’Epson est une imprimante DtF dédiée. ©Nessan Cleary

Epson, par exemple, a présenté sa première imprimante DTF dédiée, la SC-G6000. Il s’agit d’une imprimante rouleau à rouleau, acceptant des supports jusqu’à 900 mm avec une largeur d’impression de 894 mm, ce qui est plus large que les 60 cm habituels, mais pas de manière radicale. Elle imprime avec le jeu d’encres UltraChrome DtF d’Epson, qui comprend le CMJN et le blanc, les encres étant fournies dans des cartouches de 1,6 litre. Elle utilise naturellement les têtes d’impression PrecisionCore d’Epson et inclut la recirculation de l’encre blanche. Epson affirme avoir amélioré le système d’entretien des têtes d’impression en utilisant du tissu plutôt que du caoutchouc pour essuyer l’excès d’encre sur les têtes. L’essuie-glace en caoutchouc devait être nettoyé périodiquement, ce qui devrait permettre de réduire l’entretien manuel, même si la bobine de tissu sera un autre élément consommable. L’imprimante produit environ 5,6 m2/h pour l’impression des couleurs et de l’encre blanche.

Roland a présenté sa première solution DtF dédiée, la TY-300, qui est une imprimante de 762 mm de large utilisant des têtes d’impression Epson et une nouvelle encre S-PG2. Cette encre semble produire un film d’encre relativement fin qui procure une sensation plus agréable sur les vêtements. La TY300 comprend également un module de découpe pour un flux de travail d’impression et de découpe, ce qui est, je crois, unique parmi les imprimantes DtF. C’est une idée intéressante et la possibilité d’ajouter des découpes perforées autour des graphiques peut intéresser certains utilisateurs.

Brother a également mis au point une imprimante DtF spécialisée, après avoir adapté son imprimante GTXPro DtG. La nouvelle série DTRX est une imprimante rouleau à rouleau qui accepte des supports d’une largeur maximale de 800 mm. L’encre et les têtes d’impression proviennent de Brother, qui fournit également le secoueur de poudre. Le jeu d’encres est CMYK plus 2 fois du blanc. Folker Stachetzki, responsable du marketing chez Brother Europe, indique que l’imprimante devrait être disponible en Europe en septembre et qu’il sera alors possible d’obtenir plus de détails, notamment sur la vitesse d’impression.

Ricoh est à l’origine de la tendance vers des imprimantes DtF plus grandes avec sa D1600, qui a été officiellement lancée lors de la Fespa de l’année dernière. Elle vise essentiellement à améliorer la productivité en offrant une largeur d’impression beaucoup plus importante que les autres solutions DtF. Elle est basée sur le châssis de l’imprimante à résine de 1,6 m de large de Ricoh et peut imprimer des films d’une largeur allant jusqu’à 1 300 mm. Elle peut fonctionner à une vitesse de 20 m²/h.

Ricoh a également présenté une petite solution DtF, sous le nom de DtF dans un cube. Il s’agit d’une petite imprimante, la DtF 400 Cube, associée au petit secoueur de poudre A30 d’Inktec. Elle accepte des films d’une largeur maximale de 423 mm, avec une largeur d’impression de 407,2 mm, bien que l’agitateur de poudre ne mesure que 30 cm de large. L’imprimante utilise des têtes d’impression Ricoh 1200 dpi, avec une maintenance automatisée. Ricoh fournit également l’encre et l’imprimante est livrée avec le RIP ColorGate ProductionServer.

La D1600 de Ricoh est une solution DtF de grande taille qui prend en charge des films d’une largeur maximale de 1,3 m. ©Nessan Cleary

Toujours sur le thème de la compacité, la société chinoise Leaf a présenté une intéressante imprimante DtF tout-en-un, la Leaf DtF 570i. L’imprimante et le secoueur de poudre ont été regroupés en une seule machine, ce qui lui confère un encombrement légèrement inférieur à celui d’une installation habituelle composée de deux unités distinctes. Elle a une largeur d’impression de 60 cm et utilise deux têtes d’impression Epson I3200.

Au-delà des tissus

Le récent salon Fespa à Berlin, en Allemagne, a révélé une croissance soudaine d’une variante du DtF qui utilise une encre UV au lieu de l’encre aqueuse normale. Le processus implique deux rouleaux distincts de film transparent, l’un alimenté par l’arrière et l’autre par l’avant. Le film arrière est recouvert d’une couche adhésive sur laquelle est imprimée l’encre. Après l’impression, le deuxième film, qui est essentiellement une couche de stratifié, est pressé sur le film, par simple pression. Cela permet de manipuler le graphique et, par exemple, de l’envoyer par la poste à un client.

Pour appliquer le graphisme, il suffit de décoller la couche supérieure, d’appuyer le graphisme sur l’objet à décorer et de le frotter pour forcer le transfert de l’encre contenue dans le graphisme. Il n’est pas nécessaire d’utiliser de la chaleur ou une quelconque presse, car la pression de la main suffit.

L’UJV300 de Mimaki est une solution UV DtF pour la décoration. ©Nessan Cleary

Mimaki a développé sa propre imprimante UV DtF, l’UJV300 DtF 75. Elle possède deux têtes d’impression, chacune avec quatre canaux. Elle imprime en CMJN plus deux canaux blancs et deux canaux d’encre transparente. Vous avez le choix entre différents films en fonction de l’application envisagée. Il peut s’agir d’articles tels que des tasses, le procédé pouvant passer au lave-vaisselle.

RS Pro a présenté un système similaire, mais avec l’ajout d’encres métalliques, ce qui a permis d’obtenir des effets très frappants. RS Pro a également présenté une deuxième variante, appelée UV 3D DtF, qui donne un effet beaucoup plus texturé. L’impression est similaire : vous disposez de deux films, vous imprimez sur la couche de colle, puis vous enroulez les films ensemble pour créer une seule feuille avec le graphisme pris en sandwich au milieu. Cependant, l’application du graphisme est plus complexe et requiert une certaine habileté. L’astuce consiste à chauffer légèrement le support jusqu’à environ 120°C, puis à appliquer le graphisme à l’aide d’une presse à chaud.

Contrairement aux autres solutions DtF UV, celle-ci est principalement destinée aux textiles. Elle ne convient pas vraiment aux vêtements car elle n’offre pas beaucoup de résistance au lavage. La démonstration a surtout été faite sur des sacs fourre-tout, mais il me semble qu’elle serait beaucoup plus efficace sur des chapeaux.

L’ensemble de ces solutions démontre que le marché du DtF ne montre aucun signe de ralentissement et qu’il s’étend activement à de nouvelles applications.

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