Digitaalinen tekstiilipainatus on monimutkaista, koska erilaiset substraatit vaativat erityisiä painovärejä. Teollisuus etsii universaalia painoväriä, ja pigmenttimusteissa on potentiaalia. Perinteisesti luonnonkuiduille tarkoitettu painoväri on kehittynyt, mutta sen käyttöalaa pyritään laajentamaan, prosesseja yksinkertaistamaan vähentämällä esi- ja jälkikäsittelyä ja parantamalla kestävyyttä, vaikka vaatteiden käden tuntuman kaltaisia haasteita on edelleen jäljellä.
Yksi tekstiilien digitaalipainatuksesta keskustelemisen vaikeuksista on se, että termi ”tekstiilit” on liian laaja, koska se voi kattaa useita erilaisia alustoja. Kullekin eri tekstiililuokalle on olemassa vastaava painovärityyppi, joka on kehitetty sitoutumaan kyseisen kankaan kuituihin. Esimerkiksi polyesteri painetaan parhaiten värisublimaatiomusteilla, kun taas happomusteilla saadaan parhaat tulokset silkille.
Tämä tarkoittaa, että kaikkien, jotka painavat suuria määriä tekstiilejä, on investoitava useisiin tulostimiin, jotta käytettävissä on ratkaisu kaikille tärkeimmille kankaille, olipa kyse sitten puuvillasta, polyesteristä, silkistä, villasta ja niin edelleen. Useimmat valmistajat ovat vastanneet tähän uudistamalla painovärisarjojensa muotoilua siten, että ne pystyvät käsittelemään laajempaa kangasvalikoimaa, mukaan lukien monia sekoitemateriaaleja, kuten polypuuvillaa, jossa sekoitetaan polyesteriä ja puuvillaa. Graalin maljan malja on kuitenkin edelleen ajatus yhdestä ainoasta värisarjasta, jolla voidaan tulostaa mille tahansa tekstiilille ja jolla voidaan myös poistaa esikäsittelyn ja jälkikäsittelyn tarve. Viimeisten noin viiden vuoden aikana on keskusteltu paljon siitä, voitaisiinko tekstiilipigmenttimusteita kehittää juuri tähän tarkoitukseen.
Tekstiilipigmenttimusteissa ei ole mitään uutta, sillä niitä on käytetty luonnonkuitujen, kuten puuvillan, painamiseen jo vuosia. Kaikista tekstiilimusteiden eri luokista tämä on kuitenkin helpoin kehittää yleismusteeksi. Itse asiassa pigmenttimuste on hieman harhaanjohtava termi, sillä useimmissa musteissa käytetään pigmenttihiukkasia väriaineina. Oikeastaan siis muut komponentit erottavat yhden mustetyypin toisistaan. Useimmissa tekstiilipigmenttimusteissa yksittäiset värihiukkaset kapseloidaan synteettiseen hartsiin yhdessä sideaineiden kanssa ja suspendoidaan sitten vesipitoiseen kantonesteeseen. Kun muste on ruiskutettu, sitä lämmitetään vesipitoisuuden haihduttamiseksi ja hartsin sulattamiseksi, jolloin pigmentti kiinnittyy materiaalin pintaan.
Alustaan on silti levitettävä jonkinlainen esikäsittely tai pohjamaali. Tämä antaa mustepisaroille avaimen, jonka avulla ne pysyvät kiinni pinnassa ja rajoittaa pisteiden leviämistä ennen lopullista kovettumisvaihetta. Yksi aikaisempien tekstiilipigmenttimusteiden ongelmista oli se, että ne eivät kestäneet useita pesukertoja, jolloin värit haalistuivat paljon nopeammin kuin kuluttajat saattoivat hyväksyä. Esikäsittelyn laadun parantuminen on auttanut yleistä pesunkestävyyttä, joten lopullisen grafiikan pitäisi kestää useita pesukertoja menettämättä väriään.
EFI Reggiani on kehittänyt tulostimille erilaisia tekstiilipigmenttimusteita, kuten tämän EcoTerra Gold -musteen.©Nessan Cleary
Yksi pigmenttimusteiden suurimmista eduista on se, että niiden avulla voidaan välttää painatuksen jälkeiset vaiheet, kuten pesu ja silitys. Tästä on useita etuja. Ensinnäkin se säästää aikaa, mikä on erityisen tärkeää kaikenlaisissa tilauspainoympäristöissä. Lisäksi ylimääräiset prosessit vaativat henkilökuntaa suorittamaan ne, mikä lisää työvoimakustannuksia. Ajan ja työvoiman säästäminen ei kuitenkaan ole yhtä suuri ongelma kehittyvissä maissa, kuten Aasiassa, jossa vaatetuotanto on suurinta.
Viimeistelyvaiheiden poistaminen on kuitenkin järkevää kestävän kehityksen kannalta. Digitaalisesti painetut tekstiilit ovat yleisesti ottaen ympäristöystävällisempiä kuin perinteiset menetelmät, koska niissä käytetään vähemmän vettä ja valumavesien aiheuttama vesistöjen saastuminen on vähäisempää. Jotkin mustesuihkumusteet vaativat kuitenkin edelleen paljon vettä pesuun ja höyrystämiseen, jotta muste kovettuisi täysin ja jotta väriaine olisi täysin sitoutunut kuituihin. Tämä tarkoittaa myös enemmän kuivausta ja joskus silitystä, mikä puolestaan vaatii enemmän energiaa. Koska useimmat pigmenttivärit muodostavat kemiallisen sidoksen tekstiilin pintaan, pesu- ja kuivausvaiheita tarvitaan vähemmän, joten tuotantoon kuluu vähemmän vettä ja energiaa. Tämä alentaa myös tuotantokustannuksia. Jotkin pigmenttivärit vaativat kuitenkin suhteellisen korkean lämpötilan värin kovettamiseksi, mikä kuluttaa paljon energiaa ja voi vahingoittaa joitakin kankaita.
Koska muste on tekstiilin pinnalla, se muuttaa myös kankaan käden tuntua, mikä on olennainen asia useimmissa vaatetustuotteissa. Useimmat tekstiilivärit sitä vastoin tunkeutuvat pinnan alle ja sitoutuvat kuitujen kanssa, jolloin kankaassa säilyy sen alkuperäinen pintakäsin tuntu.
Tämä on merkinnyt sitä, että jotkin pigmenttimusteet soveltuvat paremmin sisustukseen kuin vaatteisiin, joissa kuluttajat hyväksyvät loppumateriaalin karkeamman tuntuman. Viimeisimmän sukupolven tekstiilipigmenttivärit alkavat kuitenkin ratkaista tätä ongelmaa. Tämä johtuu pääasiassa paremmasta jauhatustekniikasta, jolla tuotetaan pienempikokoisia hiukkasia, sekä parannuksista käytetyissä sideaineissa ja pehmentävien aineiden käytöstä musteessa. Pienemmät hiukkaset ovat helpommin suihkutettavissa, joten tulostuspään suuttimien tukkeutuminen aiheuttaa vähemmän ongelmia. Vielä tärkeämpää on, että pienemmät hiukkaset antavat myös luonnollisemman tuntuman kankaan pintaan, jolloin materiaalin luonnollinen tuntuma tulee esiin musteessa.
Muuten suurin haaste on edelleen materiaalivalikoima, jolle useimmat pigmenttivärit tulostuvat. Tämän luokan musteiden pitäisi tulostaa selluloosakuiduille eli kasviperäisille kuiduille, kuten puuvillalle tai pellavalle. Jotkin näistä musteista soveltuvat myös regeneroituihin selluloosamateriaaleihin, kuten viskoosiin, joka tunnetaan myös nimellä viskoosi. Jotkin saatavilla olevista pigmenttiväreistä tulostavat synteettisistä kuiduista, kuten polyesteristä tai nailonista, valmistetuille materiaaleille sekä näiden kahden kuitutyypin sekoituksille, kuten polypuuvillalle.
Jotkut myyjät väittävät myös, että niiden pigmenttivärit voivat tulostaa kuituja, jotka ovat peräisin eläinperäisistä materiaaleista, kuten villasta tai silkistä. Voidaan väittää, että pigmenttimusteiden käyttö jälkikäsittelyn poistamiseksi voi alentaa kustannuksia erityisesti synteettisten materiaalien, kuten akryylivillan, osalta.
Parhaat tulokset näissä korkealaatuisissa kankaissa saadaan kuitenkin edelleen käyttämällä väriainepohjaisia painovärejä, kuten reaktiivisia painovärejä villalle tai happovärejä silkille, erityisesti arvokkaissa sovelluksissa, kuten silkki- tai merinovillahuiveissa. Koko ajan kehitetään kuitenkin uusia painovärisarjoja, joilla on lupauksia poistaa joitakin näistä rajoituksista. Tuleva Fespa Global -näyttely Berliinissä toukokuussa tarjoaa hyvän tilaisuuden nähdä joitakin näistä ratkaisuista henkilökohtaisesti.