Laajakuvatulostinta valittaessa on ensimmäiseksi päätettävä, minkä tyyppistä mustetta haluat käyttää. Nessan Cleary kuvaa erilaisia saatavilla olevia mustetyyppejä ja kertoo, että oikean musteen valinta riippuu sovelluksista ja materiaaleista, joita haluat tulostaa.
Useimmat tulostuslaitteet on suunniteltu tulostamaan tietyntyyppiselle materiaalille, kuten paperille tai joustavalle kalvolle, ja käyttämään kyseiselle materiaalille parhaiten soveltuvia musteiden luokkia. Näyttögrafiikka-alalla sen sijaan on aina toimittu hieman eri tavalla, ja näin ollen useimmat laajakuvatulostuksen parissa työskentelevät ovat tottuneet työskentelemään valtavan määrän erilaisten materiaalien kanssa. Laajakuvatulostuksessa käytetään tällä hetkellä viittä eri painoväriluokkaa, joilla kullakin on hyvin erilaiset ominaisuudet, jotka määrittävät tulostimen suunnittelun ja siten kustannukset sekä sen, millaisia materiaaleja ja sovelluksia kukin tulostin voi käsitellä. Musteen valinta on siis yksi tärkeimmistä päätöksistä, joita laajakuvatulostuksen omistaja voi tehdä.
Useimmat mustesuihkumusteet koostuvat värillisistä pigmenteistä, jotka lopulta muodostavat kuvan ja jotka on suspendoitu kantonesteeseen, jonka avulla muste voidaan suihkuttaa, sekä erilaisista lisäaineista, jotka helpottavat musteen juoksevuutta ja estävät sitä kuivumasta tulostuspäässä. Tulostimien kaikki osat on suunniteltu tiettyä mustetyyppiä varten, alkaen letkuista, joilla muste siirretään säiliöistä tulostuspäähän, aina kuivausjärjestelmään asti, sekä huoltojärjestelmästä, joten tulostinta on lähes mahdoton käyttää uudelleen yhdestä mustetyypistä toiseen.
Kuvateksti: Mimaki esitteli tämän 1,6 metriä leveän JV100-160-liuotintulostimen viime vuoden lopulla. Kuva: Mimaki.
Monet laajakuvakäyttäjät ovat aloittaneet uransa liuotinpohjaisilla tulostimilla, ja monet vuodet liuotinpohjainen muste hallitsi laajakuvatulostusta, koska se oli suhteellisen halpaa ja muste tarttui lähes mihin tahansa alustaan. Liuotinmuste selviytyi ulkoilman sääolosuhteista, vaikkakin tulosteet saatettiin joutua laminoimaan lisäsuojan saamiseksi. Tämä on kuitenkin vähentynyt viimeisten noin kymmenen vuoden aikana lähinnä terveys- ja turvallisuusnäkökohtien vuoksi. Liuotinmusteen käyttämisessä kantonesteenä on kaksi etua. Ensinnäkin se voi osittain sulattaa alustan pinnan, mikä auttaa painovärin pigmenttejä sitoutumaan alustaan. Lisäksi liuotin haihtuu joutuessaan kosketuksiin ilman kanssa, jolloin pigmentit jäävät jäljelle, joten muste kuivuu nopeasti ilman, että se vaatii liikaa lisälämmitystä.
Tämä on kuitenkin myös liuottimien ongelma – kun liuotin haihtuu, se tuottaa haihtuvia orgaanisia yhdisteitä ilmaan, ja pitkäaikainen altistuminen näille haihtuville orgaanisille yhdisteille voi aiheuttaa vakavia terveysongelmia. Tästä syystä monet liuotintyypit on kielletty useissa tuotteissa, kuten maaleissa, lakoissa ja musteissa.
Vastapainoksi musteiden valmistajat ovat siirtyneet vähemmän haitallisiin liuottimiin, jotka eivät kuitenkaan ole yhtä tehokkaita. Nämä musteet ovat halvempia, ja tästä syystä niitä on kutsuttu ekologisiksi liuottimiksi. Niistä puuttuu kuitenkin vanhojen – ja erittäin vaarallisten – täysliuotinmusteiden puristusvoima, joten parhaiden tulosten saamiseksi niitä on käytettävä pinnoitettujen materiaalien kanssa, mikä tietysti lisää materiaalien hintaa.
Liuotinmustetulostimet ovat kuitenkin suhteellisen halpoja hankkia, ja ne ovat hyvä lähtökohta tulostettaessa rullakantamateriaaleille, kuten itseliimautuvalle PVC:lle, joka on edelleen yleisimmin käytetty laajakantamateriaali. Liuotinmuste soveltuu erityisen hyvin ajoneuvografiikkaan, koska sitä voidaan lämmittää ja venyttää.
Kuvateksti: Durstilla on useita UV-kovetteisia hybriditulostimia, kuten tämä 3,5 m leveä P5-350, joka käyttää LED-kovetusta. Kuvan luotto: Durst.
Jäykkien materiaalien osalta yleisin vaihtoehto useimmille on tasotulostin tai hybriditulostin, jossa käytetään UV-kovetteisia musteita. Tämä muste on melko monimutkaista, mikä tarkoittaa, että sekä muste että tulostimet ovat yleensä kalliita. UV-musteet koostuvat oligomeereistä, monomeereistä ja valoinitiaattoreista, ja musteet kovettuvat kemiallisessa reaktiossa, jota kutsutaan polymerisaatioksi. Prosessi käynnistyy valoinitiaattoreilla, jotka tuottavat vapaita radikaaleja altistuessaan UV-valolle. Nämä vapaat radikaalit pakottavat painovärien pääkomponentit – monomeerit ja oligomeerit – ristisilloittumaan toisiinsa muodostaen kiinteän kalvon ja liimaten sen samalla alustan pintaan. Joissakin tulostimissa on myös mahdollisuus säätää kovettumista mattapintaisen tai kiiltävän pinnan aikaansaamiseksi.
UV-musteen tärkein etu on se, että muste kovettuu kovaksi pinnaksi, joka kestää useimmat ulko-olosuhteet ilman lisälaminointia. Musteet toimivat hyvin monenlaisilla alustoilla, kuten foamcore-, muovi-, alumiinikomposiitti- ja puumateriaaleilla. Mikä parasta, muste kovettuu välittömästi, joten vedokset voidaan myydä heti painamisen jälkeen ilman lisätöitä.
Alkuaikoina UV-musteet eivät joustaneet kovinkaan paljon, mikä aluksi rajoitti tämän musteen käytön jäykkiin sovelluksiin. Nykyaikaiset koostumukset mahdollistavat musteiden kovettumisen joustavammaksi, ja nykyään on olemassa runsaasti rullakäyttöisiä ja hybridi-UV-tulostimia. Joustavuuden hintana on kuitenkin se, että sää- ja naarmunkestävyydestä joudutaan luopumaan. Tästä syystä jotkin valmistajat tarjoavat erilaisia musteiden valikoimia, jotka sopivat eri sovelluksiin.
Kuvateksti: Epson on hiljattain esitellyt oman hartsimustetulostimensa SureColor SC-R5000:n muodossa. Kuvan luotto: Epson.
Hartsivärit tarjoavat vaihtoehdon, ja ne tulevat todennäköisesti yleistymään, kun useammat toimittajat kehittävät näitä musteita ja niihin liittyviä tulostimia. Tämä on HP:n lateksimusteen perusta, mutta myös Ricoh on kokeillut omaa lateksimustettaan jo muutaman vuoden ajan, ja myös Epson ja Mutoh ovat hiljattain tuoneet markkinoille hartsimustetulostimia.
Hartsimuste toimii kapseloimalla pigmentti jonkinlaiseen muoviin tai hartsiin, kuten lateksiin. Muste kovetetaan soveltamalla lämpöä, joka sulattaa muovin, sitoo pigmentin alustaan ja antaa pigmentille suojakerroksen. Riippuen siitä, miten muste on muotoiltu, tämä suoja voi olla riittävän hyvä ulkokäyttöön tarkoitettuun grafiikkaan.
Yleisimmin käytetty kantoneste on vesi, joka auttaa pitämään kustannukset alhaisina ja on ympäristöystävällisempi kuin vaihtoehdot. HP:lle on lisäetua siitä, että yhtiö on päättänyt käyttää omia lämpöprinttipäitään, jotka toimivat parhaiten vesipohjaisten musteiden kanssa.
Veden käyttö voi kuitenkin aiheuttaa myös ongelmia, sillä veden poistaminen ja painovärin kuivattaminen riittävän nopeasti, jotta painoväri voidaan kelata kelausrullalle vahingoittamatta kuitenkaan alustaa, on huomattavan haastavaa. Tämän vuoksi useimmat hartsiväritulostimet lämmittävät tulostusalustan ja ottorullan välistä aluetta. Tämä kuumuus voi vahingoittaa joitakin materiaaleja, kuten ohuita ikkunakalvoja. Lämmitys kuluttaa myös jonkin verran sähköä, mikä ei ole taloudellista eikä ympäristön kannalta suotuisaa. Käyttäjien on kiinnitettävä erityistä huomiota tulostusmateriaaliprofiileihin, jotta varmistetaan, että mustetta levitetään juuri sen verran, että saavutetaan haluttu väriskaala kyseiselle tulostusmateriaalille, mutta ei liikaa, jotta aiheutuu ongelmia kuivauksessa.
Kuvateksti: HP on ollut edelläkävijä hartsimusteiden käytössä lateksitulostimissaan, kuten tässä R2000-hybriditulostimessa, jolla voidaan tulostaa jäykille materiaaleille. Kuvan luotto: HP.
Nämä musteet ovat kuitenkin uskomattoman monikäyttöisiä, kuten HP on osoittanut vuosien varrella. Niitä käytetään enimmäkseen joustaville materiaaleille, vaikka HP onkin kehittänyt lateksimusteensa kanssa tasomusteen. Tämä muste voidaan tulostaa monille eri alustoille, kuten itsekiinnittyvälle vinyylille ja tekstiileille, ja se soveltuu joihinkin ulko-olosuhteisiin. Samalla ne ovat hajuttomia, toisin kuin useimmat UV-musteet, joten ne ovat hyvä ratkaisu sisätiloihin.
On myös olemassa vesipohjaisten painovärien luokka, jossa väriaineena käytetään väriainetta tai pigmenttiä. Nämä tulostimet ovat edullisempia kuin aiemmin käsittelemämme tulostimet, ja niissä voi olla kahdeksan tai kaksitoista väriä. Ne tarjoavat erittäin laajan väriskaalan, ja tästä syystä niitä käytetään laajalti offset- ja fleksopainokoneiden vedostustulostimina. Näillä tulostimilla saadaan myös erittäin korkealaatuisia tuloksia, ja ne ovat paras valinta valokuvien tai kaikenlaisten kuvataidesovellusten toistamiseen. Tällä musteella ei kuitenkaan ole hyvää sään- tai UV-kestävyyttä, ja se on parasta laminoida pitkäaikaiseen sisäkäyttöön, ja sitä tulisi välttää ulkokäytössä.
Väriainesublimaatiovärit ovat yleistyneet laajakuvatulostuksessa noin kymmenen viime vuoden aikana. Nämä ovat vesipohjaisia painovärejä, jotka on suunniteltu painettaviksi joko polyesteritekstiileille tai sekoitekankaille, joissa on vähintään 70 prosenttia polyesteriä. Tällaiset tekstiilit ovat kestävä vaihtoehto PVC:lle sisätilojen grafiikassa, ja niistä on tullut standardi useimmissa näyttely- ja vähittäiskaupan töissä.
Nämä musteet voidaan tulostaa suoraan kankaalle, mutta parhaan tuloksen saavuttamiseksi, erityisesti vaatteissa, ne tulostetaan yleensä siirtopaperille. Paperi asetetaan sitten lämpöpuristimeen kankaan kanssa, ja lämpöä ja painetta käytetään musteiden sublimoimiseen – muste kuumennetaan kaasumaiseen tilaan, minkä jälkeen se viedään paineen avulla kankaan kuituihin. Kun muste jäähtyy, se sitoutuu pysyvästi kankaaseen.
Kolmannen osapuolen musteiden valikoima on laaja, pääasiassa siksi, että aiemmin käyttäjät mukauttivat rullakantatulostimen, joka saattoi aluksi käyttää liuotin- tai vesipohjaista mustetta. Kaikki tulostinvalmistajat ovat kuitenkin nähneet näiden markkinoiden potentiaalin ja tarjoavat nykyään erityisiä väriainesublimaatiotulostimia, joissa on omat musteensa ja takuunsa.
Nämä musteet vaativat jonkin verran kokemusta, koska ne ovat yleensä melko tylsiä painettaessa ja saavat täyden värinsä vasta sublimaation jälkeen. Lisäksi sinun on investoitava kalenteriin tai uuniin sublimaatiota varten. Tätä asetelmaa voidaan kuitenkin käyttää vaatteiden ja lahjatavaroiden sekä näyttögrafiikan valmistukseen.
Yhteenvetona voidaan todeta, että musteen valinta riippuu sovelluksista ja materiaaleista, joita haluat tulostaa. On kuitenkin järkevää ottaa huomioon myös ympäristövaikutukset, sekä musteen että materiaalien kierrätettävyyden osalta, sillä monet potentiaaliset asiakkaat odottavat, että autat heitä rastittamaan oman kestävyysruutunsa.