Merkintäala on laaja, kasvava liiketoimintamahdollisuus, jota digitaalinen painaminen palvelee yhä enemmän. Artikkelissa tarkastellaan Anytronin, Konica Minoltan ja Dominon kaltaisten toimittajien lähtötason tarratulostimia. Nämä kompaktit, rullasyöttöiset laitteet tarjoavat erilaisia tekniikoita (väriaine, vesipohjainen, UV-mustesuihku), joiden avulla painotalot voivat kustannustehokkaasti siirtyä suurikokoisista tulostimista piensarjatarratuotantoon.
Nykyaikaiset mustesuihkutulostimet ovat erittäin suorituskykyisiä laitteita, jotka pystyvät tulostamaan useille eri materiaaleille ja haastamaan useita eri sovelluksia. Tämä tarkoittaa, että suurkuvatulostimia voidaan käyttää etikettien tuottamiseen, kun taas etikettipainokoneita käytetään yhä useammin pakkausten valmistukseen. Ei siis liene yllätys, että viimeaikaisilla Fespa-messuilla on nähty runsaasti etikettiratkaisuja kaikkien suurkuvatulostimien joukossa.
Merkintäala itsessään on valtava liiketoimintamahdollisuus. On selvää, että kun maailman väestö jatkaa kasvuaan, kulutetaan yhä enemmän tuotteita, joilla kaikilla on omat Stock Keeping Unit -koodinsa tai SKU-koodinsa ja joista jokainen tarvitsee oman etiketin. Yhä suurempi osa näistä etiketeistä tuotetaan digitaalisesti, joko pientuottajat, jotka etsivät ammattimaisempia etikettejä, tai suuret tuotemerkit, jotka toteuttavat kohdennetumpia kampanjoita.
Joidenkin etikettien tuottaminen suurikokoisella painokoneella on perusteltua, sillä leveys johtaa hyvään tuottavuuteen. Tämä voi toimia hyvin joissakin sovelluksissa, kuten tarroissa. Monet tarrasovellukset ovat kuitenkin monimutkaisempia, ja ne vaativat usein muita jalostusvaiheita, kuten stanssausta ja foliointia. Tästä syystä on helpompaa tulostaa kapearaiteiselle rullalle, joka voidaan sitten siirtää jatkojalostusyksikköön.
Kuten millä tahansa painatusalalla, on olemassa eri monimutkaisuustasoja perustarratulostimista aina modulaarisiin linjoihin asti, jotka voivat sisältää joitakin tai kaikki jalostusvaiheet. On olemassa useita pöytätulostimia, jotka sisältävät kelaimen ja uudelleenkelaimen sekä pienen tulostusyksikön, jotka voivat olla hyvä paikka aloittaa.
Hyvä esimerkki tästä on eteläkorealaisen Anytronin Any002-tulostin. Se perustuu Oki-värilasermoottoriin, jonka molemmilla puolilla on kelaimet, ja sitä voidaan käyttää sekä lyhytaikaiseen etiketöintiin että joustaviin pakkauksiin. Tärkein etu on se, että väriaine tulostaa monille erilaisille materiaaleille, kuten paperille ja muoville, mikä tarkoittaa, että se pystyy käsittelemään monenlaisia etikettimateriaaleja ilman lisäkäsittelyä.
Any002 kestää jopa 215 mm leveät rullat, ja sen tarkkuus on 600 x 1200 dpi ja nopeus 9 mpm. Siinä on anturi, joka havaitsee aukot ja rekisteröintimerkit, mikä mahdollistaa tarkan etu- ja takapuolen rekisteröinnin. Sitä voidaan käyttää myös foliointiin tulostamalla mustaa väriainetta ensin folion kohdalle ja ajamalla se sitten erillisen foliointilaitteen läpi. Tämän jälkeen etikettirulla voidaan viedä Any002:n läpi väritulostusta varten.
Tätä ylempänä on Konica Minoltan etikettipainokoneiden lähtötason sarja, joka tarjoaa erinomaista tulostuslaatua ja teolliseen sovellukseen tarvittavaa kestävyyttä, mutta suhteellisen edulliseen hintaan. Yritys on periaatteessa ottanut arkkipohjaisten tuotantotulostimiensa hyväksi todetut kuivaväritulostinmoottorit ja käyttänyt niitä uudelleen tarratulostimiensa perustana, joissa on myös rullalle syötettävien materiaalien purku- ja uudelleenkelaimet.
Malleja on kaksi. AccurioLabel 230 -mallilla voidaan tulostaa jopa 23,4 mpm CMYK-tulostusnopeudella 1200 x 1200 dpi:n resoluutiolla. Se ottaa vastaan 250-330 mm leveää ja 81-256 g/m2 painavaa materiaalia. Se on suunnattu pääasiassa lyhyille painosmäärille, jotka ovat tyypillisesti 200-700 juoksumetriä, mutta voivat olla jopa 50 juoksumetriä.
Konica Minolta jatkoi tätä nopeammalla AccurioLabel 400:lla, jonka nopeus CMYK-tulostuksessa on 39,9 mpm. Tässä mallissa on myös viides väriasema valkoista varten, mutta nopeus laskee 20 millimetriin minuutissa. Siinä on myös automaattinen kalibrointiyksikkö IQ-520, joka sisältää spektrofotometrin, joka pystyy lukemaan värit reaaliajassa ja säätämään automaattisesti tiheyttä ja rekisteröintiä sekä ottamaan huomioon lämpötilan muutokset tulostuksen aikana.
Tonerilla on myös se myyntivaltti, että pakkauksen läpi ei pääse kulkeutumaan kemikaaleja, mikä on riski UV-mustesuihkutulostuksessa, sillä nämä kemikaalit voivat saastuttaa joitakin tuotteita, kuten elintarvikkeita ja kosmetiikkaa. Jotkin mustesuihkutoimittajat ovat kehittäneet vesipohjaisia musteita turvallisemmaksi vaihtoehdoksi UV-kovetteisille musteille näiden herkempien tuotteiden käyttöä varten. Useimmat näistä tulostimista ovat kuitenkin suhteellisen hitaita, joten ne kuuluvat myös aloittelevaan luokkaan. Hyvä esimerkki tästä on Epsonin 4000-sarja, kuten Surepress L-4733AW, jonka tulostusnopeus on 8,2 mpm. Se käyttää vesipohjaisia hartsimusteita ja tulostaa CMYK-tulosteita sekä oranssia ja vihreää sekä valkoista. Tulostuslaatu on erinomainen, ja tulostimessa on mahdollisuus käyttää inline-spektrofotometriä, jolla varmistetaan yhdenmukaiset väriprofiilit useissa painokoneissa.
Viime aikoina eräät vakiintuneemmat digitaalisten etikettipainokoneiden toimittajat ovat alkaneet tuoda markkinoille omia aloittelevan tason etikettipainokoneitaan. Esimerkiksi Domino on juuri tuonut markkinoille N410-nimellä kulkevan lähtötason painokoneen, joka on erittäin kompakti laite, jonka tulostusleveys on 330 mm. Vakionopeus on 30 mpm, vaikka on olemassa 50 mpm:n vaihtoehto, mutta se on käytännöllinen vain pienipeitteisissä töissä. Laitteessa käytetään Kyoceran tulostuspäätä 600 dpi:n resoluutiolla ja käytetään UV-LED-musteita CMYK- ja valkoisella värillä 600 dpi:n resoluutiolla. Siinä ei ole Dominon huippuluokan painokoneiden automaatiota, mutta siinä on koronaesikäsittely ja antistaattinen järjestelmä muovialustojen käsittelyä varten.
Brittiläinen valmistaja Dantex on juuri tuonut markkinoille uuden PicoColour-mustesuihkumallin. Se on suunnattu erityisesti etiketti- eikä pakkausmarkkinoille, ja sen tulostusleveys on 254 mm. Se on varustettu Ricoh-tulostuspäällysteillä, joten sen natiiviresoluutio on 600 dpi, vaikka Dantex väittääkin näennäisen resoluution olevan 1200 dpi. Vakiomalli käyttää CMYK-musteita jopa 50mpm:n nopeudella, mutta lisävarusteena on myös valkokanava, jonka nopeus on kuitenkin 30mpm.
Myös Heidelbergin tytäryhtiö Gallus, joka myy flexoalustalle rakennettuja suurnopeusmustesuihkupainokoneita, on juuri esitellyt halvemman mallin, Gallus Alphan. Sen nopeus on 65 millimetriä minuutissa 340 millimetrin leveydellä. Perusmalli käyttää CMYK- ja valkoista väriä, mutta saatavana on myös kuuden värin ja valkoisen vaihtoehto.
Tarraimiin on siis runsaasti valinnanvaraa kaikille, jotka etsivät aloituspaikkaa etikettialalle, pöytälaitteista teollisiin etikettipainokoneisiin. Joissakin tapauksissa on mahdollista lisätä lisäyksiköitä, kuten leikkuri, mutta useimmissa tapauksissa etikettien viimeistelyä varten on hankittava lähilinjamuunninlaite. Vaadittavien investointien taso riippuu kuitenkin siitä, mille etikettimarkkinoiden osa-alueelle haluat suunnata, mikä useimpien lukijoiden kohdalla riippuu todennäköisesti siitä, mitä osaa suurkuvamarkkinoista palvelet jo nyt.
