Harkitsetko pehmeiden opasteiden tarjoamista?

Mustesuihkutekstiilitulostimien kasvavan määrän taustalla ovat pääasiassa vaatteiden ja sisustustuotteiden markkinat, mutta miten käy pehmeän opastuksen?

Ei ole epäilystäkään siitä, että pehmeiden opasteiden – eli tekstiilialustoille tulostettavan näyttögrafiikan – määrä on kasvanut viime vuosina dramaattisesti. Tähän on monia syitä, eikä vähiten se, että grafiikka on helpompi varastoida, kuljettaa ja koota ja että se on myös kierrätettävissä. Lisäksi monet ihmiset ovat sitä mieltä, että taustavalaistu tekstiili näyttää paljon paremmalta kuin taustavalaistu kalvo.

Kannattaa kuitenkin kysyä, miten pehmeät opasteet painetaan. Ilmeisin tapa on käyttää väriainetulostinta joko siirtomateriaalille tai suoraan tekstiilille tulostamiseen. Väriainesublimointi pakottaa musteen tunkeutumaan syvälle kankaan kuituihin, jolloin pigmentit muodostavat alustaan luontaisen sidoksen, joka kestää pesun, pitkän altistumisen auringonvalolle ja huonon sään haittavaikutukset. Lisäksi kangas säilyttää tekstuurinsa, vaikka tämä ei olekaan huolenaihe useimmissa opasteissa.

Kyky säilyä ulkona pitkään tarkoittaa, että väriainesublimaatio soveltuu paremmin tuotteisiin, kuten lippuihin tai banderolleihin, joita käytetään todennäköisesti useita vuosia. Kun kyseessä ovat kuitenkin lyhytaikaiset mainosbanderollit tai sisätiloissa käytettävät näyttelygrafiikat, monet yritykset ovat havainneet, että ekologinen liuotin, lateksi tai jopa UV-kuvaus on varsin hyväksyttävää.

Ei siis ole yllättävää, että monet painotalot käyttävät olemassa olevia laajakuvatulostimia pehmeiden opasteiden tuottamiseen sen sijaan, että investoisivat erikoistuneempiin väriainetulostimiin.

Tähän on useita syitä, mutta suurin este useimmille merkkien tekijöille on lisäinvestoinnit, joita tarvitaan lämpöpuristimeen tai kalenteriin väriainesublimaatioprosessin suorittamiseksi. Kun tähän lisätään vielä viimeistelylaitteet, kuten ompelukone, se voi tarkoittaa 50 000 puntaa tai enemmän. Muita ongelmia ovat muun muassa tilojen varaaminen ja tarvittavien taitojen omaavan henkilökunnan löytäminen, erityisesti viimeistelyyn.

Toinen ongelma on sopivien materiaalien saatavuus, kuten Phil McMullin, Epsonin Ison-Britannian ammattigrafiikan myyntipäällikkö, selittää: ”Kokemukseni mukaan opasteiden valmistajat, jotka ovat jo investoineet liuotintulostimiin, ovat huomanneet, että saatavilla olevien materiaalien valikoima on nyt kasvanut räjähdysmäisesti, ja on hyvin mahdollista, että he voivat tuottaa suurimman osan haluamistaan materiaaleista nykyisillä laitteillaan.”

Useimmat jälleenmyyjät raportoivat, että ekologisen liuottimen tulostimille tarkoitettujen päällystettyjen tekstiilien myynti on hyvässä vauhdissa. Monet liuotinmyyjät ovat yksityisesti kiitollisia HP:lle, joka on edistänyt lateksitulostimiensa tekstiilikäyttöä, mikä on lisännyt tulostusostajien ostajien tietoisuutta pehmeiden merkintöjen suhteellisista eduista ja tahattomasti rohkaissut painovälineiden valmistajia kehittämään päällystettyjä tuotteita, jotka soveltuvat yhtä hyvin liuotin- ja UV- kuin lateksikäyttöönkin.

Spandex myy esimerkiksi erilaisia tekstiilimateriaaleja, kuten lippuja, kankaita ja bannereita, jotka soveltuvat käytettäviksi liuotin-, lateksi- ja UV-tulostimilla. Steve Jacques, Spandex UK:n kulutustarvikkeiden myyntipäällikkö, arvioi, että tekstiilimateriaalien myynti on kasvanut ”noin 20 prosenttia vuosittain kolmen viime vuoden aikana”.

Vaikka päällystettyjä tekstiilejä on kohtuullisen hyvä valikoima, ne ovat kuitenkin yleensä kalliimpia kuin päällystämättömät materiaalit, joita voidaan käyttää väriainesublimaatiossa. Tämä puolestaan tarkoittaa pienempää voittomarginaalia verrattuna perinteisempien materiaalien käyttöön, joten kyltinvalmistajalla on vähemmän kannustimia suostutella asiakas kokeilemaan tekstiilibanneria esimerkiksi PVC-vinyylin sijaan, jolloin kyltinvalmistaja voi tarjota erittäin kilpailukykyisen tarjouksen.

Tämä saattaa myös selittää, miksi suurin osa tekstiilialan kasvusta on kohdistunut vaatteisiin ja sisustukseen. Tekstiilien käyttö vaihtelee kuitenkin maittain, ja useimmat Euroopan maat, erityisesti Saksa ja Espanja, ovat ottaneet pehmeät opasteet innokkaasti käyttöön jo yli vuosikymmenen ajan.

Muissa maissa, kuten Amerikassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa, hyötyjen hyödyntäminen on ollut hitaampaa, mikä johtuu suurelta osin historiallisista syistä, koska ostajat ovat mielellään käyttäneet perinteisiä materiaaleja, kuten PVC:tä. Kuten Mimakin Euroopan markkinointipäällikkö Mike Horsten kuitenkin toteaa: ”Viimeisten viiden vuoden aikana Iso-Britannia on ottanut eroa kiinni, koska suuret vähittäismyyjät ovat etsineet vaihtoehtoja.” Horsten sanoo myös, että Yhdistynyt kuningaskunta on Alankomaiden ohella suuri markkina-alue lipuille, minkä hän selittää paikallisilla suunnittelusäännöillä.

Useimmat myyjät uskovat, että väriainesublimaatiossa on valtavat mahdollisuudet, mutta kylttien valmistajat voivat hyödyntää niitä vain, jos ne erikoistuvat yhteen alueeseen. Niinpä McMullin sanoo, että Epson on huomannut, että sen laajakuvatulostimet menevät pääasiassa vähittäiskauppiaille, jotka haluavat valmistaa merkkivaatteita hyvin lyhyellä toimitusajalla, sekä yrityksille, jotka valmistavat mainosmateriaaleja, kuten kangaskasseja, mukeja ja t-paitoja.

Jotkut merkkien valmistajat ovat käyttäneet väriainesublimaatiota kehittääkseen erikoistuneita sivulinjoja, kuten lippujen tai pöytäliinojen valmistusta. Monet tulostinvalmistajat uskovat kuitenkin, että pehmeiden opasteiden tuleva kasvu tulee liuotin- ja lateksitulostuksesta, ja se riippuu sopivien materiaalien lisääntyvästä valikoimasta ja tietenkin näiden materiaalien alhaisemmista hinnoista.