La impresión textil digital se enfrenta a la complejidad de diversos sustratos que requieren tintas específicas. La industria busca una tinta universal, y la tinta pigmentada muestra su potencial. Aunque tradicionalmente para fibras naturales, los avances pretenden ampliar su aplicación, simplificar los procesos reduciendo el tratamiento previo y posterior, y mejorar la sostenibilidad, aunque persisten retos como el tacto en las prendas.
Una de las dificultades al hablar de la impresión digital sobre textiles es que el término «textil» es demasiado amplio, ya que puede abarcar varios sustratos claramente distintos. Para cada una de las distintas clases de tejidos, hay un tipo de tinta correspondiente que se ha formulado para adherirse a las fibras de ese tejido. Así, por ejemplo, el poliéster se imprime mejor con tintas de sublimación, mientras que las tintas ácidas dan los mejores resultados para las sedas.
Esto significa que quien imprima grandes volúmenes de tejidos tendrá que invertir en varias impresoras para disponer de una solución para cualquiera de los principales tejidos, ya sea algodón, poliéster, seda, lana, etc. La mayoría de los proveedores han respondido reformulando sus juegos de tintas para que puedan hacer frente a una gama más amplia de tejidos, incluidos los muchos materiales mezclados que existen, como el polialgodón, que mezcla poliéster y algodón. Pero el santo grial sigue siendo la idea de un único juego de tintas que pueda imprimir sobre cualquier tejido, y que además elimine la necesidad de tratamiento previo y posterior. Y en los últimos cinco años, más o menos, se ha debatido mucho sobre si podrían desarrollarse tintas pigmentadas textiles que hicieran precisamente eso.
No hay nada nuevo en la tinta de pigmentos textiles, que se ha utilizado para imprimir sobre fibras naturales como el algodón durante muchos años. Pero de todas las clases de tinta textil, ésta es la más fácil de convertir en una tinta universal. En realidad, tinta pigmentada es un término algo engañoso, ya que la mayoría de las tintas utilizan partículas pigmentadas como colorantes. En realidad, son los demás componentes los que distinguen un tipo de tinta de otro. En la mayoría de las tintas pigmentadas textiles, las partículas individuales de color se encapsulan en una resina sintética junto con agentes aglutinantes y luego se suspenden en un líquido portador acuoso. Una vez inyectada la tinta, se aplica calor para evaporar el contenido de agua y fundir la resina, que une el pigmento a la superficie del material.
Sigue siendo necesario aplicar algún tipo de pretratamiento o imprimación al sustrato. Esto da a las gotas de tinta una clave para agarrarse a la superficie y limitar la ganancia de punto por esparcimiento, antes de la fase final de curado. Uno de los problemas de las tintas pigmentadas textiles anteriores es que tenían dificultades para soportar múltiples ciclos de lavado y los colores eran propensos a desteñirse a un ritmo mucho más rápido de lo aceptable para los consumidores. Las mejoras en la calidad del pretratamiento han contribuido a la resistencia general al lavado, de modo que el gráfico final debería sobrevivir a muchos ciclos de lavado sin perder su color.
EFI Reggiani ha desarrollado una gama de tintas pigmentadas textiles para impresoras como esta EcoTerra Gold.©Nessan Cleary
Una de las principales ventajas de las tintas pigmentadas es la posibilidad de eliminar la necesidad de etapas posteriores a la impresión, como el lavado y el planchado. Esto tiene varias ventajas. Para empezar, ahorra tiempo, lo que es especialmente importante en cualquier tipo de entorno bajo demanda. Además, los procesos adicionales requieren personal que los lleve a cabo, y eso aumenta el coste de mano de obra. Dicho esto, ahorrar tiempo y mano de obra es menos problemático en las naciones emergentes, incluida Asia, donde la producción de prendas de vestir es mayor.
No obstante, eliminar los pasos de acabado sigue teniendo sentido desde el punto de vista de la sostenibilidad. En general, los textiles impresos digitalmente son más respetuosos con el medio ambiente que los métodos convencionales, porque utilizan menos agua y hay menos posibilidades de contaminación de las vías fluviales por la escorrentía. Sin embargo, algunas tintas de inyección siguen necesitando mucha agua de lavado y vapor para curar completamente la tinta y garantizar que el colorante se ha adherido totalmente a las fibras. Eso también significa más secado, y a veces planchado, lo que a su vez requiere más energía. Pero como la mayoría de las tintas pigmentadas forman un enlace químico con la superficie textil, hay menos necesidad de más fases de lavado y secado, por lo que se consume menos agua y energía en la producción. Esto también reduce el coste de producción. Dicho esto, algunas tintas pigmentarias requieren una temperatura relativamente alta para curar la tinta, lo que consume mucha energía y puede dañar algunos tejidos.
Además, como la tinta se asienta en la superficie del tejido, cambia la sensación al tacto de ese tejido, lo que es un problema fundamental para la mayoría de la producción de prendas. En cambio, la mayoría de las tintas textiles penetran bajo la superficie y se adhieren a las fibras, de modo que el tejido conserva el tacto original de la superficie.
Esto ha hecho que algunas tintas pigmentadas sean más adecuadas para mobiliario que para prendas de vestir, donde los consumidores aceptarán un tacto más áspero del material final. Dicho esto, la última generación de tinta pigmentada textil está empezando a superar este problema. Esto se debe principalmente al uso de una mejor tecnología de molienda para producir partículas de menor tamaño, junto con mejoras en los aglutinantes utilizados, junto con el uso de agentes suavizantes en la tinta. Las partículas más pequeñas son más fáciles de inyectar, por lo que hay menos problemas de boquillas obstruidas en los cabezales de impresión. Y lo que es más importante, las partículas más pequeñas también dan un tacto más natural a la superficie del tejido, permitiendo que el tacto natural del material se transmita a través de la tinta.
Por lo demás, el mayor reto sigue siendo la gama de materiales sobre los que imprimen la mayoría de las tintas pigmentadas. Esta clase de tintas debe imprimir sobre fibras de celulosa, es decir, fibras de origen vegetal, como el algodón o el lino. Algunas de estas tintas también pueden imprimir sobre materiales de celulosa regenerada, como la viscosa, también conocida como rayón. Algunas de las tintas pigmentadas disponibles imprimirán sobre materiales fabricados con fibras sintéticas, como el poliéster o el nailon, así como sobre mezclas entre ambos tipos de fibra, como el polialgodón.
Algunos vendedores también afirmarán que sus tintas pigmentadas pueden imprimir sobre fibras de origen animal, como la lana o la seda. Puede argumentarse que el uso de tintas pigmentadas para eliminar el procesamiento posterior a la impresión puede abaratar los costes, sobre todo con materiales sintéticos como la lana acrílica.
Sin embargo, los mejores resultados para estos tejidos de mayor calidad siguen obteniéndose utilizando tintas basadas en colorantes, como las reactivas para la lana o las ácidas para la seda, sobre todo para aplicaciones de gran valor, como las bufandas de seda o lana merina. Pero se están desarrollando continuamente nuevos conjuntos de tintas que prometen superar algunas de estas limitaciones. La próxima feria Fespa Global, que se celebrará en Berlín en mayo, ofrece una buena oportunidad de ver algunas de estas soluciones en persona.