Tintas para estampación textil

Nessan Cleary habla de los numerosos tipos de tejidos, desde los materiales naturales a los sintéticos, todos los cuales requieren distintos tipos de tintas y tratamientos.

En general, se entiende que la impresión textil es una de las áreas de más rápido crecimiento en la impresión industrial y de gran formato. Esto se debe en parte a que la impresión textil es en realidad un término paraguas que abarca varios tipos diferentes de tejidos -desde materiales sintéticos a naturales- y diversas aplicaciones, desde la señalización suave hasta la ropa deportiva, la ropa de moda y el mobiliario doméstico. Cada clase de material requiere su propio tipo de tinta, y esa tinta determina a su vez el nivel de pretratamiento y postprocesado necesario.

Sin embargo, la mayoría de los proveedores de impresoras preferirían tener tintas que funcionaran en toda una gama de tejidos para aumentar sus aplicaciones. El resultado es que muchas tintas se han formulado para funcionar en una amplia gama de materiales. Pero que una tinta determinada pueda imprimir en un material no significa que sea la mejor opción para ese material, por lo que los usuarios deben probar todas las tintas e impresoras con los materiales reales en los que desean imprimir y ser conscientes de que el tipo de tinta puede afectar al precio que pueden cobrar por sus impresiones.

Algunos vendedores pueden afirmar que sus tintas funcionan en tejidos sin recubrimiento, pero en la mayoría de los casos se necesita un tratamiento previo para ayudar a que la tinta penetre más en las fibras y para dar un acabado más uniforme. Este pretratamiento puede incluir varios elementos para conseguir efectos específicos. Así, los aditivos antimigración pueden impedir la migración de la tinta y evitar el sangrado. Igualmente, la urea o los glicoles pueden aumentar el contenido de humedad del tejido, proporcionando una fijación elevada y uniforme de las tintas. En algunos casos se añaden ácidos o álcalis para favorecer las reacciones de las tintas ácidas o reactivas. Otros aditivos pueden incluir absorbentes de UV para mejorar la resistencia del tejido a la luz solar, suavizantes o endurecedores del tejido, así como antimicrobianos para proporcionar resistencia a cosas como el moho y las bacterias -¡sorprendentemente populares en 2020!

Hay cuatro clases principales de tintas textiles de inyección de tinta. Para la mayoría de las impresoras de gran formato, el tipo más común de tintas textiles será la sublimación, que puede imprimirse directamente sobre el tejido o imprimirse sobre un papel de transferencia y aplicarse después al tejido mediante calor. Este tipo de tinta utiliza agua como solución portadora. El proceso de sublimación se activa mediante calor, que evapora el agua restante y convierte el colorante en estado gaseoso. El calor también obliga a las fibras de polímero a abrirse, impulsando el gas hacia el interior del material, de modo que cuando el tejido se enfría, las fibras se cierran con el color incrustado en su interior. Esto ayuda a que el material conserve su aspecto y tacto y resista muchos ciclos de lavado.

Este tipo de tinta es adecuada para imprimir sobre mezclas de poliéster y polilicra, y se utiliza mucho en ropa deportiva y en algunas aplicaciones de decoración del hogar. Prácticamente toda la rotulación blanda utiliza tintas de sublimación, y el proceso también es adecuado para transferir impresiones a superficies duras para decorar productos como tazas.

Sin embargo, la sublimación forma parte de una clase más amplia de tintas dispersas. Las tintas dispersas suelen dividirse en baja, media o alta energía. La sublimación puede clasificarse como tinta colorante dispersa de baja energía, mientras que la mayoría de las tintas dispersas suelen referirse a una versión de mayor energía. Al igual que con la sublimación, esta tinta se fija por calor y es más adecuada para poliéster, polilicra y nailon, pero en algunos casos también puede utilizarse para rayón acetato y acrílicos. La tinta dispersa suele conseguir una buena resistencia al lavado y a la luz, y es adecuada para aplicaciones exteriores, como muebles de exterior e incluso tapicería de automóviles. Por esta razón, muchas imprentas de gran volumen que se dirigen al mercado de la confección y la decoración del hogar se están pasando a las tintas colorantes dispersas.

El siguiente tipo de tinta a considerar son las tintas ácidas y reactivas, que podemos clasificar juntas, ya que ambas se fabrican con colorantes y tienen propiedades similares.

Los tintes ácidos se utilizan para teñir fibras basadas en proteínas, como la lana y la seda, y también pueden utilizarse en poliamidas, cachemira y angora. Es posible utilizar otras tintas para la seda y la lana, pero por regla general la tinta de colorante ácido da los mejores resultados con estos materiales, ya que los colorantes de la tinta crean enlaces iónicos o electrostáticos con estos materiales.

La tinta colorante reactiva se utiliza normalmente para el algodón, así como para el lino, el nailon y el rayón, donde puede formar un enlace químico con la celulosa del tejido. Esta tinta ofrece colores fuertes y vibrantes con buena resistencia al lavado y al roce, porque las moléculas de colorante se unen a las fibras y se dice que son tolerantes a la transpiración.

Tanto las tintas ácidas como las reactivas funcionan mejor con materiales pretratados. Necesitan ser vaporizadas después de la impresión, lo que crea una reacción que fuerza al tinte a penetrar en las fibras. Estas impresiones deben lavarse de nuevo después de este proceso para eliminar cualquier residuo de la tinta. Deben lavarse al menos dos veces, empezando con un lavado en frío y siguiendo con un lavado más caliente para asegurarse de que se ha eliminado todo el color no fijado. En algunos casos, es mejor aplicar calor mediante el secado y el planchado después del lavado para prolongar la vida de la impresión.

Por último, están las tintas pigmentadas, que son adecuadas para usar con algodón y fibras naturales, incluidas las mezclas de polialgodón, pero también pueden usarse con lino, rayón, seda, lana, nailon y poliéster. Las tintas pigmentarias utilizan pequeñas partículas de polvo colorante finamente molidas con aglutinantes que se activan mediante un proceso térmico.

Sin embargo, esta tinta es más adecuada para aplicaciones de decoración y mobiliario, donde hay menos posibilidades de que los tejidos acabados se sometan a lavados en húmedo, ya que los pigmentos se asientan sobre las fibras en lugar de incrustarse en el tejido como ocurre con otros tipos de tinta. A grandes rasgos, las tintas pigmentarias no tienen el mismo grado de brillo del color, rigidez del tejido y solidez del color que las tintas colorantes reactivas, aunque, por supuesto, algunos fabricantes de tintas pueden afirmar que sus tintas evitan estos problemas. En cualquier caso, las tintas pigmentadas son mucho más fáciles de trabajar, ya que no necesitan la fijación con vapor ni los extensos procesos de lavado asociados a las tintas ácidas y reactivas. También hay un buen argumento medioambiental a favor de este tipo de tinta, ya que utiliza menos agua y menos energía térmica.

Inevitablemente, hay que llegar a un compromiso entre la cantidad de procesamiento previo y posterior necesario y la calidad general de la impresión y su longevidad. Cualquier paso de procesamiento adicional aumentará inevitablemente los costes, pero esto puede estar justificado para los productos de mayor valor, como los pañuelos de seda y otros artículos de moda. En cualquier caso, muchos proveedores de impresoras ofrecen una selección de tintas para que los clientes puedan diversificar su negocio utilizando varias impresoras de un tipo similar, cada una configurada con diferentes juegos de tintas para determinados tejidos y aplicaciones.