Los efectos metálicos son llamativos y se utilizan para añadir una sensación de mayor valor a todo tipo de impresiones, desde portadas de libros a etiquetas de bebidas o carteles.

Sin embargo, la metalización es una de las áreas en las que la serigrafía todavía puede hacerlo mejor que la digital. Para que las tintas metálicas sean altamente reflectantes se necesitan grandes escamas de metal con bordes abrasivos, y éstas no se mezclan bien con las boquillas de pequeño diámetro y fáciles de dañar de los cabezales de impresión de chorro de tinta. Las mallas serigráficas tienen orificios más grandes, por lo que pueden soportar partículas de pigmento grandes, y no cuestan mucho.

Lo mismo ocurre con las tintas blancas, que suelen basarse en copos de metal de titanio, y plantean prácticamente los mismos problemas. Antes de que los fabricantes de impresoras de chorro de tinta resolvieran el problema de los blancos razonablemente opacos, lo habitual era utilizar prensas serigráficas para aplicar una capa de base blanca sobre soportes transparentes o de color y luego pasarla por una impresora digital.

En realidad, los blancos aparecieron unos años antes que las tintas metálicas para chorro de tinta, que fueron demostradas por primera vez por Eckart en 2008, que pasó a comercializarla como Jetfluid, actualmente disponible en formulaciones disolvente y UV.

En 2010, Mimaki y Roland lanzaron la tinta metalizada como parte de sus tintas ecosolventes estándar (se rumorea que es la misma tinta en ambas, fabricada por Epson). Un par de años después, la propia Epson lanzó una tinta metalizada para sus impresoras GS (que Epson insiste en que no utilizan tintas disolventes aunque funcionen de la misma manera).

«Funciona con cualquier soporte que funcione con tintas eco-sol», dice Phil McMullin, director de ventas de Pro Graphics de Epson en el Reino Unido. «Cuanto mejor sea la calidad del soporte, mejor será el resultado metálico. Sin embargo, en el caso de los metalizados, normalmente cobras un sobreprecio por el trabajo, así que podrás permitirte los mejores soportes».

Hasta ahora, todas las tintas metálicas de inyección de tinta son, en efecto, de color plateado. Si quieres oro, puedes sobreimprimir con tintas amarillo-rojo u otros colores para obtener prácticamente cualquier tono que desees. Generalmente, los Rips y el software suministrados con las impresoras con capacidad metálica incluirán una amplia gama de colores metálicos predefinidos. Por ejemplo, John De La Roche, director nacional de ventas de Hybrid Services, distribuidor de Mimaki en el Reino Unido, dice: «Mimaki tiene una carta de colores que puedes imprimir para crear un juego de muestras que mostrar a los clientes. También se puede exportar como plug-in para programas como Illustrator».

Alternativamente, el desarrollador estadounidense Color-Logic, especializado en software de paleta de colores para efectos metálicos, ofrece licencias de sitio para su sistema, que funcionará con una serie de procesos, incluido el digital, con tintas metálicas o un sustrato metalizado.

Las primeras tintas metalizadas de inyección de tinta eran un poco decepcionantes, desde luego en comparación con la serigrafía o los soportes metalizados. Parecían más un gris muy brillante que algo parecido a un espejo, aunque la calidad del efecto depende un poco del soporte y de las condiciones de visión. Es difícil definir y medir un efecto metálico, aunque lo reconoces cuando lo ves. La reflectancia de espejo y casi espejo es obvia, pero otros efectos metálicos parecen percibirse en parte por el brillo de la reflectancia, pero también por la cantidad en que varían los brillos y el contraste de la reflectancia cuando mueves el punto de vista.

La actual Jetfluid metalizada al disolvente de Eckart parece mucho más brillante y contrastada que las primeras tintas de Mimaki, Roland y Epson. Ahora Mimaki ha anunciado una tinta metalizada de su serie SS21 para acompañar a la recién lanzada CJV300, su impresora-cortadora estrella. La SS21, una tinta totalmente disolvente (en lugar de ecosolvente), ya está disponible para las actuales impresoras CJV30 y JV33, pero hasta ahora la empresa sólo ha mencionado que la nueva plateada estará disponible para la CJV300. Aún no hemos visto muestras impresas en Europa, pero la empresa afirma que es 1,67 veces más brillante que su tinta anterior y asegura que esto producirá «resultados impresionantes con efecto espejo».

John De La Roche, director nacional de ventas de Hybrid Services, distribuidor de Mimaki en el Reino Unido, afirma: ‘En el pasado teníamos tintas metálicas con nuestras tintas ES3 eco sol. Las tintas al disolvente SS21 existentes han demostrado ser populares, ya que son más brillantes que las eco-sol y se secan más rápido’.

Roland y Mimaki empezaron a comercializar tintas metálicas ecosolventes en 2010. Aquí Roland muestra efectos metálicos en una feria del Reino Unido.

Las muestras que hemos visto de tintas metálicas UV han sido más granuladas y opacas que las tintas solventes. Según Mark Alexander, jefe de marketing del fabricante de tintas Xaar, esto no se debe al tamaño de las partículas ni a las limitaciones del cabezal, sino a la tinta. «Como la tinta británica es más espesa después del curado, las partículas metálicas no quedan todas planas contra el sustrato», dice. «Se orientan en todo tipo de direcciones, por lo que dispersan la luz de forma aleatoria». Esto también explica por qué las tintas UV funcionan bien para las tintas blancas, en las que se desea una reflectancia dispersa.

La impresión sobre soportes metalizados puede dar efectos más brillantes y diversos que el uso de tintas plateadas, aunque el coste de los consumibles es mayor. Los soportes metalizados están disponibles con revestimientos de inyección de tinta para tintas acuosas, mientras que las tintas solventes y UV deberían poder adherirse a la mayoría de los soportes sin revestimiento.

Si imprimes colores sobre un soporte plateado, todo parecerá metálico y brillante, aunque el contraste de color se reduce un poco en comparación con la impresión sobre blanco.

Imprimir una imagen invertida en blanco o negro con «agujeros» para que se vea el material metálico tiene un aspecto muy parecido al de poner una imagen en lámina, sin el gasto de un troquel metálico. Si tienes una impresora de tinta blanca, puedes conseguir una gama aún más amplia de efectos, ya que puedes mezclar elementos metálicos con imágenes «normales» impresas sobre el blanco. Imprimir tintas de color sobre un soporte metálico plateado también puede dar resultados muy llamativos. Puede que necesites varias capas de blanco o negro para conseguir una opacidad completa, por lo que necesitarás una impresora y un frontal digital que lo permitan (es habitual con el blanco, menos con el negro).

Los tableros metalizados Mirri de Celloglas se han vendido bien, con una gama de efectos que van desde el reflejo espejo o mate en una variedad de colores, pasando por el «arco iris» holográfico, iridiscente y pastel, además de un efecto de purpurina adecuado para la impresión UV y offset, pero no para las tintas solventes hasta ahora. Celloglas también ofrece un servicio de láminas en el que los impresores pueden suministrar su propio tipo de papel o cartón, que luego se lamina con la lámina Mirri. El servicio puede aceptar hojas de 320×450 mm (SRA3) a 1000×1.400 mm.

Una alternativa es utilizar tu propia laminadora, colocar una película metálica sobre el soporte que elijas e imprimir encima. Por ejemplo, Derprosa (España) ha desarrollado una gama de láminas metalizadas, principalmente plateadas y metalizadas, pero que también incluyen colores metalizados: rojo, azul y negro hasta ahora, pero hay otros previstos. Incluyen alto brillo convencional, pero también mate y un mate de «tacto suave» que tiene un tacto característico.

Visitamos Graphic Image Films (GS), distribuidor exclusivo de las películas Derprosa en el Reino Unido. Hasta ahora, la empresa se ha centrado en procesos de impresión comercial para las películas Soft Touch, principalmente para offset y digital HP Indigo. Sin embargo, el soporte debería funcionar con tintas solventes o UV de gran formato.

Muestras de laminados Soft Touch de Derprosa producidos por Graphic Image Films. La muestra superior es Soft Touch metalizado con impresión en color y enmascaramiento negro, más barniz brillante en relieve Scodix para crear detalles metálicos muy reflectantes.

GIS también ha trabajado con Scodix, desarrollador de un barniz UV digital de alto brillo que utiliza un proceso de inyección de tinta para crear imágenes en relieve y texturizadas similares al gofrado. Al imprimir la capa brillante sobre el soporte laminado Soft Touch metálico, se produce un efecto metálico muy reflectante. El efecto funciona con el barniz brillante convencional, pero el barniz en relieve Scodix da el efecto del estampado en relieve, pero sin necesidad de troqueles y con la posibilidad de obtener imágenes variables en cada hoja. El recientemente lanzado JetVarnish 3D de inyección de tinta de MGI daría resultados similares. El efecto puede combinarse con la impresión en color y el enmascaramiento con tinta blanca para obtener resultados muy atractivos.

También es posible aplicar verdaderas láminas metálicas mediante técnicas digitales híbridas. Puede tratarse de acabados de espejo o de otros efectos, como holofoils, purpurinas y colores especiales. Hace tiempo que es posible hacerlo con impresiones digitales de tóner seco con bajos costes de capital para pequeñas cantidades. En este caso, se aplica calor a una hoja preimpresa, haciendo que las imágenes de tóner negro se calienten más que el papel o la tarjeta, tras lo cual se presiona una «lámina caliente» con adhesivo para que entre en contacto con la hoja y luego se despega: la lámina sólo se adhiere a las zonas de tóner negro.

Estamos empezando a ver métodos digitales de «lámina fría», en los que se aplica a la impresión un barniz similar al pegamento, curable con UV, y se pone la lámina en contacto con él. Se proyecta luz UV por encima, que atraviesa la fina lámina y cura el pegamento. También se puede utilizar un pegamento activado por calor. La lámina se despega y sólo se adhiere a las zonas encoladas.

I-Sub Digital, con sede en el Reino Unido, ha producido un sistema de laminado para las pequeñas planchas A3+ y A2+ Mimaki UJF-3042 y 6042 (que cuestan entre 20.000 y 30.000 euros). Se imprime una cola especial sobre la que se aplica la lámina en una fase posterior a la impresión.

MGI también ha desarrollado iFOIL, un concepto similar para su impresora digital de inyección de tinta de barnizado UV JetVarnish 3D alimentada con hojas, capaz de imprimir hasta 3.000 hojas B2 por hora. En este caso, la impresora puede producir efectos de relieve y textura con el barniz de curado UV, de modo que cuando se utiliza con el proceso iFOIL se asemeja mucho al gofrado bloqueado con láminas.

En conclusión, las tintas metalizadas están disponibles para las impresoras de inyección de tinta de gran formato, y es probable que mejoren con el tiempo, aunque la limitación actual está en los cabezales de impresión más que en las tintas. La impresión inversa sobre soportes metalizados ofrece efectos excelentes si tienes una impresora adecuada y puedes soportar los costes relativamente altos de los consumibles.

Las técnicas de láminas en frío basadas en UV pueden reproducir fielmente las láminas troqueladas, pero los sistemas actuales son de formato relativamente pequeño y, en el caso de las sofisticadas barnizadoras de inyección de tinta Scodix o MGI, también bastante caros.