Nessan Cleary describe cómo el mercado de rótulos y expositores está cambiando hacia alternativas sostenibles a plásticos nocivos como el PVC. Los nuevos materiales, como las películas sin PVC y los tejidos de botellas de PET recicladas, ofrecen una funcionalidad similar al tiempo que reducen el impacto medioambiental. Los impresores también están explorando opciones biodegradables y asesorando a los clientes sobre la eliminación al final de su vida útil, convirtiendo la sostenibilidad en una oportunidad de negocio clave.
Existe una clara tendencia hacia una mayor sostenibilidad para proteger el medio ambiente y el planeta del que todos dependemos para vivir. Pero, al mismo tiempo, muchas aplicaciones gráficas de visualización requieren una funcionalidad, como la resistencia a la intemperie, que puede conseguirse de forma más rentable con sustratos de plástico, lo que está reñido con los principios de sostenibilidad. Entonces, ¿cómo podemos cuadrar este círculo?
Una opción obvia es buscar opciones más respetuosas con el medio ambiente siempre que sea posible. Esto podría incluir más tableros basados en papel, como el Rebord, que debería ser adecuado para muchos usos interiores y algunas aplicaciones exteriores a corto plazo, así como un mayor uso de textiles, incluso para pancartas exteriores. También es posible utilizar contrachapado, MDF u otros tableros de madera en muchos casos. Algunos de estos materiales podrían reutilizarse varias veces, simplemente imprimiendo nuevos trabajos sobre los anteriores. En algunos casos, puede que tengas que volver a revestir la superficie para refrescar los tableros y asegurarte de que la tinta se adhiere correctamente.
Sin embargo, la razón por la que el plástico se utiliza tanto es su eficacia. Forma la base de muchos sustratos que ofrecen una buena funcionalidad exterior, incluida una buena adherencia de la tinta, combinada con un peso ligero y un bajo coste. Así que los clientes y los proveedores de servicios de impresión seguirán especificando inevitablemente estos sustratos.
Tomemos, por ejemplo, el PVC o cloruro de polivinilo, que es impermeable y resistente a la intemperie y ofrece una vida útil muy larga para los expositores de exterior. Sin embargo, es uno de los materiales más perjudiciales para el medio ambiente. Para empezar, el gas cloruro de vinilo utilizado en su producción es cancerígeno. El PVC es también un importante peligro de incendio, ya que puede desprender gases tóxicos si se quema, e incluso después de su uso puede contaminar los vertederos por lixiviación de compuestos nocivos. Peor aún, reciclar el PVC no hace sino agravar estos problemas, por lo que la única opción real es dejar de utilizarlo. Además, los ftalatos que suelen añadirse al PVC para hacerlo más flexible también son peligrosos para la salud humana, ya que atacan el sistema endocrino que regula las hormonas y pueden causar problemas reproductivos.
Sin embargo, el PVC sigue siendo uno de los sustratos más utilizados, y siguen apareciendo nuevas ofertas en el mercado ante el temor de que las alternativas no funcionen tan bien. En general, estos materiales alternativos tienen una respuesta diferente al calor. Para imprimir con tinta de látex o resina, el perfil debe ser preciso, sobre todo en cuanto a la cantidad de tinta y, por tanto, al calor que se utiliza para secar la tinta. También es posible que tengas que dejar material adicional alrededor de los bordes para tener en cuenta cualquier contracción al instalar los gráficos.
El otro problema es que simplemente hay menos opciones, aunque cada vez más vendedores ofrecen ahora materiales sin PVC. Innotech, por ejemplo, vende una buena gama de vinilos autoadhesivos sin PVC que utilizan materiales como PET o PP, e incluso incluye películas laminadas a juego.
Kavalan también ha desarrollado una gama de productos sin PVC para distintos usos, desde frontlits, backlits y materiales de bloqueo hasta mallas y revestimientos de paredes. Embrace Building Wraps, con sede en Cheltenham, creó un llamativo revestimiento de edificio para una nueva tienda de Ikea en Londres utilizando el material de banderola soldable a la luz solar sin PVC de Kavalan, diseñado para parecerse a una bolsa Fractal de Ikea.
Greg Forster, director gerente de Embrace Building Wraps, explicó que era mucho más ligero que un material de pancarta de PVC convencional, lo que facilitaba su instalación. Y añadió: «Además, lo que es muy clave hoy en día es la clasificación ignífuga. Ahora sabemos que el sustrato tiene las certificaciones TS62, NFP, EN y DIN. También enviamos el material a una instalación certificada por UKAS en el Reino Unido, y superó una prueba BS 5867 tipo B». Y añadió: «Seguimos en nuestro empeño de alejarnos de los productos tradicionales de PVC siempre que sea posible, minimizando y compensando cualquier impacto medioambiental negativo al hacer negocios.»
Algunas telas están hechas con un hilo que se hila a partir de botellas de plástico PET recicladas, lo que da nueva vida a lo que de otro modo habrían sido plásticos de un solo uso. En la mayoría de los casos, estas pantallas pueden reciclarse a su vez y su contenido plástico puede utilizarse para fabricar otra cosa. Todo ello contribuye a reducir la cantidad de plástico virgen que se fabrica y que, de otro modo, contaminaría nuestros océanos, donde podría llegar a nuestra propia cadena alimentaria.
Psycho Peacock, una oficina de gran formato con sede en Salford, ha estado utilizando el tejido de bloqueo ST-216 R Nightstar y los materiales retroiluminados recubiertos ST-601 R Starlight de Soyang Europe, ambos fabricados con hilos de botellas de PET recicladas. Andy McIntyre, director general de Psycho Peacock, comentó: «No adoptamos la sostenibilidad para obtener una ventaja competitiva, sino que ha fortificado de forma natural nuestra posición en el mercado. Nuestro objetivo es predicar con el ejemplo, animando al sector a adoptar prácticas sostenibles.»
La otra mitad de la ecuación es la eliminación final de cada gráfico. La huella medioambiental total de cada gráfico no se debe sólo a la producción, sino también al final de su vida útil, por lo que los proveedores de servicios de impresión deben investigar también cualquier medida que pueda evitar el simple envío de los materiales al vertedero.
Dicho esto, hay opciones para los materiales que sí acaban en el vertedero. Prizma Graphics, por ejemplo, vende un Cartón Espumado Biodegradable que tiene un núcleo de poliestireno ligero con una piel de papel y cartón. Se compone de alrededor de un 15% de material reciclado junto con resinas biológicas. Está diseñado para ser enviado a vertederos, donde las bacterias que suelen habitar en esos lugares se pondrán a trabajar en él, alentadas por las biorresinas. Se dice que se descompone completamente en un plazo de uno a cinco años, mucho más rápido que los tableros de espuma convencionales, que pueden durar cien años o más. Sin embargo, los usuarios deben ser conscientes de que la tinta utilizada también influirá en la biodegradabilidad. La tinta HP Latex, por ejemplo, se biodegrada de forma natural, sobre todo si se expone a la luz solar, en menos de un año.
En conclusión, los proveedores de servicios de impresión se verán cada vez más obligados a asesorar a sus clientes sobre la sostenibilidad de sus expositores gráficos. Esto puede ser un quebradero de cabeza por la necesidad de buscar y probar materiales adecuados. Pero también puede ser una oportunidad de negocio que se puede comercializar a clientes potenciales que busquen satisfacer sus propios requisitos ecológicos.