Sam Taylor, fundador de The Good Factory, habla de la importancia de que la industria textil reduzca sus emisiones de gases de efecto invernadero y de cómo la aplicación y ampliación de los productos sintéticos de base biológica podría aportar una solución.
Es bien sabido que en las emisiones de Alcance 3 es donde la huella de carbono de una marca es mayor. Y las más difíciles de gestionar y reducir. Aunque se ha hablado mucho del consumo de agua del algodón a lo largo de los años, no se aborda el hecho de que más del 60% de los textiles producidos son sintéticos. Tradicionalmente, éstos se han derivado del petróleo crudo, o más bien de los residuos de la extracción del petróleo. Y aunque se les llame «residuos», que constituyen el 10% del petróleo crudo extraído, proporcionan a las empresas petroleras el 40% de sus beneficios. Y si algo sabemos del petróleo es que produce muchas emisiones de gases de efecto invernadero.
Durante un tiempo pareció que nuestros problemas podrían haberse resuelto con la introducción de plásticos sintéticos reciclados procedentes de redes de pesca y botellas de plástico de Coca-Cola. Desde 1950 hemos creado 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos vírgenes, de los cuales el 91% nunca se ha reciclado. Muchos recicladores dependen de las ayudas del gobierno, y de la recogida no remunerada o mal pagada. Proporcionan una trazabilidad opaca en la fase de materia prima, lo que no ayuda a gestionar las emisiones de Alcance 3 ni la confianza en la cadena de suministro. Hay muchas historias de botellas de PET que van directamente del productor de botellas al reciclador debido al coste de detener la producción de botellas o a fallos de calidad.
Entra en la nueva generación de sintéticos: los de base biológica. Son productos con características similares a los sintéticos derivados del petróleo, pero con una materia prima derivada parcial o totalmente de recursos renovables, como el almidón de maíz, la caña de azúcar y los aceites vegetales, por nombrar sólo algunos. Técnicamente, siguen siendo plásticos y, en la actualidad, sus posibilidades de biodegradabilidad y reciclaje son limitadas. Aunque Kindra Fibers ha lanzado este año un proyecto de ampliación de su poliéster de base biológica y biodegradable. Y nuestro propio proyecto BioAce, que estudia el reciclaje mecánico de la poliamida fabricada con aceite de semillas de ricino, finalizará en breve. Los próximos 5 años son muy prometedores.
Por desgracia, no existe una respuesta global sobre si los sintéticos de origen biológico son una solución a la crisis climática. Realmente depende de cada materia prima y del proceso al que deba someterse antes de convertirse en resina. El PA10,10, que se fabrica a partir del aceite de ricino, no compite con la tierra por las fuentes de alimentos, ya que crece en condiciones muy áridas en China e India, y no necesita riego ni fertilizantes para crecer. A medida que el cambio climático afecta más rápidamente a estas regiones, tiene el potencial de ser un cultivo de apoyo a los ingresos de los cultivadores de algodón, que ya están viendo cómo se reduce su rendimiento. Sin embargo, viaja más de 11.000 millas para convertirse en hilo. Aunque la distancia no es muy diferente a la de algunos hilos de poliamida reciclada.
Los métodos agrícolas influyen mucho en la sostenibilidad medioambiental de cualquier recurso renovable. Si la deforestación se produce junto con la labranza del suelo para un monocultivo como la caña de azúcar, entonces el daño a la biodiversidad y a la salud del suelo será mayor que el beneficio de utilizar una materia prima secuestradora de carbono en lugar de un plástico reciclado. Incluso si se tiene en cuenta que, según los ACV de la resina, hay una reducción del 77% de las emisiones de GEI en comparación con el poliéster virgen. Aunque, al comparar los ACV, debemos asegurarnos de que estamos comparando el verdadero ciclo de vida y producción del producto. Si una materia prima se ha refinado en una instalación que funciona con carbón, frente a una que funciona con gas natural, la huella de carbono será mayor. Lo que a veces no se tiene en cuenta.
A medida que aumentan los costes energéticos y se reducen aún más los márgenes de beneficio, todo el mundo busca fibras que puedan procesarse e imprimirse con temperaturas más bajas y menos recursos. Una de las ventajas de la PA10,10 es que es más rápida de teñir e imprimir, utilizando menos agua y a temperaturas más bajas que la PA6,6 (poliamida convencional), lo que reduce aún más su huella de carbono. Sin embargo, es más difícil igualar los estándares de color que en el caso de las poliamidas convencionales. El proveedor de resina de PA10,10 tiene un ACV con una reducción del 55% de las emisiones de GEI en comparación con la PA6, y Brugnoli, el proveedor de tejidos que tiene la patente de los tejidos elásticos de PA10,10, tiene un ACV sobre sus tejidos que da una reducción del 25% de las emisiones en comparación con la PA6,6.
No hay duda de que se trata de una categoría de productos que seguirá creciendo. Las previsiones apuntan a un crecimiento del 25% de los bioplásticos en los próximos 4 años. Además de la ampliación del poliéster biobasado y biodegradable de Kindra, Invista va a añadir una licra parcialmente biobasada a su colección principal a principios de 2024. Dyeema lanzó su hilo parcialmente biobasado en 2020, en el que 1 tonelada métrica genera 5 toneladas métricas menos de CO2eq que el mismo volumen de Dyneema de base fósil. Aunque Dyneema trabaja actualmente con un enfoque de equilibrio de masas, por lo que se desconocen los porcentajes de base biológica en este momento, su objetivo es que Dyneema tenga un 60% de base biológica en 2030. El año pasado, el proveedor de hilo Radici lanzó su PLA Biofeel, que tiene características similares al poliéster, pero es 100% biodegradable y compostable industrialmente, sintetizado a partir de la caña de azúcar. Aunque este hilo está planteando algunos retos en la producción de textiles para la confección, el ámbito de los artículos para el hogar tiene un gran potencial en un futuro próximo, dada su baja inflamabilidad y su excelente clasificación frente a los rayos UV.
A medida que nos acercamos a los objetivos globales de cero emisiones netas para 2030, será cada vez más importante que la industria textil reduzca sus emisiones de gases de efecto invernadero. Aunque los sintéticos de base biológica plantean retos a la continuidad de la impresión cuando se cambia entre los convencionales y los de base biológica, no cabe duda de que parte de la solución será la implantación y ampliación de los sintéticos de base biológica.
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Imagen de portada del blog: esta imagen es de Unsplash/Victoria Pressnitz