Nessan Cleary habla de las ventajas de utilizar la impresión 3D para aumentar los beneficios de los impresores de gran formato. Nessan comparte cómo los impresores de gran formato pueden adaptar fácilmente las nuevas tecnologías de impresión.

Así pues, la mayoría de los lectores deberían ser plenamente conscientes de que la impresión en 3D ya es una realidad, sobre todo porque ya hemos cubierto los aspectos básicos de la tecnología utilizada y los materiales disponibles en varios artículos aquí en el sitio web de Fespa y varios proveedores han mostrado impresoras 3D en las numerosas exposiciones de FESPA.

Pero, por supuesto, la gran pregunta es «¿qué puedo hacer con una impresora 3D?» o, quizás más urgentemente, «¿me va a reportar más beneficios o sólo más problemas?». La respuesta corta es… probablemente un poco de ambas cosas.

Siempre es complicado aprender una nueva tecnología y construir un nuevo modelo de negocio en torno a ella. Y hay muy poco de lo que podríamos llamar impresión convencional en la impresión 3D, aunque algunos tipos de impresora 3D utilizan tecnología de inyección de tinta. Y hay muy poco cruce entre la impresión 3D y la impresión gráfica.

Pero de todas las diferentes disciplinas de la impresión, los usuarios de gran formato han demostrado ser especialmente hábiles a la hora de adoptar nuevas tecnologías, como la impresión textil, y nuevos negocios, como la impresión industrial. Y si recordamos que la impresión 3D se conoce ahora a menudo como fabricación aditiva, entonces podemos verla como una forma más de impresión industrial, con todas las oportunidades de negocio potenciales que ello abre.

Además, las empresas de impresión ya están bastante familiarizadas con el tipo de cosas que podrían confundir a otras personas, como la gestión de archivos, el flujo de trabajo, las pruebas e incluso la gestión del color, por no mencionar la fase posterior a la impresión y la conversión, así como el comercio electrónico y el cumplimiento y, por supuesto, la importancia de los contratos de mantenimiento y servicio. Además, muchos usuarios de gran formato ya trabajan con archivos CAD y están acostumbrados a pensar en términos de objetos tridimensionales y a tener que ingeniárselas para resolver problemas difíciles, a menudo puntuales.

Tipos de aplicaciones

Existen fundamentalmente cuatro aplicaciones diferentes que pueden beneficiarse de la fabricación aditiva. La aplicación original de la impresión 3D fue la producción de prototipos -la tecnología se conoció inicialmente como «prototipado rápido»- y para la mayoría de los fabricantes la impresión 3D es ahora el método estándar para hacer prototipos de todo, desde envases hasta teléfonos móviles. Algunas impresoras 3D están diseñadas específicamente para la creación de prototipos y pueden simular diferentes colores y texturas, mientras que otras ofrecen cierto grado de funcionalidad creando piezas móviles.

Otra aplicación común es la fabricación de moldes, que se utilizan habitualmente en la fabricación convencional, tanto para fundir objetos únicos, como hélices de barcos, como para la producción en serie. Pero fabricar los moldes es un proceso complicado y lento, por lo que muchos fabricantes recurren ahora a las impresoras 3D. Utilizar una impresora 3D garantiza la uniformidad, ya que todos los moldes serán idénticos. Además, las impresoras 3D pueden manejar formas complejas y hay una amplia gama de materiales diferentes con los que trabajar.

Plantillas y herramientas

En general, la fabricación convencional es más rápida y rentable que la fabricación aditiva, pero la mayoría de los procesos convencionales dependen de utillajes específicos, y la impresión 3D es una forma ideal de producir esos utillajes.

Del mismo modo, la impresión 3D es un buen complemento de la impresión industrial, sobre todo cuando se trata de crear plantillas especializadas necesarias para sujetar objetos en su sitio para la impresión. De hecho, Mimaki vende una impresora 3D, la 3DFF-222, junto con sus impresoras industriales de pequeño formato específicamente para este fin. Bert Benckhuysen, director de producto de Mimaki Europe, explica: «La impresora 3D también complementa a la perfección nuestras impresoras de rótulos y expositores. La 3DFF-222 es capaz de producir de forma económica plantillas de impresión personalizadas, que pueden utilizarse para estabilizar la calidad de impresión cuando se imprime en impresoras planas UV LED directas de nuestra serie UJF.»

Y añade: «Los impresores de rótulos y expositores también pueden beneficiarse de un ahorro de tiempo y costes gracias a la fabricación interna eficiente de llamativos rótulos y letras de colores para interiores, que primero se imprimen en 3D y luego se decoran con las impresoras UV de Mimaki en modo LD, lo que permite una impresión de alta calidad en objetos tridimensionales.»

Piezas de tirada corta y objetos personalizados

Cuando apareció por primera vez la impresión digital, mucha gente se preguntaba cuánta demanda habría para trabajos de tiradas cortas. Lo mismo se aplica a la fabricación en general, pero al igual que en el mundo gráfico, hay muchos casos en los que sólo se necesitan unas pocas piezas, y la tecnología mejora continuamente para gestionar tiradas más largas de forma rentable. Esto puede incluir piezas que sólo se necesitan en pequeñas cantidades, o en las que simplemente es más rápido imprimir las piezas inmediatamente que esperar a que las envíen desde otro lugar. Del mismo modo, la impresión 3D puede ser la única opción cuando las piezas ya no se fabrican, aunque es posible que haya que escanearlas para crear un archivo imprimible si no se dispone de los archivos CAD.

También puede tratarse de elementos y accesorios a medida, como los que se utilizan, por ejemplo, en la construcción de stands de feria o en la instalación de expositores gráficos. O incluso los propios gráficos de exposición. Massivit ha desarrollado una gama de impresoras 3D de formato muy grande para crear objetos de gran tamaño con fines expositivos. Estas impresoras también se han utilizado para fabricar atrezo para producciones cinematográficas y teatrales. Más recientemente, Massivit ha desarrollado máquinas para fabricar moldes de gran tamaño utilizando la misma tecnología, lo que abre otra vía a sus clientes.

Mezclar 3D y gran formato

Prosign Print and Display, una imprenta de gran formato con sede en Nottingham (Reino Unido), invirtió el año pasado en una impresora 3D Stratasys F370 en un intento de diversificación. El director gerente, Steve Hardy, explicó: «Vemos que existe un vínculo muy estrecho entre los gráficos de pantalla y la impresión 3D, pero el resto del sector aún no se ha pasado a ella».

Dice que la razón principal para comprar la impresora 3D era poder fabricar accesorios, como ganchos, soportes o bisagras, necesarios para instalar sus gráficos. Explica: «Muchas veces nos encontrábamos con que no encontrábamos la pieza adecuada para que nuestros expositores funcionaran a la perfección o teníamos que comprar miles de ellas, y no quedaban muy bien y yo sentía que eso comprometía lo que estábamos haciendo». La impresora 3D permite a Prosign diseñar cada uno de estos expositores específicamente para que coincidan con la estética del trabajo en cuestión, e incluso añadir cosas como un logotipo o una imagen en relieve.

Hardy también ha podido incorporar elementos 3D directamente a los diseños de sus gráficos. Como ejemplo, la empresa imprimió en 3D un pequeño ratón para que fuera en la esquina de un gráfico de una escena de bosque. Hardy dice que se trata de algo pequeño en lo que mucha gente podría no fijarse, y añade: «Es como una firma, la atención al detalle que hace que una buena pantalla sea aún mejor y eso es lo que el 3D aporta a nuestra oferta actual».

Hardy también pretende ofrecer un servicio de oficina 3D para producir piezas para otras empresas. Dice: «Esta es en parte la razón por la que hicimos la inversión en la F370: por el potencial para impulsar nuevas fuentes de ingresos y darnos la versatilidad para explorar nuevas oportunidades más allá de nuestras actividades principales actuales.»

Así, la empresa ha hecho ingeniería inversa de una pieza descatalogada para una máquina de alcoholemia, exigida por una empresa de autobuses para sus conductores. Hardy explica: «Desarrollamos un prototipo de trabajo preciso y totalmente funcional, que el cliente necesitaba fabricar en grandes cantidades, algo en lo que finalmente pudimos ayudarle a través de uno de nuestros proveedores de moldeo por inyección.»

Conclusión

Existe una variación considerable entre los distintos tipos de impresoras 3D, por lo que cualquier persona interesada en esta tecnología tendrá que investigar detenidamente con qué materiales desea trabajar y el nivel de productividad que necesita para elegir la impresora adecuada en la que invertir.

En última instancia, la belleza de las impresoras 3D es que son tan flexibles como las impresoras de gran formato y pueden manejar muchas aplicaciones diferentes, produciendo moldes un día y piezas de tirada corta al siguiente. Y si hay algo que todos podemos extraer de este último terrible año pandémico, es que la flexibilidad y la capacidad de diversificación pueden marcar la diferencia a la hora de sobrevivir a tiempos difíciles.