Como los impresores serigráficos se ven empujados por las innovaciones de los fabricantes e impresores de inyección de tinta digital, resumimos los pros y los contras de estos dos métodos tan diferentes.
Cuando se trata de imprimir gráficos para rótulos y expositores, hay que elegir entre dos tecnologías de impresión: serigrafía e inyección de tinta. Y aunque la opción digital se ha convertido claramente en la tecnología dominante hoy en día, la serigrafía sigue teniendo mucha vida, ya que Fujifilm, por ejemplo, registra unas ventas de tintas de aproximadamente el 50% entre serigrafía y digital. Así que parece que cada tecnología tiene sus propias ventajas, según las aplicaciones de que se trate.
La impresión digital es la más adecuada para producir tiradas muy cortas, hasta una, a un coste económico. Es buena para entregar trabajos rápidamente y especialmente buena para aplicaciones de datos variables. Se puede elegir entre distintos tipos de tintas adecuadas para una amplia gama de sustratos y aplicaciones, desde vinilos flexibles, como los utilizados para envolver vehículos, hasta tableros rígidos, como los de PVC espumado, que son estructuralmente rígidos. Las impresoras digitales pueden producir amplias gamas de colores a partir de conjuntos de tintas CMYK, y muchas ofrecen también cian claro y magenta claro para mejorar la gama de colores y la gradación a velocidades más altas.
En cambio, la serigrafía es un proceso analógico. El primer paso consiste en dividir la imagen en colores separados y crear una pantalla para cada color, aplicando luego la tinta capa a capa para construir la imagen completa. Esto permite aplicar las tintas en capas relativamente gruesas para producir imágenes mucho más vibrantes que con la impresión digital.
El inconveniente es que cuesta tiempo y dinero crear la pantalla, lo que lo hace costoso para tiradas cortas. Pero este método es extremadamente rentable para producir tiradas más largas. Cuanto más larga sea la tirada, más barato será el coste unitario de cada artículo. Esto significa que la serigrafía sigue siendo una opción viable para muchas aplicaciones gráficas, como los expositores para comercios.
Pero muchos de los proveedores digitales también se interesan por este mercado, por lo que hay una serie de grandes impresoras planas de inyección de tinta UV, como la serie Inca Onset o la HP FB10000, que también son capaces de hacer frente a tiradas relativamente largas. Sin embargo, no es raro encontrar una combinación de impresión digital y serigrafía, con los efectos especiales y los fondos blancos producidos en la serigrafía y otros colores añadidos mediante una cama plana de alta velocidad, aprovechando los puntos fuertes de cada tecnología y minimizando los costes de tinta.
La serigrafía es una tecnología madura, por lo que poco ha cambiado en los últimos años en cuanto a velocidades y resoluciones de impresión y capacidad general. De hecho, la mayoría de los cambios recientes en las tintas de serigrafía se han debido a requisitos legales. Así, por ejemplo, el N-Vinyl Caprolactum o NVC, que es un monómero que se utiliza a menudo en las tintas de serigrafía, ha sido reclasificado recientemente por motivos de salud y seguridad. Esto significa que muchos fabricantes de tintas tendrán que reformular sus tintas para evitar su uso.
No obstante, James Whitehead, jefe de producto de las tintas para serigrafía e inkjet de gran formato de Fujifilm, afirma que Fujifilm sigue vendiendo muchas tintas para serigrafía, y señala: «Hay compradores de impresión que siguen especificando la serigrafía porque les gusta especialmente la saturación del color».
Sarah Kippax, directora de HG Kippax, que sigue fabricando máquinas de serigrafía, afirma que se puede conseguir una opacidad mucho mayor con las tintas de serigrafía que con las digitales. Y añade: «Puedes imprimir colores especiales, como el verde Asda, con más facilidad». También señala que la serigrafía puede hacer frente a los efectos especiales mucho mejor que las impresoras digitales, explicando: «Todos los efectos, como las tintas reflectantes en las que las partículas son demasiado grandes y se atascan en las boquillas de una máquina digital».
De hecho, hay toda una gama de tintas con efectos especiales para serigrafía, incluso tintas perfumadas que reaccionan al calor o a la luz para desprender un efecto como el del perfume o el olor de un alimento concreto. Además, las tintas de serigrafía pueden utilizarse para crear efectos táctiles.
Pero la impresión serigráfica permite una mayor gama de efectos, desde acabados duros y suaves, hasta crestas más profundas, que son más adecuadas para los efectos Braille. Dicho esto, cada vez es más habitual que las impresoras de chorro de tinta incluyan una tinta transparente o barniz que también puede producir efectos táctiles, pero éstos no son tan pronunciados como en la serigrafía porque las tintas se depositan en una capa más fina.
Sin embargo, Whitehead afirma que, aunque la serigrafía está en declive para uso gráfico, sigue utilizándose ampliamente para aplicaciones industriales. La diferencia es que la serigrafía forma parte del proceso de fabricación, donde puede ofrecer costes unitarios más bajos en tiradas más largas. Esto puede incluir aplicaciones como la impresión de tarjetas de crédito de plástico, así como prendas de vestir.
Kippax dice que también ha visto crecer la demanda de soluciones de serigrafía a medida, como poner un revestimiento en las arandelas para un fabricante de motores de automoción. Explica: «No se trata sólo de poner la tinta en el material, sino de cómo presentarlos a la máquina de la forma más rentable, así que tenemos que encontrar la forma de registrarlo para mantenerlo en línea».
Así que, en última instancia, la principal diferencia entre las dos tecnologías se reduce a las tiradas. La digital ha llegado a dominar el mercado gráfico, donde hay muchos trabajos únicos y de tiradas muy cortas. Pero la serigrafía sigue desempeñando un papel en la fabricación industrial, donde las tiradas largas la hacen rentable.