El aire seguro para respirar y el agua limpia podrían parecer un derecho fundamental, algo de lo que no deberíamos preocuparnos en el mundo moderno, y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU relacionados con ellos quizá podrían parecer irrelevantes para los empresarios que lean esto. Lamentablemente, no es así.

Sólo en Europa, la contaminación atmosférica está relacionada con más de 390.000 muertes prematuras al año, más que el número de muertes por accidentes de tráfico, y esta cifra es de antes de la pandemia. Los riesgos del Covid-19, indican las investigaciones, aumentan con la contaminación atmosférica. La mala calidad del aire también es causa de más mala salud general, no sólo de enfermedades respiratorias como el asma, sino también de enfermedades cardiacas. Además de una importante preocupación humanitaria, también es un problema empresarial. Los días de trabajo perdidos son un coste directo para las empresas.

La calidad del aire ha alcanzado una mayor conciencia pública desde la crisis pandémica: el bloqueo inicial, con niveles repentinamente más bajos de contaminación atmosférica, creó un contraste tan dramático con lo que nos habíamos acostumbrado, especialmente para los habitantes de las ciudades. Incluso los que vivían fuera de las ciudades percibieron cambios: algunos vieron de repente horizontes lejanos que llevaban tanto tiempo perdidos en la bruma de la contaminación que los habían olvidado. La fauna también recibió un impulso, en parte debido a la mejora de la calidad del aire.

La contaminación del agua también se ha convertido en un tema cotidiano, con populares programas de televisión que destacan los riesgos de que los plásticos, incluidos los microplásticos, dañen la fauna, pasen a formar parte de la cadena alimentaria y, en última instancia, acaben en el cuerpo humano. Pero el plástico no es el único problema: la contaminación química es un asunto muy serio. Llega a los ríos, mares y aguas subterráneas (de donde procede gran parte de nuestra agua potable) desde diversas fuentes. Algunas pueden ser directas, como los vertidos que llegan a los ríos, desagües y tierras desprotegidas, y otras por la escorrentía de las carreteras contaminada por los neumáticos de los vehículos, el aceite o el combustible, o la escorrentía agrícola. No hace falta mucho para dañar gravemente un río o un arroyo a bastante distancia, y puede provenir de algo tan simple como un contenedor estropeado que se vierte en un desagüe del patio que desemboca en aguas cercanas. Entonces ves espectáculos lamentables como el de mi canal local no hace mucho, tras un vertido de gasóleo en el patio de una fábrica, con peces muertos cubriendo la superficie, plantas acuáticas muertas y podridas, y voluntarios luchando por sacar a los cisnes cubiertos de petróleo mientras se defendían. Por lo general, estos sucesos pueden rastrearse hasta la fuente y suelen dar lugar a fuertes multas.

La contaminación nos afecta a todos: a nuestra salud y a nuestra economía.

Quizás las principales metas de los ODS que abordan directamente la contaminación son 14.1 Para 2025, prevenir y reducir significativamente la contaminación marina de todo tipo, en particular la procedente de actividades terrestres, incluidos los desechos marinos y la contaminación por nutrientes.y 12,4 Para 2020, lograr una gestión ambientalmente racional de los productos químicos y de todos los residuos a lo largo de su ciclo de vida, de acuerdo con los marcos internacionales acordados, y reducir significativamente su liberación a la atmósfera, el agua y el suelo para minimizar sus efectos adversos sobre la salud humana y el medio ambiente. [y ten en cuenta esta fecha de finalización: cuando estés leyendo esto, probablemente ya habrá pasado].

Otro objetivo, el 3.9, aborda las consecuencias para la salud humana: Para 2030, reducir sustancialmente el número de muertes y enfermedades debidas a productos químicos peligrosos y a la contaminación del aire, el agua y el suelo.

Ya existe mucha legislación para gestionar la contaminación procedente de la industria, que se aplica incluso a las empresas más pequeñas. Ascendiendo en la jerarquía, se pide cuentas a las autoridades públicas por incumplimiento de leyes de nivel superior: el gobierno del Reino Unido ha sido llevado a los tribunales varias veces por incumplir los umbrales de calidad del aire y la batalla aún continúa. En Londres se está llevando a cabo una investigación para determinar si la causa de la muerte de una niña de nueve años fue la contaminación atmosférica. La contaminación y sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente son cada vez más litigiosos.

Aunque la presión se dirija a los poderes públicos para que mejoren la calidad del aire, las únicas medidas que pueden tomar se refieren a las causas principales: el transporte, la industria, la combustión. Esto se traduce en una presión sobre las empresas, quizá mediante zonas de aire limpio o de bajas emisiones y tasas sobre las emisiones de los vehículos, o por otros medios legislativos, como los controles de las emisiones industriales. La mejora de la calidad del agua funciona de forma similar: la necesidad de evitar que las sustancias contaminantes lleguen al agua.

La preocupación pública por la contaminación del aire y el agua aumenta la presión sobre las grandes organizaciones no sólo para que hagan lo correcto, sino para que puedan demostrar que lo hacen.

Esto se vuelve relevante para tus negocios de impresión porque, a medida que los consumidores hacen preguntas a tus clientes finales, éstas repercuten en la cadena de suministro. No se trata sólo de lo que hace el minorista para gestionar sus propios impactos, sino de cómo se asegura de que sus proveedores gestionan los suyos. La práctica habitual es empezar revisando a los proveedores cuyo impacto potencial es mayor, y luego ir descendiendo por la cadena de suministro; esto se extiende a los proveedores de segundo nivel -los que trabajan para los proveedores directos- y luego continúa por los niveles. Puede que esto aún no haya llegado a tu empresa, pero acabará haciéndolo. El impacto en la cadena de suministro se incluye en la ISO 14001, la norma internacional de sistemas de gestión medioambiental, y en muchas normas de información.

Lo que pueden hacer todas las empresas: algunas acciones sencillas

Muchos de los que lean esto ya estarán realizando algunas o todas las acciones que se indican a continuación, pero puede que otros no. En ese caso, utiliza las ideas para averiguar dónde están tus mayores riesgos, y establece un plan para gestionarlos y reducirlos paso a paso.

Comprueba también la legislación local sobre prevención de la contaminación: varía de un lugar a otro, así que tienes que saber qué se aplica en tu caso.

Proteger el agua:

Piensa en dónde estás y cuáles pueden ser los riesgos de los productos químicos que utilizas: ¿cómo se almacenan las cosas? ¿Están en contención secundaria o en cubetos para evitar que cualquier fuga llegue al medio ambiente, ya sea tierra o agua? ¿El personal está formado en derrames y tienes suficientes kits de derrames? ¿Sabes adónde conducen los desagües exteriores, y sabe el personal que no debe dejar que ningún producto químico penetre en ellos? ¿Se almacenan los residuos de forma que el agua de lluvia no pueda atravesarlos y contaminarse antes de entrar en los desagües? Si tienes separadores de agua/aceite en el patio de vehículos, ¿se mantienen adecuadamente?

Gestión de la contaminación atmosférica:

¿Se tienen en cuenta las emisiones a la hora de elegir vehículos o proveedores logísticos? ¿Animas y apoyas al personal y a los visitantes para que utilicen el transporte público, caminen o vayan en bicicleta si es factible? ¿Puedes hacer un mayor uso de la tecnología para evitar los kilómetros recorridos por las personas o el trabajo?

En tu edificio, ¿se mantiene regularmente la instalación de aire acondicionado o calefacción? ¿Se mantienen tapados todos los recipientes de disolventes y cerrados los contenedores de trapos para evitar la evaporación de compuestos orgánicos volátiles? Al seleccionar una nueva planta, ¿se tienen en cuenta los consumibles y las emisiones?
Para ambos: ¿qué puedes hacer para reducir las emisiones?

De cara al futuro

Saber que estás haciendo lo correcto para ayudar a proteger la salud humana, a las generaciones futuras y a reducir los riesgos de contaminación accidental es un buen lugar para una empresa. También tienes que poder demostrarlo, para que tus clientes se sientan bien contigo y, si eres un impresor B2B, para ayudarles a demostrar que están gestionando los impactos de su cadena de suministro.
Parte de esto será evidente para los visitantes con sólo mirar a tu alrededor, pero llevar un registro de las comprobaciones realizadas, la formación sobre vertidos, los simulacros de vertido y cualquier otra cosa que estés haciendo para prevenir la contaminación te ayudará a cumplir las leyes locales y ofrecerá seguridad a los clientes.

El próximo artículo de esta serie trata sobre los ODS y las preocupaciones sociales y el empleo