Cuando se trata de impresión de inyección de tinta de gran formato, las propias tintas son una de las partes más importantes de la ecuación.

Hay varios tipos diferentes de uso habitual en la impresión digital, cada uno con características muy distintas. Esas características son las que tienes que comprender al tomar tus decisiones de inversión, porque pueden suponer una gran diferencia en coste y calidad.

El núcleo de cualquier sistema de impresión por chorro de tinta es la tinta, que es esencialmente pigmento suspendido en un líquido portador. La función de la tinta es hacer llegar el pigmento al soporte y fijarlo a su superficie. La gama de sustratos con los que funcionará la tinta determina, en última instancia, las aplicaciones que puede manejar un motor de impresión.
Elige mal y te decepcionarán los resultados. Los proveedores de tintas están trabajando actualmente para ampliar la gama de sustratos con los que sus tintas trabajarán directamente, de modo que no sea necesario tratar los sustratos con una imprimación.

Los fabricantes de tintas ven un enorme potencial más allá de las artes gráficas, hacia usos más industriales para sus productos de tinta, como la fabricación de muebles y automóviles. El líquido portador desempeña un papel clave a la hora de determinar con qué sustratos funcionarán las tintas.

El agua es el soporte más barato y sostenible, pero una vez que ha aportado el pigmento al soporte, el agua tiene que secarse. Como el agua tiende a impregnar los soportes no recubiertos, esto también significa que las tintas al agua sólo pueden imprimir en soportes recubiertos, y aunque hay una gama bastante amplia de sustratos adecuados, esto encarece el coste de los consumibles.

No obstante, las impresoras estándar de tinta acuosa son relativamente baratas y tienen una excelente fidelidad cromática. Normalmente, las tintas acuosas pueden producir imágenes muy nítidas con colores vibrantes, y la mayoría de los proveedores tienen modelos con hasta doce tintas para aumentar la gama de colores. Esto las hace adecuadas para producir carteles fotográficos y de bellas artes. Normalmente se piensa que las imágenes de estas impresoras son sólo para uso en interiores, pero también se pueden plastificar para uso en exteriores.

El material impreso con tintas acuosas es especialmente adecuado para los rótulos de puntos de venta, porque no desprende los olores desagradables habituales de algunas tintas disolventes y UV. La mayor parte de la impresión textil también utiliza tintas de sublimación al agua, adecuadas para imprimir sobre tejidos de poliéster. El agua actúa como portador para colocar el pigmento, directamente sobre el tejido o sobre una hoja de transferencia.

A continuación, se utiliza una prensa térmica para hervir las tintas hasta convertirlas en gas, lo que hace que el pigmento penetre en las fibras textiles, de modo que cuando las tintas se enfrían la imagen se ha fundido con el tejido, en lugar de simplemente asentarse sobre su superficie.
Tintas de látex

Varias empresas han desarrollado tintas látex, en las que una resina polimérica encapsula los pigmentos y ayuda a adherirlos al sustrato. La tecnología de las tintas látex ha sido popularizada por HP (abajo) y Mimaki.

Utilizan agua como soporte y se han comercializado como respetuosas con el medio ambiente por este motivo. Sin embargo, requieren una cantidad considerable de energía para eliminar el contenido de agua y curar las tintas. La principal ventaja de la tinta de látex es que la impresión está seca antes de llegar al rodillo de recogida. Esto significa que las impresiones pueden plastificarse y acabarse inmediatamente después de la impresión, sin necesidad de esperar a que se evaporen los gases del sustrato.

Pero incluso sin laminación, las impresiones de látex son resistentes a los arañazos y duraderas en exteriores, por lo que son un buen sustituto de las tintas disolventes. Hay una buena oferta de sustratos adecuados y las tintas de látex también imprimen en algunos vinilos estándar, así como en tejidos.

Esto hace que las tintas de látex sean una alternativa viable para la rotulación blanda. Sin embargo, el calor necesario para el curado descarta algunos sustratos, sobre todo los autoadhesivos más finos, aunque las últimas generaciones de estas tintas funcionan con temperaturas de curado más bajas.

Tintas disolventes

El disolvente que se utiliza en la tinta al disolvente tiene una doble función: es un portador para hacer llegar el pigmento coloreado al soporte y ayuda a fundir la superficie del soporte. Los colorantes de la tinta pueden penetrar bajo la superficie reblandecida para morder el propio soporte.

Cuando el disolvente se evapora, los colorantes quedan grabados en el soporte, lo que produce una imagen muy robusta capaz de resistir los arañazos y la intemperie. Esto también permite que las tintas disolventes funcionen con una enorme variedad de soportes, incluidos los soportes no estucados más baratos. El contenido de disolvente en este tipo de tinta puede suponer hasta el 90% de su volumen.

Una vez que el disolvente ha hecho su trabajo, se evapora en la atmósfera, dejando atrás el pigmento seco. Existe la preocupación de que, al evaporarse, el disolvente emita compuestos orgánicos volátiles, o COV, que, con las generaciones anteriores de tinta, podían causar problemas respiratorios.

Por eso hay que eliminar los humos del entorno de impresión local. La mayoría de las tintas disolventes producen ahora muchos menos COV que en el pasado, por lo que una ventilación especial no es tan vital como antes. Sigue siendo aconsejable garantizar una buena circulación de aire alrededor de las impresoras disolventes. Hoy en día, la mayoría de los fabricantes ofrecen la posibilidad de elegir entre tintas ecosolventes o disolventes ligeras, y estas últimas utilizan un tipo de disolvente más agresivo. Esto debería funcionar con una gama más amplia de soportes no recubiertos, además de tener una mejor gama de colores.

Así, Mimaki, por ejemplo, informa de que el 98% de sus clientes de tintas solventes optan por sus tintas solventes ligeras SS21 frente a la opción ecosolvente, ligeramente más barata. La tinta al disolvente sigue siendo una de las formas más rentables de imprimir sobre sustratos no recubiertos para uso exterior.

Se utiliza mucho en rotulación de vehículos, donde las tintas deben calentarse y estirarse para ajustarse a formas difíciles, como los tiradores de las puertas. Sin embargo, el mayor inconveniente de la tinta disolvente es que, aunque las impresiones se secan al tacto al salir de la impresora, hay que dejarlas hasta 24 horas para que el disolvente se evapore completamente del soporte. Esto retrasa cualquier acabado, como el plastificado.

Tintas curables por UV

Las tintas de curado UV tienen una serie de ventajas que explican su gran popularidad. Para empezar, se secan al instante, lo que significa que se pueden recortar o acabar de cualquier otra forma inmediatamente. Las tintas curables por UV se basan en fotoiniciadores, que producen radicales libres cuando se exponen a la luz UV. A diferencia de los otros tipos de tinta, no hay líquido portador, ya que esta tinta se cura en lugar de secarse.

Los principales componentes de las tintas curables por UV son monómeros y oligómeros, a los que los radicales libres obligan a entrecruzarse, una reacción química conocida como fotopolimerización. Las tintas curables por UV tienen otras dos ventajas. Se curan para obtener una superficie dura y muy resistente a los efectos de los arañazos y la intemperie. Esto es ideal para la señalización exterior a largo plazo, y el proceso de fotopolimerización también adhiere firmemente las tintas a una amplia gama de sustratos, desde el PVC a la madera.

Hay algunas excepciones, por ejemplo las superficies lisas como el cristal, donde es difícil que las tintas encuentren una clave. Es relativamente sencillo utilizar una imprimación para estos sustratos, pero muchos proveedores de tintas están trabajando en el desarrollo de tintas UV para superar esta limitación. Las tintas curables UV originales endurecían hasta conseguir un acabado muy duro adecuado para materiales rígidos, pero se han desarrollado tintas UV más flexibles para impresoras de bobina.

Las tintas son más blandas, por lo que no tienen el mismo nivel de resistencia al rayado y a la intemperie que las tintas más duras. Pero aportan todas las ventajas de las tintas UV a un formato de bobina y aumentan la gama de aplicaciones para las que pueden utilizarse las tintas UV. Algunas tintas son incluso lo bastante elásticas como para estirarlas para gráficos de vehículos.

Fujifilm ha ido un paso más allá, desarrollando un conjunto de tintas que pueden termoformarse sobre objetos 3D para ofrecer posibilidades realmente salvajes. Hay una tendencia notable hacia el uso de LED para el curado. La mayoría de las nuevas impresoras básicas utilizan esta tecnología, aunque por ahora no son lo suficientemente potentes como para seguir el ritmo de las máquinas de mayor producción.

El curado con LED ofrece una serie de ventajas. En primer lugar, los LED suelen durar entre 15.000 y 20.000 horas, mientras que las lámparas de mercurio o halogenuros metálicos tienen una vida media de sólo 1.000 horas. Además, los LED pueden encenderse o apagarse instantáneamente, por lo que no se pierde tiempo esperando a que las lámparas alcancen la temperatura adecuada.

Tintas híbridas

Varios fabricantes están trabajando en tintas híbridas, que intentan combinar las mejores características de diferentes tintas. El ejemplo más obvio es Solvente UV, que combina disolvente suave con tinta de curado UV. Mimaki introdujo la Solvente UV en el mercado cuando lanzó la JV400SUV. Fujifilm también ha lanzado una versión de esta impresora, a la que llama Vybrant.

Ambas son impresoras de cuatro colores. Las tintas en sí son una mezcla de tecnologías de tinta solvente de base acuosa y tinta UV. Mike Horsten, director de marketing europeo de Mimaki, explica: «La tinta disolvente atacará el material y te dará la adherencia que necesitas, y la UV te dará el color, la fuerza y la flexibilidad que tiene la UV».

Una característica clave de estas tintas es que el curado UV se retrasa, lo que da lugar a un acabado mucho más brillante y reflectante, con una gama de colores más amplia que con la tinta de curado UV normal.

Colorific también ha desarrollado su propio híbrido UV solvente para su sistema Lightbar. Consiste en una barra Lightbar que se puede adaptar a las impresoras solventes existentes para llevar a cabo el curado. Las propias tintas son un híbrido entre las solventes y las de curado UV, que ofrecen los menores costes asociados a las solventes y el secado instantáneo típico de las tintas UV, con el principal argumento de venta de que las impresiones pueden laminarse o montarse inmediatamente, ya que no hay que esperar a que las tintas desgasifiquen.

Por último, cabe señalar que existe una amplia gama de tintas de terceros. La mayoría de los proveedores de impresoras se esfuerzan mucho en probar sus tintas con sus cabezales de impresión para asegurarse de que las tintas no degradan los cabezales.

Pero las tintas de terceros pueden ofrecer un ahorro considerable, por lo que muchos usuarios de gran formato cambiarán a estas tintas una vez haya expirado la garantía de la impresora. En algunos casos, estas tintas pueden utilizarse para reutilizar una impresora, por ejemplo adaptando una vieja impresora de disolvente para tintas de látex o tintas subyacentes.

Este artículo forma parte de la Guía Tecnológica de Impresión Digital en Formato Salvaje, una de las series producidas por Digital Dots con el apoyo de Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko y Fujifilm.