Nestec, la rama del gigante de la alimentación Nestlé, ha desarrollado una tinta comestible que podría ampliar el uso de la impresión por chorro de tinta en la industria alimentaria y médica.

La empresa ha solicitado la patente de un proceso de impresión por chorro de tinta para imprimir en alimentos sólidos con tintas comestibles, y la innovación ya se ha probado en la conocida marca de golosinas Smarties de Nestlé.

Nestlé es una de las pocas empresas del sector alimentario que ya utiliza la impresión por chorro de tinta en la producción de sus diversos productos, ya que muchas han optado por no utilizar este método porque a menudo requiere el uso de materiales indeseables, como etanol y glicerol, para sostener las tintas a base de agua.

Sin embargo, hablando con FESPA sobre la nueva innovación, un portavoz de Nestlé dijo que el factor clave detrás del nuevo proceso es que sólo utiliza ingredientes con los que los consumidores están familiarizados, eliminando así cualquier preocupación sobre lo que realmente hay en los alimentos que están comiendo.

«Existen tintas de impresión comestibles, pero se basan en colorantes artificiales», dijo un portavoz de Nestlé a FESPA. Sin embargo, en Nestlé, para todos los nuevos productos que lanzamos, nos esforzamos por evitar los colorantes artificiales en todo el mundo; creemos que es una ventaja competitiva.»

El proceso puede utilizarse para aplicar colores, motivos, imágenes, logotipos o texto que proporcionen información sobre la naturaleza del material, por ejemplo para identificar comprimidos farmacéuticos; o para decorar el material y hacerlo más atractivo, por ejemplo para imprimir un personaje de dibujos animados en un artículo de confitería, o para imprimir un mensaje en un envoltorio de papel que rodea un praliné de chocolate. El procedimiento de la invención proporciona una buena resolución de las imágenes impresas.

Nestlé proyectó una resolución de impresión de 150 puntos por pulgada (ppp), a 500 ppp. Como ocurre con la impresión sobre cualquier sustrato, la resolución máxima para el proceso de la invención se rige por otros factores, como el diseño del cabezal de inyección de tinta, la composición de la tinta y el sustrato. Los alimentos utilizados durante la experimentación fueron Smarties, chocolate blanco y galletas, mientras que la impresora utilizada fue una FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Se desarrollaron compuestos de tinta con porcentajes variables de distintos azúcares (fructosa, sacarosa y glucosa) y edulcorantes, basándose no en su sabor, sino en su comportamiento como portadores de pigmentos. En su investigación, el pigmento utilizado fue Annato, un aditivo alimentario orgánico comestible derivado de un arbusto tropical.

Hablando de la impresión por chorro de tinta a mayor escala, Nestlé elogió el proceso y lo que puede hacer potencialmente por la industria alimentaria en su conjunto.

«Las tecnologías actualmente disponibles aplicadas por Nestlé incluyen la impresión por chorro de tinta para galletas Toll House con colores artificiales», dijo Nestlé a FESPA. «La impresión por chorro de tinta nos permite responder mucho más rápidamente a las demandas del mercado, al proporcionar esencialmente muy poco tiempo de preparación, haciendo así realidad la personalización justo a tiempo.»

«La impresión de inyección de tinta da como resultado imágenes de alta calidad y permite un cambio rápido de imagen con infinitas posibilidades de diseño».

Nestec es la mayor organización de investigación y desarrollo de la industria alimentaria, con más de 5.000 empleados en 34 centros de todo el mundo. Aunque no ha querido revelar detalles concretos, Nestlé ha confirmado que es probable que la empresa utilice esta tecnología en un futuro muy próximo.