A medida que se generaliza la impresión en 3D, ¿cómo pueden aprovechar esta tecnología las impresoras de gran formato?

 

Los proveedores de servicios de impresión se han definido tradicionalmente por los equipos de impresión de que disponen, que determinan las aplicaciones que pueden ofrecer. Sin embargo, en estos tiempos difíciles, tiene sentido invertir en otros equipos y diversificarse en otras aplicaciones. A primera vista, la impresión en 3D puede parecer un poco exagerada para las imprentas que están más acostumbradas a utilizar impresoras de gran formato, pero conviene recordar que muchos proveedores que fabrican esas impresoras de gran formato también se han diversificado hacia la impresión en 3D.

Esto incluye a empresas tan diversas como Mimaki y HP, y hay muchos proveedores de impresoras 3D, como Massivit, cuyos equipos de I+D proceden del sector del gran formato. El concepto básico es bastante similar: dejar caer un material de construcción precisamente donde lo quieres, del mismo modo que la inyección de tinta consiste en colocar las gotas de tinta en el lugar adecuado. El proceso de preimpresión no es más difícil de dominar que el RIP de una impresora moderna, pasar trabajos por una cola de impresión es lo mismo independientemente del proceso de impresión y la mayoría de los impresores de gran formato comprenden la importancia de seguir los procedimientos rutinarios de mantenimiento del hardware de sus impresoras.

Pie de foto:Esta pantalla, la mitad trasera de un elefante que se estrella contra una pared en la última feria Drupa de 2016, se imprimió en una impresora Massivit 3D. ©Nessan Cleary

Hay fundamentalmente dos formas en que un proveedor de servicios de gran formato puede aprovechar la impresión 3D. La primera consiste en mejorar la oferta existente, y la segunda en utilizarla para desarrollar un nuevo negocio.

Entonces, ¿cómo podemos utilizar la impresión 3D en gráficos de gran formato? Un punto de partida obvio podría ser añadir un elemento 3D a una pantalla gráfica que de otro modo sería plana, creando pantallas llamativas que realmente destaquen de una pared o una valla publicitaria. Una variación de esto podría ser añadir un elemento texturizado a las pantallas interactivas o letras en braille a las señales de navegación. Otra opción podría ser crear letras o un logotipo a medida para la fachada de una tienda. Podría significar

Si alguna vez has intentado decorar objetos que no son planos, como imprimir gráficos en carcasas de teléfono, sabrás que a menudo ayuda crear una plantilla para mantener esos objetos en su sitio durante la impresión. Normalmente necesitarás una plantilla a medida para cada tipo de objeto. Estas plantillas pueden imprimirse fácilmente en una impresora 3D. De hecho, Mimaki ha vendido una de sus impresoras 3D, la 3DFF-222, junto con sus impresoras planas de pequeño formato específicamente para este fin.

Del mismo modo, cualquiera que ya se dedique a la impresión textil debe saber que existe un interés creciente por la impresión 3D en el mercado de la confección. Esto podría incluir la impresión de accesorios como botones, así como la decoración de prendas. O podría tratarse de componentes funcionales, como la suela de una zapatilla de correr.

Nuevos negocios

La segunda opción es diversificar tu taller de impresión desarrollando nuevas aplicaciones de fabricación aditiva. Un buen punto de partida es hablar con tus clientes actuales y preguntarles si también podrían tener otras necesidades que la impresión 3D pudiera satisfacer.

Esto podría incluir, por ejemplo, la creación de prototipos realistas o incluso funcionales. La mayoría de las impresoras 3D sólo pueden imprimir un material a la vez, lo que suele significar que la mayoría de los objetos tienen un acabado gris apagado o negro. Pero hay impresoras a todo color, como la Mimaki 3DUJ-2207 o la Stratasys J55, que se utilizan habitualmente para imitar el aspecto y el tacto de los productos acabados antes de comprometerse a una tirada de fabricación.

Pie de foto: Mimaki ha desarrollado esta impresora 3D a todo color, la 3DUJ-2207, que puede imprimir modelos y prototipos realistas y utiliza en gran medida un método de curado LED UV. ©Nessan Cleary

Otro uso común de la impresión 3D es producir utillaje. Puede ser para probar la viabilidad de un producto antes de invertir en una nueva línea de fabricación completa. Pero también hay ejemplos en los que los fabricantes han utilizado herramientas a medida para resolver problemas concretos, como la aplicación de distintivos de concesionario a los coches nuevos. La agencia espacial estadounidense, la NASA, imprimió una llave inglesa en la Estación Espacial Internacional para demostrar que podía fabricar herramientas para hacer frente a situaciones de emergencia.

Una variante es el moldeo por inyección, en el que los moldes se imprimen en 3D. Esto puede ahorrar tiempo y costes en la producción de moldes a medida y significa que las piezas conservan toda la resistencia y otras propiedades inherentes a un proceso de moldeo convencional.

Consideraciones técnicas

Hay muchos tipos diferentes de impresoras 3D. Afortunadamente, hay muchos distribuidores especializados que pueden ofrecerte asesoramiento y asistencia técnica. A título orientativo, un buen punto de partida sería la Fabricación por Filamento Fundido, o FFF, también conocida como Modelado por Deposición Fundida, o FDM. Estas impresoras utilizan un filamento de plástico y van desde modelos de sobremesa baratos hasta máquinas de sobremesa muy capaces. El siguiente paso son las impresoras de fotopolímero VAT o de estereolitografía, que suelen costar más pero utilizan materiales más especializados y pueden producir piezas de muy alta definición.

 

Pie de foto: Makerbot vende la gama Method de impresoras de sobremesa, incluida una versión que puede imprimir un material de fibra de carbono de nailon.

Independientemente de la tecnología de impresión por la que optes, la consideración principal son los materiales que imprimirá, lo que determinará la gama de aplicaciones que puede ofrecer. Las máquinas que pueden manejar los materiales más exóticos -sobre todo metales y cerámica- costarán más. Pero existe una amplia gama de plásticos diferentes, algunos de ellos reforzados con nailon o fibra de carbono, que son lo suficientemente resistentes como para ser una alternativa viable al trabajo con metal y pueden utilizarse en una gran variedad de aplicaciones. Además de plásticos rígidos como el ABS, también existen materiales termoplásticos similares al caucho. Algunos fabricantes limitan sus máquinas a los materiales que suministran, pero cada vez hay más conciencia de que el mercado exige un enfoque más abierto. Sin embargo, verás que algunas aplicaciones requerirán propiedades específicas, como la resistencia a la tracción o al calor, que determinan los materiales a utilizar.

Otra cuestión es el tamaño de construcción, es decir, la superficie disponible para crear objetos. Según el tipo de proceso 3D que elijas, también puede haber algunos pasos de acabado. Por lo general, esto significa limpiar las ligaduras de soporte utilizadas en la construcción, o podría significar limpiar el exceso de material o pulir la superficie para mejorar el aspecto del objeto. En algunos casos, como con la inyección de aglutinante, hay un proceso de cocción secundario para fundir el aglutinante y solidificar aún más el objeto.

En conclusión, puedes sumergirte en la impresión 3D por un desembolso relativamente modesto, siempre que investigues cuidadosamente qué aplicaciones y materiales quieres ofrecer. Además, hay varios reportajes sobre impresión 3D en FESPA, así que es un buen punto de partida. Aunque sólo sea por pensar en cómo podrías ampliar tu negocio, siempre es un ejercicio que merece la pena.