Concluyendo nuestra ronda de impresoras planas, Simon Eccles analiza los fabricantes más pequeños de impresoras digitales planas compactas.
Anteriormente examinamos el mercado potencial de las pequeñas impresoras planas y la forma en que se utilizan para aplicaciones muy distintas de sus parientes de mayor formato. También examinamos las ofertas de los dos primeros proveedores importantes de este sector, Mimaki y Roland DG.
Aquí examinamos las ofertas de un par de empresas más pequeñas, Copytrax y Bergstein, así como la nueva entrada de Mutoh, otra de las «tres grandes» japonesas en impresoras de inyección de tinta solvente y UV.
Puede que Copytrax, con sede en el Reino Unido, sea un nombre menos conocido que los fabricantes japoneses en el mercado general del gran formato, pero últimamente ha estado muy ocupada haciéndose un hueco en las pequeñas plataformas planas.
Hace unos años era más conocida por una gama de impresoras industriales de CD/DVD de tinta disolvente, basadas en motores de impresión Epson modificados con nuevas tintas y alimentadores hechos a medida. Sin embargo, el uso de CD y DVD está disminuyendo a medida que se imponen otros soportes digitales, por lo que ha ampliado sus conocimientos a impresoras industriales de uso más general, que denomina PrintMaster.
Su capacidad para imprimir en objetos 3D con superficies curvas las convierte en cierto modo en sustitutas de las impresoras de CD/DVD, ya que las memorias USB están tomando el relevo en este sector y a éstas se les pueden poner etiquetas y gráficos promocionales. Sin embargo, estas pequeñas impresoras planas también pueden imprimir sobre muchas más cosas.
Copytrax dispone ahora de tres familias de impresoras planas PrintMaster: Rubens, disponible en formatos A3 y A2 con tintas al disolvente; Cezanne, de A3 a B0 con tintas de curado UV; y la nueva Renoir, en formatos A3 y A2 con una tinta de gel al agua.
Cezanne se anunció por primera vez el año pasado como modelo A2, con un precio que rebajaba los modelos A2 de Mimaki y Roland por un margen significativo. Tiene un área imprimible de 400 x 600 mm y admite objetos de hasta 150 mm de grosor. Un modelo alternativo independiente con su propio soporte tiene un sistema de lecho aún más profundo para objetos de hasta 300 mm.
Se pueden configurar ocho canales de tinta como CMYK más 4x blanco, o CMYK más 2x blanco y 2x transparente. El blanco y el transparente pueden imprimirse en pasadas separadas como capas inferiores o superiores, actuando como imprimación en superficies porosas si es necesario. Puede imprimir un área de 600×420 mm con una resolución «fotográfica» de 720×1440 ppp en 12 minutos. Son posibles resoluciones inferiores y velocidades superiores. Un rotador para elementos cilíndricos es opcional.
El precio en el Reino Unido equivale a 23.600 euros para el modelo de 150 mm de profundidad y a 27.700 euros para el de 300 mm. El modelo UVA3 cuesta 18.900 euros y el UVA1 (600 x 800 mm), 49.000 euros.
La impresora Cezanne UVA3 es interesante tanto por su configuración como por su precio. En realidad no es A3, sino que tiene una cama fija de 300 x 800 mm. El motor de impresión (basado en Epson, como los demás) se desplaza a lo largo de la cama, mientras que el carro del cabezal se mueve de lado a lado.
Al igual que las impresoras de CD, todas las bases planas se basan en los motores de impresión Stylus Pro de Epson, pero muy modificados con sistemas de alimentación de base plana totalmente nuevos, tintas diferentes y, en el caso de la Cezanne, lámparas de curado LED montadas en los carros de los cabezales de impresión.
En realidad, las impresoras Cezanne (y Renoir, que utilizan prácticamente el mismo hardware) las fabrica Azon en Croacia, que vende los mismos modelos básicos con su propio nombre y con la marca UV Q en algunos territorios.
La Printmaster Rubens es una impresora plana A3+ con tintas solventes. Según Copytrax, la solvente da un acabado más suave y brillante que la UV y es mejor para imágenes fotográficas, pero hay que dejarla endurecer unas horas. Es adecuada para imprimir sobre plástico, madera, cristal, metal, cerámica, pizarra y cuero. El tamaño del lecho es de 330 x 530 mm y pueden imprimirse objetos de hasta 140 mm de profundidad (es opcional una plantilla giratoria para imprimir objetos cilíndricos). Hay ocho canales de tinta para CMYK x 2 o CMYK + 4x blanco. La resolución es de hasta 5.760 x 1.440 ppp. Hay una lámpara de infrarrojos para calentar y la opción de un lecho de vacío calentado.
Los últimos modelos de Renoir (actualmente en formatos A3 y A2) utilizan prácticamente la misma base de hardware que Cezanne, con una nueva tinta de gel al agua en lugar de curado UV y lámparas LED. Se dice que la tinta da resultados de impresión similares a la disolvente, pero sin los COV. Las impresoras Renoir también cuestan menos que las Cezanne UV. Un modelo A3 cuesta unos 12.600 euros y un modelo A2 unos 16.000 euros.
Mutoh ataca el precio
Así que Mutoh se incorpora a un mercado que ya está poblado de algunos productos fuertes. Sensiblemente, una de sus principales tácticas es ofrecer un precio atractivo. El distribuidor británico Colourgen ha dicho que espera que la ValueJet 426UF empiece a enviarse en septiembre y que el precio orientativo es actualmente de 16.905 euros, aunque puede resultar inferior. Esto sitúa a la Mutoh A3 aproximadamente al mismo precio que la Roland A4.
ValueJet 426UF de Mutoh, con la cubierta de protección contra los rayos UV y el polvo abierta
El tamaño del lecho es de 483 x 329 mm y puede admitir objetos de hasta 70 mm de grosor. Hay seis canales de tinta que pueden configurarse como CCMMYK o como CMYK + blanco + transparente. La impresión por capas (con blanco en el centro de los colores) es posible para soportes transparentes retroiluminados que deban verse desde ambos lados.
El rendimiento parece más o menos comparable al de las impresoras rivales y depende de la resolución, pudiendo elegir entre 1.440 x 1.440 ppp unidireccionales, 720 x 1.440 ppp bidireccionales o 720 x 1.080 ppp bidireccionales. Para una configuración CCMMYK puedes imprimir entre 6 y 28 camas por hora. Para CMYK sólo (es decir, en una máquina cargada también con blanco y transparente) baja a entre dos y 14 camas por hora. Con sólo blanco es de seis a 28 camas, y con impresión por capas es de entre una y siete camas.
Bergsteins reforzados
Bergstein Digital, con sede en Holanda, ha surgido de una empresa matriz que fabrica impresoras serigráficas y tampográficas. Ofrece una gama de pequeñas impresoras planas, dos de las cuales se basan en impresoras planas UV Mimaki UJF considerablemente modificadas. Éstas están pintadas de azul y ofrecen nuevos mecanismos de cama que aceptan artículos más gruesos que las impresoras originales.
La familia de modelos BE 300 se basa en la A3 UJF-3042, con características «industriales» añadidas, como circulación de aire ionizado antiestático y microinterruptores adicionales en las protecciones. Está disponible en tres modelos con alturas de artículo de 50, 150 o 300 mm. La ionización ayuda a que la tinta se adhiera a las superficies irregulares. Los precios oscilan entre unos 31.500 y 41.500 euros. La BE 330 LED de Bergstein (foto de la derecha) es una mesa plana «industrializada» con una altura de bancada ajustable de 30 cm.
La BE 600 se basa en la UJF-6042 de formato A2, con las mismas características adicionales que la BE 300, con opción de camas de vacío de 150, 300 y 500 mm de profundidad. También dispone de un sistema de carga y descarga con brazo robotizado. Los precios oscilan entre 56.600 y 75.000 euros.
Bergstein también ofrece una cama plana UV muy rápida, la Viper LED, que puede imprimir una cama de 600 x 600 mm en 80 segundos. Acepta artículos de hasta 300 mm de altura y tiene una resolución máxima de 700 x 920 ppp (aunque la velocidad de la cama cae entonces a 150 segundos), imprimiendo CMYK más blanco, con opciones para transparente e imprimación. Cuesta bastante más que las otras camas planas pequeñas que estamos considerando, unos 150.000 euros. También ocupa mucho más espacio.
Pequeño formato, gran potencial
Estos paneles de interruptores se imprimieron en una Copytrax Cezanne.
Todas estas pequeñas impresoras planas están llevando la tecnología digital y su potencial para tiradas cortas y piezas únicas o personalización a los sectores del regalo y los «cachivaches». También son útiles para tiradas cortas de pequeños rótulos de metal, madera, plástico o cristal, decoración cerámica y similares, o aplicaciones «industriales» como paneles de instrumentos.
Antes, estas aplicaciones dependían principalmente de la impresión analógica relativamente especializada, como el proceso serigráfico, las calcomanías offset o flexo, o la tampografía. La impresión directa también funciona mejor en algunas circunstancias que otros procesos digitales, como los films retráctiles y las envolturas.
Por otra parte, ninguna de estas pequeñas plataformas planas es muy rápida. Aunque esto se compensa en cierta medida al no tener que esperar a las planchas o las pantallas, a menudo necesitan plantillas de posicionamiento, que deben fabricarse de antemano (aunque pueden reutilizarse indefinidamente).
Estas pequeñas plataformas tienen un atractivo evidente para las empresas que ya operan en estos sectores y que ahora pueden añadir una personalización sencilla y servicios de entrega rápida en tiradas cortas. Sin embargo, su precio relativamente bajo, su tamaño compacto y su facilidad de manejo harán que los «forasteros» consideren que también merece la pena entrar en estos mercados.