En el primero de dos artículos sobre las impresoras planas de inyección de tinta de pequeño formato, Simon Eccles analiza los usos de estos dispositivos y las ofertas de los principales fabricantes.

Las impresoras planas de chorro de tinta de pequeño formato tienen un carácter distintivo y una gama de aplicaciones especiales propias que no se ven, por ejemplo, en las versiones más estrechas de las impresoras solventes de bobina.

Las dimensiones compactas de los modelos de cama A3 más pequeños hacen que quepan en lugares donde no colocarías una impresora de gran formato, y los precios de entrada relativamente bajos hacen que atraigan al tipo de usuario que no puede acomodar o quizá no puede permitirse una cama plana «convencional».

Y lo que es más importante, estas camas planas para bebés están construidas para recibir objetos profundos, a menudo tridimensionales, que se colocan en las camas mediante vacío y plantillas.

Esta capacidad de manipulación de materiales impulsa más que ninguna otra cosa las aplicaciones, que incluyen objetos como fundas de teléfonos y tabletas, tapas de portátiles, carpetas de cuero, cubiertas de libros y de iPad, bolígrafos, memorias USB, pelotas de golf, placas, azulejos y platos de cerámica, trofeos y placas identificativas de oficina. Para fines más industriales, las impresoras pueden utilizarse para paneles de instrumentos retroiluminados, paneles de interruptores táctiles, marcado de componentes y similares.

En realidad, imprimen sobre cualquier cosa que sea relativamente pequeña y sólida. La mayoría de estas pequeñas impresoras utilizan tintas de curado UV, que se adhieren a muchas superficies, mientras que algunas (como Mimaki) pueden imprimir opcionalmente un líquido de imprimación que aumenta la gama de sustratos que pueden manipular. Copytrax ofrece tintas solventes fuertes y tintas de gel al agua, así como curado UV.

Se pueden imprimir curvas modestas, pero no nada con una variación significativa de altura, ya que la «distancia de proyección» precisa de las gotas de tinta es relativamente pequeña, como ocurre con cualquier chorro de tinta. Por ejemplo, las pelotas de golf sólo pueden imprimirse en un círculo bastante pequeño alrededor del punto más alto, y no en todo un hemisferio.

Toda esta clase de planchas pequeñas tienen camas de vacío, pero si vas a imprimir varios objetos 3D pequeños, necesitarás una plantilla para sujetarlos en posiciones predeterminadas, de modo que la imagen impresa se aplique en las zonas correctas. Las plantillas pueden ser de madera, espuma, metal o metacrilato.

La plantilla está vinculada al sistema de diseño o Rip mediante plantillas sencillas que posicionan los objetos artísticos para alinearlos con las plantillas físicas. Mimaki demostró en drupa 2012 un sistema de localización de posición y registro automático sin plantilla basado en una cámara, pero hasta ahora no lo ha lanzado como sistema de producción.

¿Qué hay disponible?

El evento FESPA Digital de Múnich de este año ha sido testigo de la última llegada a la fiesta de las impresoras planas para bebés. Mutoh anunció su ValueJet 426UF, una impresora plana A3+ de precio ajustado que llena un hueco en su gama en el que antes no podía competir con sus rivales japoneses Mimaki y Roland DG.

Este nuevo modelo saldrá a la venta en septiembre de 2014 y lo examinaremos con más detalle en la segunda parte, junto con los productos igualmente interesantes que ofrecen algunos de los desarrolladores europeos más pequeños: Copytrax/Azon y Bergstein.

Esta Mimaki UJF-3042FX tiene una plantilla en su base para colocar pequeños objetos de regalo, en este caso cortadores de papel.

En realidad, Mutoh ha llegado bastante tarde a la fiesta. Mimaki anunció su primera cama plana A3, la UJF-3042, hace cinco años, y desde entonces la ha revisado con un par de variaciones, así como con una versión A2. La propia Mimaki no fue la primera en fabricar una mesa plana de pequeño formato, ya que hubo intentos de poner en marcha mesas planas disolventes de pequeño formato a principios de la década de 2000.

Sin embargo, la combinación de tintas UV y lámparas de curado LED de Mimaki con una cama profunda de altura ajustable, junto con su influencia en el marketing, hicieron de la UJF-3042 un éxito de ventas instantáneo. Con un precio inferior a 30.000 euros, estas impresoras se vendieron tan rápido como Mimaki pudo fabricarlas durante el primer o segundo año.

La UJF-3042 original se revisó y pasó a llamarse UJF-3042FX en 2011. Admite objetos de hasta 50 mm de grosor y ahora cuesta unos 21.500 euros (un descenso de aproximadamente el 25% desde su lanzamiento). En 2011 se le unió la UJF-3042HG, de 38.000 euros, que admite objetos de 150 mm de profundidad. En 2012 se introdujo una UJF-6042 de formato A2, por unos 50.000 euros.

Todos los modelos imprimen un máximo de 1.800 ppp y ofrecen CMYK más cian claro y magenta claro, e imprimirán opcionalmente una capa de imprimación si es necesario.

La UJF-3042 original imprime tinta blanca o transparente, mientras que las otras dos pueden imprimir ambas en la misma unidad. Puedes elegir entre tintas de alta durabilidad, estirables o de gama amplia, y la blanca tiene recirculación.

Según Mimaki, la UJF-6042 puede imprimir una cama completa en entre 2 minutos 30 segundos y 7 minutos 37 segundos, dependiendo de los ajustes de calidad.

Kebab encaja en las camas más profundas de la Mimaki UJF-3042HG y la UJF-6042 e incluye motores para girar elementos cilíndricos.

En algunos mercados, Mimaki ofrece soportes opcionales «Kebab» para las UJF-3043HG y UJF-6042 de bancada profunda, que permiten girar objetos cilíndricos como botellas de vino, velas o tubos de cartón bajo los cabezales. Cuesta unos 3.800 euros y admite objetos de 10 a 110 mm de diámetro y hasta 330 mm de longitud.

Decoración de láminas

Los efectos metalizados con láminas son muy populares en los artículos de regalo personalizados, pero ninguna de las pequeñas planas dispone aún de tintas metalizadas. Sin embargo, a finales del año pasado, I-Sub Digital, distribuidor de Mimaki en el Reino Unido, lanzó Digi-Foil, una gama de láminas metálicas y decorativas especialmente desarrolladas para los modelos UJF-3042 y 6042.

Utiliza un aplicador calentado para un proceso en gran parte manual tras la impresión inicial. Se utiliza una tinta adhesiva especial en la impresora como una pasada separada, lo que permite producir prototipos, piezas únicas y tiradas cortas de trabajos laminados sin necesidad de troqueles y prensas de laminado en caliente. I-Sub dice que el área laminada puede ser cualquier cosa «hasta un solo punto».

El pequeño Roland crece

El formato A3 LEF-20 de Roland DG se introdujo en Europa el año pasado.

La primera cama plana UV pequeña de Roland DG era realmente muy pequeña. La VersaUV LEF-12 tiene un área de impresión A4. Su precio inicial era algo inferior al de los modelos más grandes Mimaki UJF-3042, lo que limitaba su atractivo a pesar de algunas características interesantes, como una tapa sellada y un filtro de carbono opcional para reducir el polvo y la niebla de tinta.

Roland lo solucionó en 2013 lanzando la LEF-20 de formato SRA3 a un precio que subcotizó brevemente a la Mimaki en unos 25.000 euros, al tiempo que redujo considerablemente el precio de la LEF-12: en el Reino Unido equivale ahora a 16.400 euros.

La LEF-20 toma objetos de hasta 100 mm de altura. Ofrece CMYK más tinta blanca y transparente, en cartuchos de 220 ml. En ambos modelos Roland puedes elegir entre acabado mate o brillante al endurecer el barniz transparente.

Con una resolución máxima de 1.440 ppp en la LEF-20, Roland afirma que se tarda 7 minutos y 20 segundos en imprimir una cama SRA3 completa sólo con CMYK; o 12 minutos y 44 segundos con CMYK más blanco; y 17 minutos y 20 segundos con CMYK + blanco + transparente.

En la Parte 2 veremos más opciones en la categoría de cama plana para bebés, junto con una mirada a su encaje junto a los procesos analógicos y digitales alternativos existentes.