El color, las tintas y el papel harán o desharán el cartón ondulado digital

Simon Eccles habla de los expositores destacados que participarán en la Digital Corrugated Experience de FESPA 2018

El evento FESPA 2018 de Berlín incorpora la primera Experiencia Digital del Cartón Ondulado de FESPA. El sector de la industria del cartón ondulado está a punto de adoptar sistemas de impresión digital de alta velocidad. Aunque el concepto lleva mucho tiempo establecido en impresoras de inyección de tinta planas adaptadas, éstas tienen rendimientos significativamente inferiores. El cartón ondulado es un gran negocio en todo el mundo, y la tendencia es que las exigencias de calidad de impresión sean cada vez mayores, ya que las cajas de cartón ondulado se utilizan cada vez más en las estanterías de los comercios para llevar el mensaje promocional y de marca, además de ser simples contenedores resistentes. Los expositores de cartón ondulado y los PLV también están ganando popularidad, aunque representan una fracción de la producción de cartón ondulado en comparación con las cajas.

La impresión digital permite una mayor eficacia gracias a la eliminación de las planchas y los tiempos de preparación que necesitan las prensas flexográficas y litográficas no digitales, y también permite variar la imagen incluso en tiradas largas.

Sean Moloney habla en la FESPA Corrugated Experience todos los días (a las 11:30). Es el director global de producto de Corrstream66, una impresora de cartón de inyección de tinta de alta velocidad desarrollada por Sun Automation en EE.UU. Corrstream puede funcionar a 70 metros por minuto: el rendimiento típico es de hasta 4.500 hojas por hora (de tamaño estándar de 3 x 5 pies).

Sun Automation es uno de los varios fabricantes que han desarrollado impresoras de inyección de tinta de alta velocidad para planchas (o cartones) onduladas. Barberan, Durst, EFI y HP son los otros actores principales, aunque es pronto para cualquiera de ellos en términos de ventas. Todas ellas cuestan varios millones de euros por máquina, por lo que no es una inversión trivial en un mercado que apenas está empezando a buscar formas de sacar lo digital de su actual estatus de plancha como productor de paquetes de muestras o, en el mejor de los casos, de tiradas muy pequeñas para trabajos especiales.

Moloney explica los objetivos de sus presentaciones: «En FESPA voy a presentar cada día la gestión del color y los juegos de tintas. Abarcará lo que sabemos estratégicamente con nuestra prensa y con nuestra tecnología, pero también lo que sabemos del sector y dónde encajan los tres tipos de tinta principales: la acuosa verdadera, como yo la llamo actualmente, y luego la UV y la híbrida. No estamos aquí para decir que nosotros somos buenos, ellos malos ni nada por el estilo. Cada versión de esta tecnología tiene un lugar, creo, en todo el espacio del envasado. En el cartón ondulado, sin duda. Es una decisión que el mercado y los clientes dentro de esos mercados tendrán que tomar en última instancia.

«Mi presentación será en lenguaje empresarial y de soluciones, en lugar de tratar de vender un equipo. Pasé 25 años fabricando cajas y me gusta pensar que sé lo que los fabricantes de cajas necesitan oír, ¡aunque no sea lo que esperaban oír! La gente quiere ganar dinero con las cajas».

El tema principal de Moloney es que, aunque los retos mecánicos de las impresoras digitales de alta velocidad para cartón ondulado ya han sido superados en gran medida, tanto por Sun como por sus competidores, son las tintas y su interacción con los sustratos de cartón ondulado lo que realmente contará para los usuarios potenciales.

Corrstream de Sun Automation utiliza lo que él denomina tintas «verdaderamente acuosas», en lugar de las tintas UV utilizadas por Barberan y EFI, o las tintas híbridas acuosas-UV «Water Technology» utilizadas por Durst en sus impresoras de cartón ondulado de alta velocidad. HP también utiliza tinta acuosa en su impresora C500 de alta velocidad para cartón ondulado.

HP también utiliza una tinta acuosa en su PageWide T410S de inyección de tinta de bobina de alta velocidad a una cara y en la T1100S de inyección de tinta de 2,8 m de ancho que es una empresa conjunta con KBA, las cuales imprimen en papel soporte (en lugar de en hojas onduladas preformadas o rollos). La próxima impresora de papel soporte BHS de 2,8 m, que se está desarrollando como empresa conjunta con Screen, también utiliza tintas acuosas y un barniz acuoso. Sin embargo, las impresoras de liner son un mercado distinto, con usuarios potenciales diferentes a los de las impresoras de hojas de alta velocidad de las que habla Moloney en FESPA.

Barberan se introdujo en el mercado de la impresión de alta velocidad de láminas onduladas hace varios años y cuenta con varias instalaciones. Durst ha anunciado dos instalaciones con su Delta SPC 130 de alta velocidad. EFI ha anunciado cinco ventas de su máquina de cartón ondulado Nozomi C18000 (algunas con varias prensas). HP ha anunciado dos ventas de PageWide C500. Sun Automation tiene un centro usuario de Corrstream (HSG Packaging en el Reino Unido), que se puso en marcha en 2016.

Aunque hay mucho interés en el mercado del cartón ondulado, los grandes usuarios se están conteniendo para ver qué pasa, opina Moloney. «Los primeros en adoptarlo entienden perfectamente el panorama general y lo están aprovechando. HSG es como el Skunk Works para los grandes grupos», afirma. «A los grupos más grandes les lleva tiempo meterse en esto, mientras que los empresarios más pequeños lo entienden y se mueven con él».

Reciclado y pegado

El uso de la tecnología acuosa por parte de Sun Automation (y HP) debería suponer una ventaja en el mercado de los envases, argumenta Moloney. No se trata sólo de las cuestiones obvias sobre UV en relación con el envasado de alimentos, afirma: «Cualquier cosa relacionada con UV, cualquier partícula que aparezca, ya sea UV híbrida o total, sigue poniendo nerviosa a la gente, incluso si se afirma que son de baja migración. Lo que vemos que asusta a la gente no es tanto el corto plazo en términos de PLV UV o trabajos de exposición que no estén relacionados con la alimentación, o incluso pequeños lotes de envases secundarios relacionados con la alimentación. El problema es cuando intentan reciclar el cartón ondulado impreso con UV. Cuando vuelva a la cadena de suministro, estará lleno de partículas».

Otro reto UV que destaca Moloney es el encolado: «La gran mayoría de las cajas se encolan con PVA al agua, por la misma razón que utilizamos tintas reciclables, almidones y papel en el cartón ondulado. Aquí es donde los rayos UV causan un problema. El reto del PVA cuando imprimes sobre una superficie de barniz UV es que no se adhiere. Así que tienes que diseñar entonces un espacio libre de tinta o barniz para la vuelta del pegamento. Sin embargo, con algunos diseños necesitas cubrir la caja para el diseño. Así que, de nuevo, en nuestra opinión, la tinta al agua elimina ese problema».
El UV tiene la gran ventaja de trabajar con sustratos de papel ondulado estándar y producir colores uniformes que no se ven muy afectados por la absorción. En comparación, las tintas acuosas pueden absorberse más y extenderse en papeles «sin recubrimiento» (es decir, los que no tienen un recubrimiento especial receptivo a la inyección de tinta), lo que conlleva el peligro de imágenes borrosas y colores más pálidos. Los recubrimientos especiales lo solucionan, pero aumentan el coste, ya que o bien tienen que ser aplicados por las fábricas de papel, o bien se añaden en el lugar de impresión como fase de recubrimiento previa a la impresión.

Avance en la gama de colores

De ahí el especial deseo de Moloney en FESPA de subrayar que la gestión del color no tiene por qué ser un problema para las acuosas. Su mensaje es que el hecho de que las impresoras de inyección de tinta no puedan imprimir los «colores planos» que suelen utilizar las prensas flexográficas y litográficas no digitales para cartón ondulado, no significa que no puedan igualar todos los colores de las marcas. De hecho, la Sun Automation Corrstream sólo utiliza cuatro tintas: cian, magenta, amarillo y negro, pero con ellas se puede conseguir una gama mucho más amplia que con la flexografía o la litografía CMYK, afirma Moloney.

«Creo que hay mucha confusión sobre lo que es posible en términos de gestión del color, a medida que se avanza en cada paso de estos procesos sobre distintos sustratos», afirma. «Lo normal en la industria es añadir más colores. El cian claro o el magenta claro es a menudo la forma de ampliar la gama cuando se trata, por ejemplo, de tinta UV, porque no hay demasiada interacción entre la tinta y el papel.

«En lo que respecta al acuoso, que es obviamente nuestra estrategia, estamos descubriendo que somos capaces de posicionar una gama cromática más amplia utilizando sólo cuatro colores, si trabajamos con los papeles adecuados. Puede parecer obvio, pero hacerlo sobre el terreno en cadenas de suministro prácticas es una cuestión totalmente distinta. El mensaje principal es que con las verdaderas tintas al agua podemos decir con confianza que con cuatro colores, no seis u ocho, podemos alcanzar un alto porcentaje de colores Pantone».

Las tintas acuosas cuestan ciertamente menos que las UV, pero una creencia común es que, como no hay disolvente ni agua que evaporar, cada gota se queda en el papel, por lo que el coste por unidad de superficie es comparable con las acuosas. Moloney afirma que esto es demasiado simplista. «Es pronto y podría interpretarse como parcialidad, pero intento no serlo. Pero por lo que sabemos, si quieres ampliar tu gama en cualquier cosa que tenga que ver con la tinta UV, tienes opciones limitadas, porque los papeles no tienen mucho que decir. Si utilizas verdaderas tintas al agua, que por cierto son más respetuosas con el medio ambiente, puedes reducir significativamente la cantidad de tinta consumida para obtener la misma gama de colores, y eso depende del papel. Esto es mucho más complicado de lo que mucha gente piensa a primera vista, si entras en una posición del capital en una cadena de suministro que ya es intensiva en márgenes y tiene un miedo natural al precio de la tinta. Las máquinas de las que hablamos utilizan mucha tinta. La gente tiene que entender, no sólo la posición (que es muy importante) sobre el futuro de su inversión y cómo se asentará, sino también el detalle de cuánta tinta van a utilizar realmente cada día para conseguir lo que los mercados siguen esperando, que son colores planos.»

Unir los puntos

Esto nos lleva de nuevo a la relación entre la tinta y los papeles que necesita para funcionar correctamente. «El papel representa aproximadamente el 50% del coste del producto», afirma Moloney. «Si no entiendes cómo unir el papel y la tinta y hacerlo de forma que resulte eficiente en cuanto al coste de la tinta en la hoja, entonces acabas en una situación en la que la gente no puede ver un futuro para esta tecnología».

«La suposición de que vas a utilizar más con agua que con UV debido a la absorción no es necesariamente cierta si utilizas los papeles adecuados. Como entendemos el papel, somos capaces de manipular los papeles para adaptarlos no sólo a la tecnología, sino también a las tintas. Eso es exactamente lo que está ocurriendo ahora mismo entre nosotros y HP, que utiliza tintas acuosas verdaderas. HP parece concentrarse en los papeles no estucados, mientras que nosotros nos centramos en los estucados. Es el desarrollo estucado el que proporciona no sólo la capacidad de imprimir con brillo, sino también la de ser mucho más eficiente con la tinta».

Los costes pueden reducirse de otras formas, dice: «Como no tocamos el sustrato, es posible utilizar un revestimiento más ligero. Eso significa que podemos obtener más por tonelada».

Por otra parte, Moloney dice que la suposición de que la naturaleza sin contacto de la inyección de tinta eliminará la sombra de la flauta (las franjas más claras y más oscuras de la impresión correspondientes al patrón de la flauta) no es cierta, aunque se reduce mucho. «Lo digital no erradica la sombra flexográfica. Es una consecuencia de la forma en que se producen el papel y las flautas, si lo almidonan en exceso o lo bruñen. No se debe sólo a la prensa en cuanto a la presión que ejercen sobre un anilox flexográfico, sino a cómo se fabrica el cartón y cómo lo utilizan». El problema es más pronunciado con los tamaños de flauta más grandes, afirma. «Así que lo que hacemos es utilizar microcanal o canaleta E encima de una canaleta más ancha, digamos canaleta B o canaleta C, para dar integridad a la caja». Aunque la impresión no táctil ayuda, cualquiera que te diga en inyección de tinta que es capaz de erradicar la sombra de la flauta gracias al proceso no está diciendo la verdad.»

Comprometer a los molinos

La siguiente etapa consiste en introducir en el mercado papeles adecuados, afirma Moloney. «Está absolutamente claro que una gran parte de la responsabilidad de la producción recae en el papel. Lo hemos conseguido, podemos secar las tintas, entendemos la gama, entendemos los rendimientos, sabemos que podemos manejarlo dentro de nuestra tecnología. Las siguientes fases, y HP está en el mismo lugar, es la comercialización de ese papel en términos de coste por tonelada. Y eso es un síntoma de la oferta y la demanda o del huevo y la gallina. No es que la tecnología no pueda hacerlo, se trata de que la cadena de suministro lo ponga en juego».

Esto va a depender de que los grandes impresores de cartón ondulado acudan a las fábricas con pedidos potencialmente enormes que hagan bajar el revestimiento de los papeles estucados, dice. Pero admite que se trata de la situación del huevo y la gallina, ya que los grandes impresores no van a estar muy interesados en la impresión digital acuosa hasta que baje el coste del papel. Sin embargo, en su opinión, el hecho de que haya impresoras digitales rápidas de cartón ondulado en el mercado y funcionando empezará a concentrar las mentes en ambos extremos de la cadena de suministro de papel: «Ahora que hemos sido capaces de salir y vender maquinaria, podemos entablar conversación con clientes y clientes potenciales, y entonces las fábricas de papel se despertarán, porque entonces se darán cuenta del volumen de demanda que necesitará una gran planta de hojas. Eso no está acabado, pero es la fase que necesitaba la industria para que esta tecnología se hiciera realidad. Y es ese mensaje el que ahora tenemos que hacer llegar a la industria».

Para obtener más información sobre la Global Print Expo, consultar la lista completa de expositores y ver información sobre cómo puedes inscribirte para asistir, visita el sitio web oficial del evento: www.fespaglobalprintexpo.com

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