El cartón ondulado como próximo dominio digital

La impresión digital de cartón ondulado parece estar despegando por fin como es debido tras un par de comienzos en falso en la última década, Simon Eccles descubre más.

Cada vez aparecen más prensas de gran formato diseñadas o modificadas para imprimir a alta velocidad sobre papel y cartón ondulado para trabajos de exposición de gran formato, así como cajas y contenedores. Aunque hasta ahora sólo ha habido un puñado de instalaciones, estos sistemas se dirigen a una demanda emergente prevista de tiradas más cortas y plazos de entrega más cortos, con la facilidad adicional de localizar o personalizar las imágenes impresas.

Los envases y materiales de exposición de cartón ondulado son un medio versátil que puede actuar como fuertes envoltorios para promociones de productos al final del pasillo, que incorporan grandes áreas imprimibles para la promoción de los contenidos. El material ondulado forrado de blanco puede presentar una superficie atractiva para la impresión, con la opción de recubrimientos de hasta alto brillo. Otras posibilidades son la señalización general de puntos de venta y los soportes recortados, las cajas promocionales personalizadas o localizadas para productos pesados de gran valor (como botellas de whisky) y, por supuesto, los envases generales.

Entre las empresas que ya han anunciado recientemente sistemas o programas de desarrollo figuran Barberan, Bobst, Durst, Fujifilm/Inca, HP, Sun Automation y Xanté. Se dirigen a un sector que hoy utiliza mayoritariamente la flexografía, la litografía o la serigrafía. Todas utilizan tecnologías de inyección de tinta y el precio de la mayoría de ellas supera con creces el millón de euros, lo que refleja tanto la complejidad de sus sistemas de manipulación de materiales como la velocidad de sus motores de impresión. Sin embargo, Xanté ha tomado una vía simplificada para producir su Excelagraphix 4200P de alimentación manual, de 75.500 euros.

Las tecnologías se dividen en tintas de base agua o de curado UV, y cabezales de pasada única o múltiple. Los de una pasada tienen el mayor potencial de velocidad, aunque los de varias pasadas aún pueden aventajar en calidad de imagen.

Sean Moloney, director de producto de CorrStream de Sun Automation, afirma que las impresoras de formato ancho de una sola pasada cambiarán por completo la economía de las tiradas cortas y medianas: «Sun, Barberan y Bobst entran en esta nueva categoría de impresoras de gran formato de alta velocidad. Las velocidades superan los 4.000 m2 por hora y están en línea con las salidas analógicas. Tenemos tiempos de producción superiores al 80%, más que en flexografía, así que somos muy productivos. Las prensas litográficas y flexográficas estándar tienen dificultades para llegar al 50% debido a los tiempos de preparación en tiradas más cortas».

«Los impresores buscarán formas de reducir sus costes de funcionamiento cuando produzcan rótulos de hasta 200 ó 250 unidades, que es lo típico que se ve en un Durst, HP o Inca medio», dijo. «Lo que presentamos es una forma de producirlos con la misma calidad, color y gama, pero con una técnica de una sola pasada. Esto multiplica por cuatro o cinco la velocidad de producción, lo que por definición reduce tus costes».

La idea de las cajas de cartón ondulado digitales o de la impresión de expositores no es nueva, pero ha sufrido algunos comienzos en falso en la última década, en parte porque la tecnología de tintas e impresoras no estaba preparada, pero también porque el mercado tampoco lo estaba.

Aparte del reto de convencer a las impresoras de chorro de tinta de gran formato y alta velocidad para que trabajen sobre un sustrato a menudo polvoriento, también hay problemas de manipulación de los materiales. Los materiales ondulados no son muy rígidos y existe un peligro especial de que se doblen y golpeen los cabezales de impresión, dañándolos.

La alimentación también es un problema: no tanto con las bobinas, pero los tableros de exposición de gran formato son comparativamente pesados y no especialmente rígidos en grandes superficies. La prealimentación manual con cargadores de «automatización 3/4» limita la velocidad de producción, por lo que es deseable un alimentador rápido totalmente automatizado para los modelos realmente rápidos. Son caros de construir y ocupan mucho espacio.

Velocidad de una pasada

Uno de los primeros intentos de construir una máquina de inyección de tinta para cartón ondulado de muy alta velocidad se produjo a mediados de la década de 2000, cuando la británica Inca Digital recibió el encargo de Sun Chemical de desarrollar una máquina de 1.040 mm de ancho para alimentar hojas onduladas de una sola pasada con tintas UV. Bautizada como FastJet, estaba pensada para velocidades de hasta 100 m por minuto y necesitaba la asistencia de un lecho de nitrógeno para curar la tinta a esas velocidades. Sólo se fabricaron tres y ninguna sigue en funcionamiento.

Sin embargo, su legado ha resurgido recientemente. Sun Automation, un fabricante estadounidense sin relación con Sun Chemical a pesar del nombre, desarrolló parte del sistema de manipulación de materiales para FastJet.

Recientemente ha lanzado una familia de prensas propias de alta velocidad de un solo paso alimentadas con hojas de cartón ondulado, llamadas CorrStream, que funcionan todas a 70 m por minuto con tintas acuosas. Esto equivale a 4.500 planchas de 1m2 por hora, según la empresa. El modelo más ancho funcionará a algo más de 5.000m2 por hora.

Hay tres anchuras diferentes: el Corrstream 20, con una anchura máxima de 537 mm, tiene un precio de catálogo de 1,6 millones de euros. El 40 tiene una anchura de 785 mm y un precio de 2,1 millones de euros, mientras que el 66 tiene una anchura de 1.345 mm y su precio oscilará entre 3,1 y 3,3 millones de euros, dependiendo de la configuración. Sin embargo, es más probable que se recurra al leasing.

Ya se ha instalado una, en un lugar hasta ahora no revelado del sur de EEUU. Desde abril funciona una máquina de demostración en las instalaciones de la empresa en Bristol (Reino Unido). Sean Moloney, director de producto de Sun Automation para Corrstream, afirma que el principal esfuerzo de ventas de este año se centrará en Europa.

«Estamos mostrando a los fabricantes de cajas y a los transformadores de cualquier sustrato de cartón ondulado cómo reducir los costes en términos comparables, de modo que puedan traer trabajo y podamos mostrarles que pueden imprimirlo de forma más rentable que ahora», dijo. «La segunda parte es mostrarles cómo pueden imprimir variaciones y bajo demanda, inventarios reducidos, plazos de entrega reducidos, para que puedan generar más valor en el propio producto. Podemos hacer ambas cosas y se lo demostramos una y otra vez con grandes trabajos».

Afirma que la empresa intentó en un principio desarrollar una prensa de cartón ondulado basada en los cabezales de inyección de tinta continua Prosper de Kodak, pero desistió en favor de un conjunto de cabezales de gota a la vista no revelado hasta ahora. La mayor experiencia de la empresa está en los alimentadores de cartón ondulado, especialmente su alimentador de borde delantero, que, según Moloney, es la clave de la manipulación de materiales de Corrstream.

«Tenemos la misma longitud y anchura que una HP 15000 (foto de abajo), pero funcionamos siete veces más rápido», afirma. «Generamos el mismo tipo de calidad de impresión en sustratos no recubiertos. Nuestra máquina puede costar el doble, pero imprime cuatro o cinco veces más».

El fabricante español de impresoras industriales Barberan comercializa una versión para cartón ondulado de sus impresoras UV de alimentación de hojas, que también se utilizan para laminados, papeles decorativos y similares. La Jetmaster BIJB-1260, de 1,26 m de ancho, es la más ancha de la gama Jetmaster y puede imprimir en hojas onduladas hasta 51 m por hora, lo que equivale a 4.100 m2 por hora. Su resolución es de 360 ppp, con tres niveles de gris de los cabezales de impresión para aumentar la calidad percibida. Para el cartón ondulado, dispone de un alimentador de pila y una cinta de salida que conduce a un apilador.

En 2013, Bobst hizo un anuncio conjunto con Kodak en el que decía que estaba desarrollando una prensa rápida de cartón ondulado alimentada con una sola hoja, basada en las impresoras de inyección de tinta continua de la serie Prosper S de Kodak. Utilizará una tinta a base de agua. Bobst ha dicho muy poco desde entonces, aparte de una breve actualización en la cumbre FEFCO de junio en Bruselas, pero es posible que se lance en 2015 o 2016.

HP ha anunciado recientemente una solución bastante diferente. La solución para cartón ondulado de alta velocidad se basa en una configuración simplex de su rotativa de inyección de tinta T400. No es una impresora digital directa de cartón ondulado, sino que preimprime papel liner blanco que luego se combina con las demás capas en una máquina onduladora independiente. Imprime en soportes de hasta 1.066 mm de ancho a una velocidad de hasta 182 m por minuto (12.000 m2 por hora), utilizando tintas acuosas. El precio ronda los 3 m.

Alternativa de alimentación manual

No hace falta pagar más de un millón por el cartón ondulado de una sola pasada. La compacta Xanté Excelagraphix 4200P, de 75.500 euros, también es una impresora de una pasada alimentada con hojas, pero construida para la alimentación manual a velocidades mucho más modestas. Utiliza un conjunto de cabezales de impresión Memjet de 1.066 mm de ancho con tintas acuosas colorantes, para velocidades de hasta 18 metros por minuto a 1.600 x 800 ppp (o la mitad a 1.600 x 1.600 ppp). Puede aceptar cartones ondulados y de espuma pesados de hasta 1.066 x 2.500 mm.

La directora general europea, Melissa van Gelderan, dice que actualmente las ventas se centran más en la fabricación de cajas que en la exposición, ya que eso representa un mercado inicial mayor. Se han vendido unas 50 en todo el mundo desde que empezaron a enviarse hace un año.

Cabezales multipaso

Otros modelos digitales de cartón ondulado en el mercado o en fase de desarrollo son las máquinas multipaso, esencialmente impresoras industriales planas modificadas a las que se han dotado de cargadores y descargadores de cartón semiautomáticos o totalmente automáticos. La automatización cuesta mucho, por lo que la alimentación manual podría ser más atractiva en los mercados de bajo coste de mano de obra.

La primera prensa de inyección de tinta fabricada para cartón ondulado fue una prensa multipaso de alimentación por hojas de tinta acuosa desarrollada originalmente por Aprion en Israel. Aprion se fusionó con las operaciones de gran formato de Scitex para convertirse en Scitex Vision antes de ser absorbida para convertirse en HP Scitex. Esta última empresa la lanzó al mercado como CORjet FB6700 en 2006. Sus descendientes indirectos son la FB7500 de curado UV y la actual FB7600 plana, que pueden manipular cartón ondulado, papel, cartón pluma, Dibond y plásticos en hojas de hasta 1.650 x 3.200 mm.

A principios de este año, HP presentó una versión específica para cartón ondulado de su rápida impresora plana FB10000 de uso general, llamada 15000 Corrugated Press. Admite hojas de hasta 1,6 x 3,2 m y puede imprimir unas 500 hojas por hora con carga y descarga automáticas. Anunció la primera venta en la FESPA Digital de Múnich este año, a Image Factory, del Reino Unido, que ya tenía una FB10000 que utiliza para trabajos de PLV en soportes ondulados y sólidos.

En la configuración 15000 con un cargador de pilas obtienes una impresión HDR (alto rango dinámico) de tamaño de gota múltiple a velocidades de hasta 500 m2 por hora en hojas de 1,6 x 3,2 m para trabajos POP, o 600 m2 algunos para otros trabajos. Se pueden cargar e imprimir hasta cuatro hojas una al lado de la otra con el cargador automático, aunque también es posible la carga manual.

«Definitivamente, se dirige principalmente a la exposición y, en segundo lugar, al embalaje», afirma Amir Shalev, director de marketing de productos de HP especializado en cartón ondulado. «Estamos alcanzando una calidad de impresión lo suficientemente buena como para igualar lo que antes se laminaba. Vemos una gran oportunidad en tiradas cortas de unos cientos de unidades. Cuando tienes una empresa minorista como Tesco en el Reino Unido u otras en EE.UU., con una tirada típica para expositores de entre 300 y 700 ejemplares. Cada unidad puede estar formada por diferentes piezas, digamos cuatro.

«Así que tu punto de equilibrio económico estaría justificado con este tipo de máquinas. Algunas máquinas que vemos ahora, como Sun Automation y otras, alcanzan velocidades más altas. Pero las imágenes que salen de ellas, en mi opinión, no son lo bastante buenas como para orientarse al trabajo de expositores laminados. Se dirigen más bien a envases flexográficos básicos».

Durst lleva algunos años fabricando modelos alimentados por planchas onduladas con cabezales de varias pasadas. Su actual Rho 1000 Corrugated (foto de abajo) es una impresora UV plana de 2,5 m de ancho, capaz de imprimir hasta 1.000 m2 por hora a 600 ppp. Excepcionalmente, tiene la opción de más de cuatro colores: además de CMYK, cian claro y magenta claro, hay opciones de naranja y verde que amplían la gama, o verde y violeta.

Aunque Inca Digital ya no fabrica la FastJet, sigue vinculada al cartón ondulado a través de su rápida pero multipaso Onset S40i. Fujifilm encargó un sistema robotizado para automatizar la carga y descarga de cartón ondulado de gran formato, de hasta 3,14 x 1,6 metros. Fujifilm comercializa y vende los modelos Inca Onset en todo el mundo. Además, Fujifilm, Speciality Inks (la antigua Sericol), ha desarrollado UviJet OC, una versión sólo para cartón de la tinta Onset que cuesta menos porque no necesita adherirse a los plásticos.

¿Oportunidades de expansión?

Es fácil considerar el cartón ondulado como dominio de los transformadores de envases, pero como hemos visto, hay mucho potencial en el trabajo de exposición y PLV, especialmente si la economía cambia a favor del trabajo justo a tiempo y personalizado.

Los convertidores de envases de cartón ondulado que utilizan la flexografía casi siempre recurren a fabricantes de planchas externos, por lo que no suelen tener experiencia interna en flujos de trabajo de preimpresión. Por otro lado, las empresas que ya tienen experiencia en inyección de tinta de gran formato para rótulos y expositores, ya están acostumbradas a la preimpresión y suelen tener algún tipo de flujo de trabajo al respecto. Podría resultarles relativamente fácil pasar al cartón ondulado de gran formato para cartelería, y de ahí al embalaje, por delante de los convertidores flexográficos, si ven una oportunidad de mercado.