A medida que el mercado textil digital se expande por todo el mundo, va llenando estratégicamente los huecos donde antes la producción industrial analógica era la protagonista. La producción rotativa de gran volumen del pasado ha sido sustituida en algunos casos por el suministro híbrido o ha dejado de existir por completo en su anterior medición de volumen. La tecnología textil digital permite ahora la producción personalizada a cualquier volumen.

Adaptándose a la demanda, Remo y el equipo de iMaterial, con sede en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), vieron un nicho de mercado imprimiendo pedidos de volumen rotativo reducido que las fábricas tradicionales rechazaban. Un descubrimiento que les ha venido muy bien. iMaterial es ahora la única imprenta textil de Ciudad del Cabo que ofrece producción de pequeño, mediano y (reducido) volumen mediante impresión textil analógica y digital. La tecnología digital ha democratizado el sector textil y ha permitido al diseñador independiente crear una empresa paso a paso y crecer hasta generar un negocio global.

En esta entrevista hablamos con Remo Gorlei, fundador de la empresa familiar iMaterial, sobre su singular negocio de impresión y aprendemos cómo sus habilidades y conocimientos expertos en impresión textil tanto analógica como digital han ayudado a su cliente Chapman Collection a crear una marca de diseño al servicio del mercado ecuestre.

Pie de foto: A medida que el mercado textil digital se expande por todo el mundo, va llenando estratégicamente los huecos donde antes la producción industrial analógica era la protagonista. Crédito de la imagen: iMaterial – Sally Chapman.

Háblanos de tu empresa, ¿cuándo se fundó y qué servicios prestas?

«Imaterial» fue creada en 1986 por los socios fundadores Remo Gorlei y Marcia Gorlei. La empresa ha crecido exponencialmente a lo largo de los años, tanto en los servicios que prestamos como en el personal que empleamos. Nuestro objetivo es ofrecer un servicio de impresión textil para diseños personalizados exclusivos sobre tejidos naturales. Incluimos técnicas de impresión mediante impresión rotativa automática, serigrafía manual e impresión digital rollo a rollo. Estamos especializados en estampados sin costuras para los sectores de la moda y la decoración del hogar. Además del servicio de impresión, también ofrecemos tratamiento previo y posterior, así como nuestros propios recubrimientos de tejidos. Somos una planta vertical desde el estudio de diseño, el grabado serigráfico, la mezcla de colores, la impresión y el acabado de tejidos.»

¿Cómo ha evolucionado el mercado textil en Sudáfrica en los últimos 10 años?

«Por desgracia, el mercado textil de Sudáfrica se ha reducido y muchas grandes fábricas textiles buenas han cerrado. Teníamos muchas empresas textiles punteras, con gran maquinaria importada de Europa, pero todas estas fábricas han desaparecido. Esto tiene que ver con las importaciones baratas, la compresión de precios y las complicadas leyes laborales de Sudáfrica. Además, con la volatilidad de nuestra moneda, se ha hecho difícil mantener la coherencia a la hora de importar existencias, tintas, auxiliares de impresión, piezas de recambio y maquinaria nueva. Si nos remontamos a hace 15-20 años, la industria textil de Ciudad del Cabo era la que más empleados empleaba. Desde entonces, se han perdido muchos puestos de trabajo al cerrar la mayoría de las grandes fábricas de CMT. Ahora seguimos siendo la última de las fábricas de serigrafía rotativa de Ciudad del Cabo, pero también hemos conseguido hacer crecer nuestro Departamento Digital para atender diseños y pedidos más específicos.»

Pie de foto: «Como tenemos analógico y digital, podemos producir tiradas pequeñas, medianas o grandes. No dependemos de un solo cliente, sino que tenemos una base de clientes amplia y llena de variedad.» Crédito de la imagen: iMaterial – Sally Chapman.

¿Cuántos metros se imprimen al año en digital analógico y ese volumen ha crecido o se ha reducido?

«Al ser un nicho de mercado y suministrar a la industria de la moda y el interiorismo, siempre pasa algo. La producción digital ha crecido mucho para nosotros, sobre todo desde que compramos nuestra segunda máquina digital industrial MS. Los grandes pedidos de rotativa son escasos».

Como empresa basada en tecnologías analógicas, ¿cuándo iniciasteis el camino hacia lo digital y por qué?

«Cuando empezamos con la impresión analógica, decidimos reducir las tiradas mínimas que hacían las grandes fábricas. Hace 15-20 años, el pedido rotativo mínimo era de 1.000 m (500 m por color). Empezamos a ofrecer un servicio para tiradas más pequeñas que las grandes fábricas no aceptaban. Al cabo de unos años nos ganamos una buena reputación y muchos clientes pequeños se pusieron en contacto con nosotros. La impresión analógica tiene limitaciones, como el número de colores, los diseños complejos, el tamaño de repetición, etc. Nos dimos cuenta de que rechazábamos muchos negocios.

Fue entonces cuando empezamos a investigar la impresión digital. Ya teníamos la base de clientes y la reputación, todo lo que teníamos que hacer era educar a nuestros clientes sobre las ventajas de la impresión digital. Así que en 2006 compramos la primera de nuestras dos máquinas digitales DuPont. La mecánica de las máquinas digitales funciona de forma similar a la de las máquinas rotativas. La entrada del tejido, el soporte de la cinta y la salida del tejido tienen un diseño similar al de una máquina rotativa. En realidad, la única diferencia es que sustituyes los cabezales de trama por cabezales digitales. Si tienes máquinas rotativas, la transformación a digital es mucho más fácil».

¿Utilizas también la tecnología digital para la producción a granel?

«Al principio, con nuestras dos máquinas DuPont Digital no podíamos hacer grandes tiradas. La tecnología de las máquinas a principios de la década de 2000 no permitía hacer grandes tiradas. Después de 2010, la tecnología textil digital se hizo mucho más avanzada. Esperamos hasta que esta nueva tecnología estuviera probada y demostrada. En 2016 y de nuevo en 2018 compramos máquinas digitales de impresión a granel».

¿Cuáles son los retos cuando se trabaja a distancia y directamente con los diseñadores y cómo se superan?

«O lo uno o lo otro, con los medios sociales actuales es muy sencillo comunicarse con los clientes. El truco está en la experiencia, en saber qué preguntas hacer a los clientes y en comprender sus necesidades. Tenemos la suerte de contar con empleados procedentes del mundo analógico que se han formado en el digital. Conocer ambas técnicas tiene grandes ventajas. Podemos orientar a los clientes desde el principio, ya sea en impresión digital o analógica».

¿Qué importancia tiene la sostenibilidad en el mercado sudafricano y son los clientes cada vez más conscientes de la certificación sostenible?

«Es muy importante. Sudáfrica tiende a seguir los pasos de Europa, aunque con un par de años de retraso. A los clientes les encanta la idea de que utilicemos pigmentos de agua y tejidos naturales. Esto seguirá evolucionando a medida que nuestros propios clientes aumenten sus gamas de textiles ecológicos. Esto también se ha convertido en un argumento de venta para muchos de nuestros clientes, que acuden a nosotros en busca de textiles ecoeficientes.

Pie de foto: «Nuestros clientes han aceptado imprimir sólo lo que necesitan, imprimir bajo demanda. Saben que pueden recargar sus pedidos de buenas ventas fácil y eficazmente con nosotros». Crédito de la imagen: Crédito: iMaterial – Sally Chapman.

¿Has observado un aumento de la producción de proximidad durante la pandemia y, en caso afirmativo, crees que el cambio será permanente?

«Ciudad del Cabo es una ciudad muy diversa. Es la capital del diseño de Sudáfrica, con muchas atracciones. Tiene los mejores restaurantes, hoteles, cafeterías, playas, viñedos, mercados y el paseo marítimo más asombroso. Desde la pandemia hay un gran impulso hacia el apoyo a lo local. Con nuestra capacidad para producir tejidos únicos y exclusivos, la mayoría de nuestros clientes vienen de cerca, así que hemos conseguido capear la pandemia.»

¿Cuál es tu visión de futuro? ¿Ves un aumento de la demanda de impresión digital en el mercado sudafricano y, en caso afirmativo, cómo piensas expandirte?

«Por el momento, nuestras máquinas de impresión pueden manejar grandes volúmenes y, con nuestro experimentado equipo de operaciones, estamos cumpliendo nuestros pedidos. Sin embargo, siempre estamos pensando en mejorar y estamos investigando algunas adiciones interesantes de maquinaria. Esto puede depender en última instancia de encontrar un patrocinador financiero, pero la expansión sería muy hermosa para nosotros».

Trabajando en estrecha colaboración con los clientes, Remo y su equipo se preocupan mucho de transmitir sus conocimientos para garantizar que los nuevos participantes en el mercado de la impresión también puedan prosperar. Un ejemplo de ello es la diseñadora Sally Chapman, que recurrió a iMaterial para que le ayudara a fabricar sus diseños impresos para su marca textil ecuestre «The Chapman Collection».

Sally nos explica amablemente su viaje digital y cómo buscó trabajar con un equipo establecido y con grandes conocimientos:

«La Colección Chapman se presentó en 2017 en 100% Design, parte de Decorex Sudáfrica. En aquel momento sólo fabricaba papel pintado, pero una semana antes de la exposición mi proveedor me falló. Esto me hizo reflexionar y decidí imprimir digitalmente algunos de mis diseños en tela para complementar mi colección. Recogí las muestras de papel pintado de camino al aeropuerto el día antes de la exposición. Esto me hizo darme cuenta de que debía estar en tela, que había tenido más éxito.

Investigué varias imprentas sudafricanas y finalmente me decidí por Imaterial. Disponen de la maquinaria textil más moderna del mundo y tienen, con diferencia, la mayor experiencia. Como era nueva en el negocio de los tejidos, al principio opté por la impresión rotativa para algunos de mis diseños. Al probarlos, me di cuenta de que la impresión digital era más fácil, rápida y mucho más versátil.

En Imaterial puedo trabajar estrechamente con el operador de la máquina digital cuando es necesario y así puedo reducir el tamaño de los diseños, cambiar los colores y asegurarme de que no hay desperdicios. Imaterial me ha enseñado mucho sobre el aspecto digital de la impresión, su experiencia no tiene precio. También he llegado a conocer a muchos de los empleados de Imaterial que me han ayudado a conocer el proceso. Remo (propietario) me ha guiado en todo momento. Como novata en el sector, esto ha resultado ser inestimable. Tienen su sede en Ciudad del Cabo, donde está mi estudio, así que puedo colaborar estrechamente con ellos cuando lo necesito.

La Colección Chapman tiene una clientela internacional, principalmente en el mundo ecuestre. Suministro a tiendas minoristas, decoradores de interiores, tiendas en línea y al público en general. En los últimos tres años he encontrado mi nicho en el mercado equino. Hay muy pocos tejidos en este campo. Todos mis diseños están dibujados a mano, por lo que tienen un toque único. Pelham Bit y Horse Rug son mis diseños más vendidos. Diseños clásicos y sencillos. Chapman Collection es una pequeña marca única que poco a poco está siendo reconocida internacionalmente.

Las redes sociales han desempeñado un papel importante en nuestro crecimiento, Instagram @chapman_collection ha sido mi fuente para darme a conocer.

Como diseñador prolífico, se me ocurren nuevos diseños constantemente. Además, tengo un archivo de bocetos y dibujos de hace 20 años. Éstos pueden escanearse fácilmente y convertirse en tejidos estampados sin costuras.

La tecnología de impresión digital me ha permitido aumentar mi colección de diseños sin grandes gastos generales, así como cambiar los colores y el tamaño del patrón al instante. Si el diseño no tiene éxito, se puede abandonar sin grandes costes. Como mis artículos más vendidos son las fundas de cojín, puedo imprimir cada pedido individualmente, independientemente del tamaño, el dibujo o el color. Los pedidos pueden combinar fundas de cojín, metros de tela y pantallas de lámpara, todo en la misma tirada.

La impresión bajo demanda me ha permitido llegar a una base de clientes mucho mayor, ya que puedo procesar sus pedidos individuales sin tener que mantener una gran cantidad de existencias. Mis clientes están encantados de esperar unas semanas para recibir sus pedidos y obtener exactamente lo que quieren, en lugar de comprar productos fabricados en serie. Sin necesidad de existencias ni de almacenamiento.

La disponibilidad de la impresión bajo demanda me ha permitido trabajar estrechamente con los clientes creando lo que desean con los perímetros de mis diseños. Algunos clientes han añadido sus propios colores de competición a las sedas de los jinetes en diseños míos. El trabajo a medida también es mucho más fácil, ya que elaboro un diseño y puedo imprimir una muestra al instante para su aprobación.

Una ventaja añadida es la impresión ecológica con pigmentos al agua en la que está especializada Imaterial. Todos mis tejidos se imprimen sobre telas naturales, lo que garantiza que mi colección siga en la senda de un futuro más ecológico y seguro». Sally Chapman (propietaria) – Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Las tecnologías digitales siguen avanzando en el panorama de la producción rotativa, y parece que ha evolucionado una nueva plataforma híbrida. Ya sea una salida digital o analógica, el mercado debe satisfacer la demanda y, como han demostrado Remo y el equipo de iMaterial, la agilidad es un factor clave.

A medida que nos adentramos en la próxima década, con un aumento del 230% en la producción textil digital para 2025, según las predicciones de Allied Market Research, una cosa es segura: el textil siempre ha sido un mercado complicado y un sector en el que la tecnología digital imparte cada vez más destreza comercial. En el negocio de Remo, iMaterial, la maquinaria digital se ha utilizado para garantizar que nunca se rechace ningún pedido y, al hacerlo, también ha asegurado que su empresa familiar sobreviva y siga prosperando.